Глава 235. Думы юной старушки
Син Цзюй стояла на стене, разделявшей внешнюю и внутреннюю Секту. Её старые кости стали тяжелы как никогда. Несмотря на то что она была культиватором Формирования Ядра, годы брали своё, отнимая силы, и дыхание её сделалось поверхностным. Времени у неё оставалось немного.
Её взгляд был устремлён на внешнюю Секту, и в памяти непрошено всплывали картины юности. В те времена она отваживалась выходить за эти стены в поисках способных подчинённых, чтобы взять их под своё крыло.
Это было одно из немногих устремлений, которые она считала поистине своими, достижением, которое она могла назвать собственным, не зависящим от наставлений или ожиданий учителя. Конечно, теперь она понимала, чем были те амбиции: наивностью своевольной девчонки.
Её острый взгляд остановился на заснеженных полях вдалеке, где чудовищные звери бродили у самой внешней стены. Даже в её возрасте зрение оставалось острым, позволяя ей различать их очертания на фоне сурового белого простора.
За свои почти триста лет жизни она никогда не слышала, чтобы чудовищные звери подбирались так близко, угрожая стенам Секты Пылающего Солнца. Но нынче настали странные времена.
Каждые сто лет или около того случалось бедствие, сотрясавшее хрупкий мировой порядок. Культиваторы гибли во множестве, и на этот раз ситуация была куда хуже. И на этот раз никто не знал, как это остановить.
Даже звери Формирования Ядра, обычно обладавшие достаточным разумом, чтобы избегать человеческих поселений, пошли в наступление.
Может, это дело рук зверя стадии Зарождающейся Души?
Нет. На той стадии чудовищные звери обретали некое подобие человечности, что отделяло их от сородичей. Чудовищный зверь-кошка и чудовищный зверь-собака отличались друг от друга, как день и ночь. Они редко сотрудничали, их связывал лишь общий зимний голод, да и то было лишь временным перемирием. Когда поблизости не было людей, они охотились друг на друга.
Какая бы сила ни заставляла их сбиваться в стаи, она не могла этого изменить. Хаос, по всей видимости, продлится годы, но Син Цзюй сомневалась, что доживёт до следующей зимы.
От этой мысли у неё защемило в груди. Тревога. Сожаление. Какой же пустой была её жизнь…
Одна глупая ошибка юности обрекла её на этот путь. Она, культиватор с потенциалом достичь стадии Зарождающейся Души, в итоге стала всего лишь заурядной старейшиной Формирования Ядра, далеко не сильнейшей среди равных.
Триста лет… Эта мысль казалась нереальной. Когда-то она благоговела перед старейшинами, подобными её учителю, что казались такими мудрыми и опытными. Она думала, что и её время вылепит такой же.
И всё же вот она — всё та же девчонка, какой была всегда. Сильнее, да. Мудрее, возможно. Тело состарилось, грудь обвисла, а юношеское высокомерие давно испарилось. Но в глубине души она не изменилась. Годы просто утекли, сливаясь один с другим.
Триста лет впустую. Она покачала головой, отгоняя наваждение.
Секта Пылающего Солнца в этом году отправила старейшин и учеников Сбора Ци на передовую, в надежде не быть застигнутыми врасплох, как в прошлом году. Тем не менее, число погибших было пугающе велико, и среди них были старейшины.
Зимние Волны Зверей всегда были преодолимы для такой могущественной Секты, как Секта Пылающего Солнца. Это был шанс для учеников отточить боевые навыки, а может, и проявить себя, взяв под контроль город-другой.
Но теперь напряжение тяжело повисло в воздухе. Все это чувствовали.
«Впечатляет, не правда ли?» — произнёс голос за её спиной.
Син Цзюй вздрогнула и обернулась, увидев Главу Секты; он стоял, заложив руки за спину, и смотрел вдаль. Его красные одежды, украшенные замысловатыми золотыми узорами, развевались на ветру.
«Думаешь, их ведёт зверь стадии Зарождающейся Души?» — спросил он как бы невзначай. — «Я бы сказал, что это вероятно. Хотя тот, кто за этим стоит, вряд ли удостоит нас своим появлением».
«Глава Секты», — Син Цзюй приветствовала его поклоном, почтительно сложив руки. Однако прежнего благоговения, которое она когда-то испытывала к этому человеку, уже не было.
