Глава 243 Название Книги
Прошёл месяц с тех пор, как мы покинули клан Лю, и за это время весна полностью вступила в свои права. Мир ожил красками, буйная, бескрайняя зелень простиралась, куда ни глянь. Пологие холмы волнами уходили за горизонт, укрытые полевыми цветами всех оттенков, их лепестки мягко покачивались на ветру. Некогда голые деревья теперь густо покрылись цветами, их яркие цвета ярко выделялись на фоне ясного голубого неба.
Горы вдалеке выглядели почти нереально, их склоны покрывала свежая поросль. Птицы пели на верхушках деревьев, и воздух был напоен ароматами травы, цветущих растений и тёплой земли.
Но несмотря на прекрасный вид, я был сосредоточен на другом.
Я положил на траву змею, толщиной с моё запястье. Холоднокровное существо извивалось, кольцами обвиваясь и пытаясь обвить хвостом мою руку.
«Змеи обычно становятся более активными весной, — объяснил я У Янь. — В холодные месяцы многие впадают в оцепенение (брумацию). Это похоже на спячку, с низкой активностью, позволяющей сохранить энергию. Но как только температура повышается, они выходят греться на солнце, искать пищу и спариваться».
Последняя часть звучала немного неловко, но моя задача была в том, чтобы учить её фактам, а не замалчивать их.
«Если вы находитесь в местах обитания змей, весной вы начнёте встречать их чаще, особенно в солнечных местах или у водоёмов».
У Янь тихо сидела на траве рядом со мной, её фарфоровая маска слегка наклонилась, глядя на змею. Пустые глазницы, вырезанные на маске, ничего не выражали, но я чувствовал, что всё это её завораживает. Я почувствовал небольшую искорку гордости оттого, что сумел разжечь любознательность в юной душе.
«Большинство частей ядовитой змеи съедобны, за исключением ядовитых желёз, клыков, а иногда и головы», — добавил я, крепче сжимая голову змеи. Я вызвал полупрозрачный нефритовый нож и вонзил его прямо за глаза, пронзив череп и мозг.
Затем я приступил к делу: вскрыл брюхо, удалил скользкую массу органов и снял кожу. Я двигался медленно и методично, чтобы У Янь могла наблюдать и учиться.
Пригодится ли ей часто такого рода знание? Вероятно, нет. Но однажды нечто подобное может спасти ей жизнь.
Фу Ятин, моя «дорогая» невеста, сидела на панцире Спиди, наблюдая за всей сценой с пустым выражением лица.
«Ты довольно нежен с ней», — сказала она.
Я улыбнулся и повернулся к ней. «Ну, что тут скажешь? Я нежный человек».
Мы достигли той точки, когда могли уже шутить друг с другом. Я уже не так часто размышлял о её убийстве.
Возможно, это было давление жизни под крышей клана Лю, но я припоминал, что она была куда более раздражающей, чем сейчас.
«Ты тот самый парень, который спарринговал со мной, не особо сдерживаясь?» Фу Ятин подняла бровь, уголки её губ изогнулись в понимающей ухмылке.
«Я не бил тебя в полную силу», — ответил я, отвергая её предположение, пока рубил змеиное мясо на чистые, ровные кусочки.
Если бы я ударил её со всей силы, она бы умерла.
Я только собирался сказать это, когда почувствовал приближение чего-то с юго-запада, примерно в четверти мили. Двигалось со скоростью того, кто приближается к пику Сбора Ци.
Встав, я положил змеиное мясо в своё кольцо хранения и предупредил спутниц: «Будьте на страже. Что-то приближается оттуда».
Я указал на юго-запад, и обе девушки повернулись в ту сторону. Мой палец был слегка смещён, просто чтобы проверить, заметит ли это У Янь.
К сожалению, она не заметила.
Я знал, что у неё проблемы с контролем Ци, и тем более с ощущением Ци на больших расстояниях. Но её талант был настолько подавляющим, что я начал сомневаться в своих преподавательских способностях.
Не сдерживаю ли я её?
С её состоянием, сдерживать её было равносильно тому, чтобы копать ей могилу собственными руками. Время У Янь было на исходе. Если она не достигнет максимально возможного для неё царства в течение следующего десятилетия, то, скорее всего, умрёт ужасной смертью.
Я вызвал второй нефритовый кинжал и сосредоточился на приближающемся присутствии. Аура Ци была неровной и дикой — слишком неконтролируемой, чтобы принадлежать человеческому культиватору.
Моя теория подтвердилась примерно через минуту, когда на толстой ветке появился белкоподобный чудовищный зверь размером с собаку. Он держал арбуз в своих маленьких лапках, его щеки раздувались, пока он жевал и смотрел на нас блестящими чёрными глазами.
