Глава 236 Монотонная жизнь
Мао Чжи стоял у ворот Зеленотравья, глядя на огромное снежное поле, покрывшее некогда пышные луга. Его пальцы крепче сжали рукоять копья, пока он осматривал горизонт; душу терзали дурные предчувствия. Он ждал нападения, готовый к тому, что в любой миг из лесной тени выскочит чудовищный зверь.
Он взглянул на стену. Наверху стоял мужчина средних лет с острым, пронзительным взглядом. Его точёное и суровое лицо выражало вечное недовольство, даже когда он не гневался. Этот человек был правителем Зеленотравья и старейшиной Секты Пылающего Солнца.
В последние годы звери вели себя странно: их нападения участились и стали более беспорядочными. Поэтому культиваторов разместили в ближайшем к Секте городе – последнем рубеже обороны.
Мао Чжи сглотнул подступивший к горлу ком, сердце бешено колотилось о рёбра. Казалось, на грудь ему рухнуло тяжёлое бревно, не давая вздохнуть.
Когда-то он гордился бы своей службой стражника. В конце концов, это была одна из самых высокооплачиваемых работ в городе. Но всё изменилось. Он недавно женился и уже не был тем беззаботным юношей, каким был когда-то. Его приоритеты изменились.
Теперь у него была жена. Они старались завести ребёнка. Он надеялся на сына, который продолжит его род и станет его опорой в старости.
Мысль о том, что его ребёнок вырастет без отца, была для него невыносима.
Мысли его метались, пока он стоял, окутанный холодной тишиной.
Внезапно у него заложило уши. Резкий звон наполнил голову.
Не успел он осознать это ощущение, как вдалеке вспыхнул ослепительный свет. Глаза его расширились: на горизонте возникла огромная гора, укутанная в облака. На самой её вершине яростно пылало слепящее солнце, заливая окрестности неестественным светом.
Мао Чжи заслонил глаза локтем – резкая боль обожгла глаза. От внезапной яркости глаза заслезились и заболели, словно в зрачки вонзили иглы.
Но прийти в себя он не успел. Земля под ногами сильно содрогнулась, и воздух разорвал оглушительный взрыв.
«Ложись!» — крикнул кто-то сдавленным голосом. Крик прорвался сквозь хаос, и инстинкт взял верх над разумом. Мао Чжи рухнул на землю – и в тот же миг оглушительный грохот разорвал воздух вокруг. Казалось, барабанные перепонки растягиваются и скручиваются, а вибрация сотрясает череп, будто из него выжимают мокрую тряпку.
Затем налетел такой сильный порыв ветра, что сбил его с ног и отбросил назад. Он ударился спиной о стену с глухим, тошнотворным стуком – от удара содрогнулись кости. Тело обмякло и сползло на землю, перед глазами всё поплыло, мир закружился.
Сознание меркло, его затягивала тьма. Последним, что он ощутил, прежде чем забыться, был ледяной холод снега на щеке.
...
Когда Мао Чжи снова открыл глаза, он понятия не имел, сколько времени прошло. Всё тело ломило, каждая мышца ныла после удара. От холодной, безжалостной земли половина лица онемела.
Постанывая, он поднялся на ноги, морщась от боли в суставах. Вокруг предстала мрачная картина. Мужчины и женщины брели, шатаясь, среди руин некогда городских ворот. Одни хромали, другие зажимали раны, а многие бездвижно лежали на земле.
Воздух был тяжёл от звуков горя – утробных рыданий и тихого плача. Вдалеке потрескивали костры, и тонкие струйки дыма тянулись к серому небу. Сквозь этот хаос командиры выкрикивали приказы, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие порядка в разбитых отрядах.
Мао Чжи потёр виски, силясь прогнать туман из головы и унять звон в ушах. Пробираясь сквозь толпу, он улавливал обрывки разговоров.
— Должно быть, что-то случилось в Секте Пылающего Солнца, — донёсся рядом старческий, скрипучий голос. Говорил видавший виды старейшина. — Скрывающие формации пробиты. Гора теперь видна… или, по крайней мере, то, что от неё осталось.
Мао Чжи застыл на месте, и ледяная волна ужаса прокатилась по его телу.