В юности её готовили к тому, чтобы однажды оспорить у этого человека его пост. Эта мечта увяла вместе с её потенциалом.
«Досадно, право слово», — вздохнул Глава Секты. — «Главное представление разворачивается даже не в Секте. Ваш сын, хоть и отправил многих из своего клана на передовую, сам так и не объявился».
Син Цзюй будто окатило ледяной водой.
Глава Секты только что подтвердил то, что она и её союзники пытались разузнать. Они медлили, опасаясь, что Глава клана Сун мог либо скрываться, совершенствуясь в уединении, либо затаился где-то поблизости. Но…
Зачем он сказал ей это?
Она подумала о бесчисленных интригах, которые старейшины Формирования Ядра замышляли против этого человека. За пятьсот лет никому так и не удалось взять над ним верх.
Теперь, на склоне лет, она видела всё куда яснее. У них никогда не было и шанса против него.
«Зачем говорить мне это?» — с подозрением в голосе спросила Син Цзюй.
«Почему бы и нет?» — Глава Секты пожал плечами, его по-юношески свежее лицо ничего не выражало. — «Большинство моих забав уже покинули Секту. Я надеялся, вы сумеете вылепить из Сун Сун соперницу для меня, но теперь ей кто-то другой нашептывает на ухо. Эта девчонка слишком осмотрительна, она никогда не бросит мне вызов».
«Что до тебя…» — его взгляд стал острым. — «По-настоящему старые вроде тебя изжили себя. Я просто пытаюсь выжать из тебя остатки зрелища».
Правда поразила её, словно клинок. В его глазах она не была человеком — да и никто из них не был. Они были лишь игрушками, ценными только тем развлечением, которое могли доставить.
Как она не видела этого раньше?
«Бабушка, убивающая собственного внука», — Глава Секты тихо усмехнулся, с жестокой ноткой в голосе. — «Не каждый день такое увидишь. Любопытно… Какое же у тебя будет лицо, когда ты узришь правду? Что вообще побуждает тебя на такое?»
Внутри у Син Цзюй всё клокотало от ярости, точно адское пекло. Но внешне она сохраняла спокойствие и невозмутимость. Она не могла позволить себе выказать эти чувства перед Главой Секты. Он обращался с ней как с дитя, дразня, играя ею… но она не смела броситься на него.
Такова была жестокая реальность её положения: столетия верной службы Секте Пылающего Солнца — и всё ради того, чтобы быть униженной на закате жизни. Секта избавлялась от своих старейшин, когда те становились «бесполезными», отдавая предпочтение молодому поколению.
«В последний раз, когда кто-то бросил мне вызов за мой пост, — начал Глава Секты нарочито словоохотливо, — это было во времена прежнего Главы клана Сун. Он вызвал меня на поединок, достигнув стадии Зарождающейся Души».
Глаза Син Цзюй расширились, сердце пропустило удар. Её возлюбленный, тот, кого она так старалась забыть… неужели он и вправду достиг стадии Зарождающейся Души? Почему она никогда об этом не слышала?
«Видела бы ты его», — Глава Секты снова усмехнулся, его взгляд устремился вдаль, словно он заново переживал тот миг. — «У него было больше техник Небесного Ранга, чем у меня самого. Такой самоуверенный, так убеждённый в своей победе». Он покачал головой. «Но одна лишь уверенность — ещё не сила. К тому времени я уже достиг пика стадии Зарождающейся Души».
Это откровение обрушилось на неё, точно удар молота. Многие в Секте гадали об уровне совершенствования Главы, предполагая, что он где-то на полпути в царстве Зарождающейся Души. Ведь прорыв сквозь каждую звезду на этой ступени был поистине титанической задачей.
Но он был не на полпути. Он был на пике.
Едва достигнув пятисот лет, он совершил то, о чём большинство культиваторов могли только мечтать. Пока другие замедляли свой рост или вовсе останавливались, он продолжал совершенствоваться.
«Я ожидал, что Сун Сун станет следующей претенденткой после своего деда», — вздохнул он, почти с сожалением. — «Но теперь это кажется маловероятным. Она слишком осторожна. Тот, кто шепчет ей на ухо, не позволит ей сделать ход, пока не выведает мою истинную силу». Его взгляд потемнел, веселье в глазах угасло. «Секта Пылающего Солнца исчерпала свою пользу для меня. Я ждал достойного соперника, но, похоже, этому дню не суждено настать».