Мы несколько минут молча смотрели друг на друга. Затем белка закончила свою закуску, развернулась и убежала прочь, ни о чём не беспокоясь.
«Не каждый чудовищный зверь плотояден. Многие из них не нападают на людей, если их не спровоцировать», — объяснил я.
У Янь кивнула, но вопросов не задала.
Она была хорошей ученицей. Возможно, слишком хорошей. Она никогда не оспаривала ничего из того, что я говорил. Какая-то часть меня желала, чтобы она это делала, хотя бы для того, чтобы показать собственное прозрение, а не принимать всё на веру.
«Тем не менее, всегда нужно быть начеку, — продолжил я. — Некоторые чудовищные звери умнее большинства животных. Некоторые могут даже затаить злобу на людей. Может быть, кто-то охотился на их сородичей или нападал на них в прошлом. Никогда не знаешь».
У Янь снова кивнула.
Я вздохнул и вытащил свой блокнот. Сев на траву, скрестив ноги, я начал набрасывать эскиз белкоподобного зверя. Я уже знал, что это было, но я каталогизировал всё для книги, над которой работал: «Чудовищные звери — Весеннее издание».
Или, может быть, мне стоит назвать её как-то вроде «Появляющиеся Бегемоты: Зелёный Трактат о Возрождении чудовищных зверей в Сезон Перерождения».
Нет, это слишком длинно.
Что-то получше придёт в голову, когда книга будет закончена. Тем не менее, я уже мог представить, как какой-нибудь бедный учёный в будущем будет вынужден запоминать это нелепое название и страдать от той же боли, что и я, исследуя всё это.
…
Прошла неделя спокойного путешествия, больше чудовищных зверей не появлялось, и мы наконец приблизились к цивилизации.
Стоя на продуваемом всеми ветрами холме, я смотрел на раскинувшийся внизу город. Город Город Ляньцзин, также известный как «Печь Пилюль Востока». Его возвышающиеся стены были испещрены золотыми надписями, слабо пульсирующими — признаки защитных формаций, гудящих тихой энергией.
Из города ленивыми столбами поднимался дым. Массивы вокруг стен удерживали пары бесчисленных плавильных печей запечатанными, но даже с такого расстояния в воздухе витал запах редких трав и духовного огня.
Мы решили остановиться здесь для пополнения запасов. По сравнению с большинством близлежащих мест, это был небольшой город, но всё же достаточно большой, чтобы мы могли запастись провизией и другими предметами первой необходимости.
Всё, что я знал о Ляньцзине, почерпнул из нескольких устаревших книг, вероятно, отчётов, написанных столетия назад.
«Это город Город Ляньцзин, — сказал я, — известный своей сильной сосредоточенностью на искусстве алхимии. Если мало что изменилось, то организацией, управляющей этим местом, по-прежнему должна быть Секта Фризового Ледяного Котла».
«У тебя такая странно хорошая память на самые необычные вещи», — сказала Фу Ятин с полуулыбкой.
С моей Техникой Небесного Ранга, сосредоточенной на ментальных элементах и памяти, не иметь хорошей памяти было бы всё равно что быть нищим, сидящим на горе золота.
У Янь протянула ко мне руку, и кожа на её ладони изменилась. Щель открылась, утолщилась и медленно приняла форму рта.
«Мастер, — сказала она мягким и отчётливо женским голосом. — Как такой город мог развиться таким странным образом, где алхимия — это всё?»
Ей удалось идеально модулировать свой голос. Ни рычания, ни искажений. Она, должно быть, тренировалась втайне довольно долго, чтобы достичь такого уровня владения.
«Подожди, что? Ты можешь говорить?!» — выпалила Фу Ятин в шоке.
Я проигнорировал её и сосредоточился на руке У Янь. Она сделала нечто поистине впечатляющее: соединила этот рот со своими лёгкими и всей остальной голосовой системой. Такое внутреннее мастерство было немалым достижением.
Она тренировалась втайне. Это было ясно.
И, чёрт возьми, я гордился ею.
«Иногда, когда обычные люди и менее талантливые Культиваторы отрезаны от остального мира, они находят свои собственные способы выживания, — объяснил я. — Было время, когда центральный континент был поглощён чудовищными зверями, и пришлось возвести великий барьер, чтобы изолировать регион. Многие города тогда остались в неведении, отрезанные от внешнего мира».
Это было упрощённое объяснение, конечно. Однако, если только У Янь не была серьёзно заинтересована в изучении полной истории и развития каждого города, не было необходимости углубляться.
«Мы так долго были вместе, а ты не сказала ни единого слова!» — продолжала Фу Ятин, теперь уже почти обиженная.