Чья-то рука хлопнула его по плечу, заставив вздрогнуть. Он обернулся и увидел одного из товарищей-стражников – мужчину с усталым лицом, в форме, запачканной кровью.
— Ты в составе отряда, который направляется в Секту, — сказал стражник тоном, не терпящим возражений. — Нужно выяснить, что там случилось.
Сердце Мао Чжи ухнуло вниз.
Его жена… у них даже не было шанса зачать ребёнка. А что, если Лянь Мэй беременна? Неужели он оставит их дитя сиротой, ещё не родившимся?
Но, в конце концов, у него не оставалось выбора, кроме как подчиниться. Повинуясь, он сохранял хоть какой-то шанс выжить, пусть и ничтожный. Неповиновение же культиватору, напротив, было верной смертью.
Они собрались сразу за воротами. Словно из ниоткуда, в мгновение ока появилась большая деревянная платформа, со скрипом опустившаяся на землю под собственной тяжестью. С платформы сошли стражники и культиваторы из Секты Пылающего Солнца; их тёмно-красные одежды резко выделялись на фоне снега, подчёркивая их ранг и власть.
По платформе пробежало слабое мерцание – под их ногами образовался полупрозрачный слой духовной энергии. Вскоре небо потемнело от теней спускающихся летающих лодок, ковров и других зачарованных предметов. Воздух гудел от духовной энергии, а от магических артефактов исходил слабый аромат курящихся благовоний.
После быстрой организации стражники, сколько их могло поместиться, поднялись на борт различных летающих судов. Мао Чжи оказался на одной из небольших лодок, втиснувшись туда с горсткой других стражников. Лодка рванулась вверх, и он схватился за борт, чтобы удержаться.
Лодка устремилась вперёд с невероятной скоростью. Вокруг лодки возник защитный барьер, сдерживавший ветер, но Мао Чжи всё равно крепко цеплялся за деревянный борт. Размытая земля неслась под ними, растягиваясь, словно искажённая картина.
Холодок пробежал у него по спине. Нереальное ощущение полёта вкупе с событиями дня вызывало чувство отрешённости, словно он отделился от собственного тела. У него даже не было времени осмыслить всё произошедшее.
Не успел он собраться с мыслями, как лодка начала замедляться. Впереди показалась гора во всём своём… величии – или то, что от него осталось. Некогда величественная вершина маячила на горизонте, чернея и осыпаясь, точно шрам. Вершина горы словно оплавилась, будто огонь расплавил сам камень.
Едкий запах гари наполнил воздух, обжигая Мао Чжи нос и горло. В воздухе стоял запах горелого дерева, выжженной земли и чего-то ещё, более едкого. Отвратительный, приторно-сладкий смрад, от которого у него мутило.
Мао Чжи не знал, как эта гора выглядела прежде, но теперь она являла собой зрелище полного разрушения. Кругом простиралось море пепла, из которого торчали искорёженные руины зданий, словно кости давно сгинувшего зверя. В воздухе лениво кружили тлеющие угольки, мерцая, как угасающие светлячки.
Главный старейшина – тот самый суровый мужчина средних лет, что стоял у городских ворот, – шагнул вперёд; выражение его лица оставалось как никогда мрачным.
— Проверьте, есть ли выжившие во Внешней Секте, — приказал он. — Мы обыщем Внутреннюю.
Несмотря на ужасающее зрелище, стражники двигались с отработанной сноровкой. Культиваторы сохраняли пугающее спокойствие, их лица оставались непроницаемыми, пока они оценивали ущерб. Капитан их отряда, седовласый ветеран городской стражи, повёл их группу к полуоплавленной башне, маячившей вдалеке.
— Кто-нибудь из вас знает, где тут Внутренняя и Внешняя Секты? — пробормотал один из стражников, плетясь рядом с Мао Чжи.
Мао Чжи покачал головой. Культиваторы не объяснили ни различий, ни каких-либо ориентиров между Внутренней и Внешней Сектами.
Возможно, это было что-то очевидное?
После изнурительного подъёма по бесконечным ступеням они добрались до башни. Верхние ярусы оплавились и обрушились, но нижние этажи казались относительно целыми.
К тому времени, как они добрались до входа, большинство стражников тяжело дышали, утирая пот со лбов. Холодный воздух обжигал кожу, но напряжение согревало изнутри.