Син Цзюй сглотнула ком в горле. «Зачем вы мне это говорите?»
«В основном ради развлечения», — пожал плечами Глава Секты. Его голос погрубел, стал более развязным, почти как у простолюдина, растягивающего слова. «Последние два столетия были до чертиков скучными».
Син Цзюй открыла рот, чтобы ответить, но её обострённые чувства уловили движение. Приближалась группа культиваторов. Она посмотрела вниз и заметила небольшой отряд в тёмных одеждах; к плечам у них были приколоты деревянные таблички.
Это были члены Следственного Отряда.
Слишком старые, чтобы быть основными учениками, но слишком молодые и слабые, чтобы быть старейшинами Формирования Ядра, они патрулировали окраины поля брани, хотя их задачей было расследовать причину ярости чудовищных зверей.
Но нет. Вместо этого их послал Цзун Гон, второй по значимости человек в Секте, выслеживать какого-то рыжего мальчишку, к которому старик воспылал симпатией.
Пустая трата ресурсов в такие времена.
Цзун Гон, известный как самый праведный и справедливый старейшина, поверг многих в шок этим очевидным просчётом. Его безупречная репутация, создаваемая веками, дала трещину.
Хотя он и не бросил все силы на поиски, сам поступок вызвал недоумение. Другие на его месте куда активнее злоупотребили бы властью, пропади у них внук, но это всё равно было уязвимым местом.
Его соперники уцепятся за это, как только утихнут Волны Зверей. Они станут плести интриги, используя это, чтобы очернить его наследие.
А что до рыжего мальчишки?
Большинство полагало, что он мёртв.
Даже если он был жив, он был безразличен всем, кроме Цзун Гона. Старейшины уже позабыли его — мимолётный талант, угасший слишком рано.
И всё же, в этом мальчике было что-то примечательное. Несмотря на его, казалось бы, посредственный талант к совершенствованию, он достиг ступени Сбора Ци всего за год после вступления в Секту. Такой результат говорил сам за себя.
Талант мог быть обманчив. Результаты, однако, были неоспоримы.
И всё же, смерть означала неудачу.
Взгляд Син Цзюй задержался на Следственном Отряде, прежде чем она снова повернулась к далёким заснеженным равнинам, где чудовищные звери тщетно скреблись в стены. Зверей истребляли сотнями, защитные формации Секты превращали их в кровавое месиво.
«Что ж, — сказал Глава Секты, нарушая тишину. — Я и так слишком задержался. Позволю тебе вернуться к твоему маленькому замыслу».
Он лениво потянулся, словно беседа ему наскучила.
«Жаль, что мы больше не увидимся. Наблюдать за твоим превращением в озлобленную каргу было… по-своему пикантно. Досадно, да. Но всё же, по-своему забавно».
Взмахнув рукой, он исчез. Он исчез так стремительно, что Син Цзюй даже не ощутила его ухода.
Оставшись одна, она медленно выдохнула. Леденящий холод коснулся её волос и проник до самых костей.
Сколько бы лет ни минуло, перед Главой Секты она всё равно чувствовала себя той же наивной девчонкой. Его внешность не изменилась; он всё так же выглядел мужчиной лет тридцати с небольшим. Это лишь усугубляло её смятение — когда её отчитывал тот, кто выглядел моложе неё самой.
Её размышления прервало появление других.
Они были стары, как и она. Старейшины Секты.
Седовласые, морщинистые и уставшие.
Некоторые были лысыми. Другие лысели.
Единственная другая женщина в группе была беззубой; её речь была невнятной, и разобрать слова было почти невозможно.
Это были последние остатки их поколения, забытые, отвергнутые.
И скоро их тоже не станет.
«Мы устранили большинство сторонников Сун Саня», — сказал один из пожилых мужчин. Его длинные серебристые волосы мерцали в слабом свете, резко контрастируя с глубокими морщинами, избороздившими его лицо. «Некоторые приспешники из тайного отряда его матери доставили хлопот. Мы потеряли двоих, пока разбирались с ними. Но, похоже, Глава Секты слишком поглощён войной, чтобы обращать на это внимание».