Мы оба проигнорировали её. Только Спиди сделал усилие, чтобы повернуть голову и взглянуть на кричащую с его панциря женщину.
Были и более тёмные стороны такого развития. Некоторые бессильные города прибегали к демоническим и бесконтрольным методам культивации, чтобы просто выжить во время Волн Зверей, которые хлынули из центрального континента до разделения. Они так выживали сотни лет. И когда они наконец восстановили контакт с более крупными силами, большинство были уничтожены и заклеймены как демонические под удобным предлогом.
Каждое крупное поселение имело свою историю, полную борьбы и адаптации.
«Итак, они разработали свой способ борьбы. Алхимия была идеальным инструментом, поскольку большинство базовых пилюль и эликсиров можно изготавливать, не становясь культиватором и не используя Ци», — сказала Фу Ятин.
Моя невеста уже приспособилась к нашей групповой динамике. Какой бы шок она ни испытала от того, что У Янь наконец заговорила, она отбросила его с удивительной лёгкостью.
«Теперь это кажется маловероятным, — указал я. — Теперь, когда они восстановили связь с крупными силами и этот город находится на территории Секты Пылающего Солнца, они, вероятно, получили доступ к боевым техникам и перестали зацикливаться только на алхимии».
Фу Ятин кивнула и повернулась ко мне.
«Хорошо, Мастер», — сказала У Янь. Её голос исходил из маленького рта на ладони, прежде чем губы исчезли, и её ладонь снова стала гладкой и без отметин.
«Тебе не нужно называть меня Мастером. Просто «учитель» сойдёт», — сказал я.
У Янь снова кивнула, но не ответила. Её взгляд оставался прикованным к далёкому городу.
«Я всё ещё думаю, что их традиции, вероятно, остались более глубоко укоренившимися в алхимии, чем в боевых искусствах», — добавила Фу Ятин.
«Это было бы не самым умным подходом, но я мог бы представить, что они так поступят», — сказал я, пожимая плечами.
Хотя алхимия была не очень полезна в прямом бою, это не означало, что у неё не было преимуществ. При наличии достаточных ресурсов можно было бы производить целую группу культиваторов Сбора Ци ниже среднего уровня, просто пичкая их пилюлями.
По мере приближения к городу я уже чувствовал витающую в воздухе алхимическую культуру.
Мимо проезжали кареты в форме котлов, запряжённые странными конеподобными чудовищными зверями с острыми зубами, кошачьими хвостами, четырьмя глазами и колючими языками. Дороги вокруг городских стен были заполнены ими.
Похоже, у них была более гостеприимная политика по отношению к чудовищным зверям, что означало, что я мог взять Спиди с собой без проблем.
У ворот два стражника сначала осторожно оглядели нас. Пока я не вытащил из своего кольца хранения золотой жетон с чёрными отметинами. Чернила странно менялись и никогда не выглядели одинаково.
Оба стражника склонили головы и произнесли в унисон, когда увидели его.
«Мы приветствуем любого культиватора из Секты Пылающего Солнца!»
Они пропустили нас, даже не проверив наши личности или вещи. Неосторожно, на мой взгляд. Но такой маленький город не мог позволить себе обидеть крупную Секту, даже по мелочам вроде задержек у ворот.
К счастью для них, я не был буйным сумасшедшим.
Улицы внутри города не представляли собой ничего особенного, но были хорошо ухожены. Не такие расточительные, как более крупные города, которые я видел, но и не бедные.
По мере того как мы шли, повсюду витал запах странных пилюль.
Несмотря на то, что мы некоторое время бродили, мы не нашли явного торгового района. Большинство зданий, казалось, были домами с удивительно большими садами для города такого размера. И многие из этих садов были заполнены драгоценными травами.
Я заметил Траву Горькой Росы, которая помогает восстанавливать выносливость и обычно растёт у рек из-за своей высокой потребности во влаге. Был там и Дрейфующий Лист, мягкая чайная трава, которая помогает от головных болей. Я даже видел Шепчущий Корень, который может временно улучшать слух.
Я никогда не видел столько низкоуровневых трав, растущих в одном месте.
На некоторых магазинах висели выцветшие вывески, рекламирующие Облачный Мох — траву, используемую для уменьшения потоотделения в жаркую погоду. Вероятно, летний продукт.
«Это впечатляет. Я никогда не видела столько магазинов пилюль и эликсиров, даже в Секте Лазурного Мороза», — сказала Фу Ятин.
Прежде чем я успел ответить, мы оба остановились перед одним конкретным магазином.
Я не мог поверить своим глазам.
Какого чёрта?
Алхимия была слишком большим товаром в этом месте.