Внутри башня являла собой картину полного хаоса. Обгоревшие книги и свитки валялись на полу, некоторые ещё тлели. Воздух был пропитан едким запахом горящей бумаги и чернил, смешанным с запахом обугленного дерева.
— Должно быть, это была какая-то библиотека, — пробормотал один из стражников, подталкивая сапогом полусгоревший том.
Чем глубже они продвигались в башню, тем более гнетущей становилась атмосфера. Стены теперь были чёрными от копоти и растрескавшимися. Остаточный жар делал воздух тяжёлым, каждый вдох обжигал горло дымом.
Затем появились трупы.
Смрад смерти ударил в нос, как физический удар, заставив некоторых стражников поперхнуться рвотными позывами. Тела походили на комья пепла, плоть обуглилась и дымилась. Запах был тошнотворным – отвратительная смесь горелого мяса и тлена.
Продвигаясь вглубь башни, они находили всё больше тел. Эти трупы обгорели меньше: местами на костях ещё держалась покрытая волдырями плоть. Их искажённые лица свидетельствовали о предсмертных муках и отчаянии.
— Думаешь, кто-нибудь из них выжил? — спросил один из стражников.
— Сомневаюсь, — ответил другой, мрачно качая головой. — Такой жар сжигает лёгкие почти мгновенно. Если уж камень не выдержал, что, по-твоему, стало с их горлом и лёгкими?
— Здесь до сих пор как в печи, — пробормотал кто-то ещё, утирая пот со лба. Его доспехи тихо звякнули. — Каждый вдох, кажется, обжигает глотку.
— Мы добирались сюда несколько десятков часов после взрыва, — сказал другой, проводя рукой по покрытой копотью стене. — А до сих пор кажется, будто кожа плавится.
Несколько десятков часов? Мао Чжи моргнул, мысли путались. Сколько же он был без сознания?
От гнетущего жара у него мутилось в голове. Стены дышали жаром, как нутро ещё не остывшей печи. Даже пол под ногами, казалось, пульсировал остаточным жаром.
— И всё же, — проворчал один стражник, тыча копьём в распростёртое тело, — зачем в библиотеку вело столько лестниц?
— Какая разница? — возразил другой, морща нос от едкого запаха. — Меня больше беспокоит, должны ли мы собирать эти трупы. Их не опознать, но оставлять их здесь как-то неправильно. Большинство из них, верно, были детьми.
— Поделом им, — мрачно пробормотал кто-то ещё. — Эти культиваторы ведут себя так, будто владеют всем миром. Может, это их чему-нибудь научит.
Мао Чжи поморщился от этих слов; укол вины и гнева сдавил ему грудь. В памяти всплыл Лю Фэн, мальчик, которого он не так давно провожал через город. Он знал, что не все культиваторы высокомерны и жестоки. Некоторые, как Лю Фэн, были просто детьми, пытавшимися выжить в мире, который требовал от них слишком многого.
— Поостерёгся бы ты на язык, — прервал Мао Чжи, его голос был тихим, но твёрдым. — Они были просто детьми. Был там один… хороший парень. Чёрт, надеюсь, он был на задании или охранял какой-нибудь город во время Звериных Нашествий.
Стражник, поносивший мёртвых, осёкся, на его лице мелькнула тень стыда. — А, извини, приятель. Не знал, что ты кого-то из них знал.
Напряжение немного спало, хотя воздух оставался тяжёлым от недосказанности. Остальные стражники притихли, не желая больше дурно отзываться об умерших. Все они понимали Мао Чжи. Многие из них не понаслышке сталкивались как с высокомерием, так и с человечностью культиваторов.
— О, смотрите, — сказал кто-то, нарушив тишину, и указал на тело у края комнаты. — Этот сохранился получше.
Мао Чжи проследил за его взглядом. Труп лежал в неестественной позе, одежда была опалена и изорвана. Однако их внимание привлекло расплавленное стекло, прикипевшее к лицу трупа, – пара линз, вплавившихся в череп.
— Должно быть, это был более сильный культиватор, — пробормотал стражник, приседая, чтобы рассмотреть поближе.
Это было лишь ещё одно тело среди многих...