Син Цзюй открыла рот, собираясь сказать им, что Глава Секты всё знает и, вероятно, наблюдает за ними ради собственного порочного удовольствия. Но она сдержалась. Сейчас было не время подрывать боевой дух. С этим откровением они разберутся позже.
«Большинство его сторонников были не более чем бумажными тиграми», — сказал лысый старейшина, его лысина блестела, как полированный мрамор. — «Он держал их при себе лишь для вида, чтобы казаться влиятельнее, чем был на самом деле».
«Скорее всего, он планировал позже объединить силы с сестрой», — добавила беззубая старуха, брызжа слюной с потрескавшихся губ.
Тайная война, которую они вели за кулисами, складывалась в их пользу. Они уничтожили почти всех оставшихся союзников Сун Саня, сами почти не понеся потерь.
Это была ошеломляющая победа.
Пользуясь хаосом непрекращающихся Волн Зверей как прикрытием, они свободно передвигались по территории Секты. Глава клана Сун отсутствовал, а их враги в самой Секте охотно помогали уничтожать остатки его влияния.
И всё же, Син Цзюй не могла избавиться от мыслей о Главе Секты. Ей и в голову не приходило, что он уже обо всём знает, и что их усилия для него — не более чем забава.
Вскоре группа прибыла к месту назначения: неприметный дом с небольшим прудиком и старым деревом, словно страж стоявшим рядом. Он ничем не отличался от любого другого дома во внешней Секте, но все они знали, что именно там прячется Сун Сань.
Когда они приземлились во дворе, их шаги были неслышны на траве, дверь со скрипом отворилась.
Появился мужчина в тёмной мантии, лицо его скрывала лишённая выражения фарфоровая маска. Он лишь молча наблюдал за ними спокойным, непоколебимым взглядом. Через мгновение он извлёк деревянную табличку размером примерно с небольшую собаку.
Вырезанное на ней послание гласило: Лорд Сун Сань не ждёт посетителей.
«Я его бабушка», — сказала Син Цзюй.
Человек в фарфоровой маске склонил голову, словно обдумывая её слова, прежде чем медленно покачать ею. Без малейших колебаний он уронил табличку и принял боевую стойку.
Несмотря на то, что перед ним была группа культиваторов Формирования Ядра, он не выказал ни тени страха. Движения его были уверенны, стойка — тверда.
Син Цзюй не стала тратить время на слова.
Она сделала шаг вперёд, остальные последовали за ней. Человек в маске низко присел, прижав руки к земле. Чёрные письмена зазмеились по траве, расходясь кругами, и начал проявляться барьер.
Но Син Цзюй атаковала прежде, чем тот успел оформиться.
Словно порыв ветра, она пересекла двор в мгновение ока. Не успел человек в маске среагировать, как её рука уже пронзила ему грудь, с лёгкостью дробя рёбра.
Ходили истории о культиваторах Сбора Ци, сражавшихся наравне с противниками ступени Создания Основы — редчайших гениях, способных преодолеть эту пропасть.
Но разница между Созданием Основы и Формированием Ядра?
Эта пропасть была куда шире.
Культиваторы Формирования Ядра двигались быстрее, чем их враги успевали моргнуть.
Син Цзюй отдёрнула руку, обагрив рукав кровью. Человек в маске безжизненно рухнул на землю.
Стоя над телом, её взгляд задержался на её же окровавленной руке. Её мысли блуждали.
Где же её жизнь свернула не туда?
Всё сводилось к нему.
Молодой господин клана Сун, человек, которого она когда-то любила. Они были так влюблены… пока он не взвалил на себя бремя Главы клана. После этого всё изменилось. Он стал холодным и расчётливым, словно чужой.
А её внуки?
Она не испытывала к ним привязанности. Как она могла, если они были живым напоминанием о её впустую прожитой жизни?
Единственным исключением была Сун Сун.
Те недолгие годы, проведённые с девочкой, позволили Син Цзюй почувствовать себя почти настоящей бабушкой. Но даже тогда её терзала тень сомнения. Сун Сун была слишком похожа на своего отца.
И всё же, мысль о ней вызвала слабую улыбку на губах Син Цзюй.
Несмотря ни на что, она гордилась одним: Сун Сун никогда не станет такой, как она.
У этой девочки было будущее.
Пока её мысли блуждали, в памяти всплыл образ прежнего Главы клана Сун. Они были ровесниками. Он исчез, передав бразды правления их сыну.
Неужели он и вправду погиб, бросив вызов Главе Секты?
Нет. Син Цзюй знала лучше.
Её давний возлюбленный не был безрассудным. Он не стал бы действовать, не имея козыря в рукаве.
Она посмотрела на свою окровавленную руку и глубоко вздохнула.
Её жизнь казалась… пустой.
Это деяние должно было стать последним — вырвать с корнем семя ошибки, посеянное ею много лет назад. Но это не принесло удовлетворения.
Только глухая боль.
Веками она жила лишь долгом. Теперь, на исходе пути, не осталось ничего, что могло бы заслонить от неё правду.
Даже смертные женщины, чья жизнь была втрое короче её собственной, вероятно, проживали куда более насыщенные жизни, чем она.
Конечно, у неё была сила. Но что она ей принесла?
Вот она. Убивает. Всегда убивает.
И ради чего?
Кровь капала с её руки, оставляя багровые пятна на траве, а она шла к дому. Другие старейшины молча последовали за ней.
Они называли себя Старым Обществом и были тайной фракцией, контролировавшей большую часть закулисных дел Секты последние сто лет.
Каждый из них присоединился по разным причинам.
Син Цзюй?
Она присоединилась, чтобы помочь Сун Сун возвыситься.
Син Цзюй уже даже не была уверена, чего она хочет.
Она горько усмехнулась про себя. Триста лет прожила, а в жизни так ничего и не поняла.
Её размышления были прерваны тихим шаркающим звуком с крыльца. Раздвижная дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился зеленоволосый юноша с холодным, отрешённым лицом.
Её источники не солгали: Сун Сань был здесь.
Он шагнул вперёд, положив руку на дверной косяк. Под его хваткой дерево почернело и треснуло, тёмные щупальца расползлись, точно гниль. Воздух наполнила едкая, зловонная вонь, а дерево протестующе скрипело. Дом медленно начал оседать, разрушаясь под действием ядовитой скверны.
«Яд!» — взвизгнула беззубая старуха, с удивительной ловкостью отпрыгнув назад.
Остальные последовали её примеру, отступив на безопасное расстояние.
Син Цзюй взмахнула рукой, создав мощный порыв ветра, ударивший по рушащемуся дому. Обломки, точно солома, разлетелись во все стороны, сметённые её техникой.
Обладая многовековым опытом, Син Цзюй знала, как справляться с мастерами ядов. Это были коварные противники, опасные даже на ступень ниже, способные нанести глубокие, изматывающие раны. В её возрасте она не собиралась рисковать, испытывая свою стойкость против яда.
С мастерами яда лучше всего было разбираться на открытом воздухе.
Её взгляд метнулся к прозрачному барьеру, окружавшему сад, — защитной формации, оберегавшей землю от лютой зимней стужи, сохраняя её цветущей. Одним взмахом руки она разрушила барьер.
Ледяной воздух ворвался внутрь, подобно голодному змею впиваясь в кожу.
«Что ж, — сказал Сун Сань, взглянув на труп своего подчинённого в маске. — Годы охраны псу под хвост». Тон его был лёгким, почти издевательским. Он коротко склонил голову. «Покойся с миром, дядя. Теперь ты можешь присоединиться к матери. Прости, что столько лет доставлял тебе хлопоты».
Внезапно лысый старейшина в их группе сильно закашлялся, и изо рта его хлынула густая тёмная жижа. Чёрная как смоль кровь сочилась из его глаз, носа и ушей.
«Что?..» — прохрипел старейшина едва слышно, прежде чем рухнуть на колени и замертво упасть лицом в грязь.
Мёртв.
Один из старейшин Формирования Ядра был убит в одно мгновение.
Сердце Син Цзюй ёкнуло.
«Бабушка», — Сун Сань встретил её кривой усмешкой, его тёмная мантия выдавала в нём Основного Ученика. — «Как мило с вашей стороны заглянуть. Да ещё и друзей привели».
«Глупо было показываться так открыто», — сказала Син Цзюй ровным голосом. — «Тебе следовало бежать, пока был шанс».
Сун Сань пожал плечами. «Я знал, что случилось с моими сторонниками. А Главе Секты, похоже, нет никакого дела до судьбы клана Сун».
«Вот как?» — тихо сказала Син Цзюй. Больше она ничего не сказала, решив действовать.
Без колебаний она бросилась на внука, её рука засветилась смертоносной Ци ветра.
Мастера ядов были опасны, способны навредить даже тем, чьё совершенствование выше. Но чтобы старейшина Формирования Ядра умер так быстро… дурное предчувствие сдавило Син Цзюй желудок.
И всё же, в её движениях не было и тени сомнения. Она не чувствовала ни вины, ни печали. Возможно, ей следовало сделать это много лет назад.
Её рука метнулась к груди Сун Саня, намереваясь пронзить её насквозь—
Но внезапно другая рука, с чёрными ногтями, изуродованная ядом, схватила её за запястье.
Что?
Глаза Син Цзюй расширились от шока.
Это был Сун Сань. Он поймал её атаку.
Как?
Она знала, что уже не так быстра, как в лучшие годы, но даже так, ни один практик ступени Создания Основы не смог бы остановить её.
Тёмные пятна расползлись по её руке от места касания. Яд действовал стремительно, вгрызаясь в её плоть, точно клыки.
Без малейшего колебания Син Цзюй ударила по собственной руке, схваченной внуком.
Её ветряной клинок начисто отсёк руку у плеча, отрубая отравленную конечность прежде, чем яд успел распространиться дальше. Кровь брызнула на землю, когда она отпрыгнула назад, её взгляд был прикован к усыхающим, зловонным останкам её руки.
Такой сильный яд.
Это дело рук не простого мастера ядов.
Сун Сань стоял прямо, его Ци бушевала, как неконтролируемый лесной пожар. Аура его мерцала и плясала без всякого ритма — верный признак нестабильности. Он лишь недавно совершил прорыв. Возможно, день назад. Может быть, даже всего несколько часов назад.
Формации вокруг дома, должно быть, скрыли прорыв.
И всё же, это было неоспоримо.
Сун Сань достиг Формирования Ядра. В двадцать пять лет.
«Как?» — прошептала Син Цзюй, в её голосе смешались недоверие и тревога. Сун Сань всегда был талантлив, но такой стремительный прорыв был беспрецедентен. Даже его сестра, Сун Сун, не смогла бы достичь такого в его возрасте.
Улыбка Сун Саня стала шире, в его глазах блестела гордость.
«Удивлены?» — спросил он низким, глубоким голосом. — «Никто никогда не верил, что я смогу превзойти Сун Сун. Моим единственным преимуществом считали то, что я родился на несколько лет раньше неё. Но я никогда не сомневался. Ни разу».
В его словах сквозило непокорство.
«Как ты этого достиг?» — прошамкала беззубая старуха, брызжа слюной сквозь потрескавшиеся губы. — «Твой прорыв противоестественен».
«Только неудачники вроде вас верят в это», — усмехнулся Сун Сань. — «Те, кто опускает руки, когда им говорят, будто они достигли своего предела». Он шагнул вперёд, от него исходили яд и злоба. «Меня никогда не волновало, что люди твердили, будто мне не угнаться за сестрой. Но и это не предел. Я достигну Зарождающейся Души раньше неё. И я пойду даже дальше».
Син Цзюй едва расслышала его слова.
Внезапное сияние в небесах привлекло её внимание.
Её глаза расширились, когда она посмотрела вверх.
Огромный шар расплавленной лавы парил в небе над Сектой Пылающего Солнца.
Он был невероятно огромен, затмевая собой всю Секту.
«Что?..» — голос Сун Саня дрогнул, на лице его мелькнуло изумление.
Сначала Син Цзюй подумала, что это мог быть Глава Секты. Но это было не в его стиле. И это не походило на его ауру Ци.
Нет.
Это ощущалось иначе.
Это ощущалось естественно.
Небесное бедствие?
В такое время?
Шар лавы зловеще клубился, заливая небо багровым сиянием.
Сами небеса, казалось, готовы были обрушиться на Секту Пылающего Солнца.
И никто из них не был готов.