Глава 231 Сделай это как в Dark Souls!
Из заваленной пещеры донёсся рычащий стон. Низкий и гулкий, он скорее ощущался, чем слышался. Лавина сработала как надо, завалив вход в пещеру громадной массой льда и камней.
Снег дрожал. Он ходил ходуном, вздымаясь мелкими, прерывистыми толчками, словно под ним билось что-то огромное, силясь скинуть его тяжесть. Похоже, так оно и было.
Однако из-под снежного завала, погребшего вход в пещеру, выбрался не чудовищный зверь стадии Формирования Ядра. Вместо него два волка стадии Создания Основы и ещё дюжина тварей бросились вперёд, на человеческое войско. Заметив, что Король Громовых Волков не шевелится, культиваторы клана, казалось, воспряли духом. Остатки их войска быстро вырезали напавшую стаю.
Моя роль на поле боя закончилась, как только я вызвал лавину. Я стоял на безопасном расстоянии, выжидая, чем кончится битва. Я отошёл от передовой так далеко, что даже с моим обострённым зрением едва различал, что там творится.
...
Битва с Громовыми Волками кипела часами — жестокое, кровавое побоище. И всё же мы уложили их куда больше, чем они — наших.
Когда основная схватка утихла, сугроб у входа в пещеру дрогнул. Король Громовых Волков высунул свою огромную голову. На мгновение все замерли, затаив дыхание.
Но той ужасающей мощи, что некогда исходила от него, и след простыл. Король Громовых Волков выглядел усталым и измождённым, глаза его были пусты, пока он оглядывал усеявшие поле трупы — волков, что вполне могли быть его потомством.
На миг в его взгляде мелькнуло что-то странно человеческое. Это заставило меня задуматься: а что, если бы с чудовищными зверями можно было договориться? Но мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Слабые не правят миром, и хоть я не был совсем уж беспомощен в этих краях, мне недоставало силы, чтобы навязать свою волю обычаям, древнее которых трудно было вообразить.
Я не был таким уж героем, чтобы рисковать жизнью из-за чего-то подобного.
Слишком многие потеряли близких из-за Громовых Волков. Будь я даже могущественным практиком стадии Формирования Ядра, никто из тех, кто потерял отца, мать, брата или сестру, не стал бы меня слушать.
Хоть Король Громовых Волков и был на грани смерти, он всё же тащил своё огромное, израненное тело по снегу. Каждое его тяжкое движение пропахивало глубокие борозды в мёрзлой земле, отбирая последние силы. Но глаза его горели вызовом, а огромный запас Ци внутри него гудел, точно едва сдерживаемая буря. Даже в таком состоянии от него исходило достаточно мощи, чтобы стереть кланы с лица земли.
Когда он наконец выбрался на бледный свет, причина его запоздалого появления стала ужасающе ясна. Тени пещеры скрывали, насколько он был изувечен. Задняя часть его туши являла собой чудовищные руины. Там, где когда-то вилял хвост, теперь остался лишь изуродованный обрубок. Обе задние лапы были оторваны выше колен, плоть растерзана, будто обглодана. Снег под ним был забрызган кровью и тёмной сукровицей, что сочилась из гноящихся ран по всему его крупу.
Но и это был не весь ужас. Когда он подтянулся вперёд, обнажились зазубренные края его тазовых костей — плоть там была содрана до самого скелета. Левая часть грудной клетки была почти оголена, и при каждом слабом вдохе взгляду открывались пульсирующие внутренности. Мерзкая, тёмная гниль разъедала его брюхо, и было чудом, что при таких ранах зверь всё ещё жив.
И всё же, чёрт побери, он был жив. Даже сломленный и искалеченный, он не сдавался, волоча своё изувеченное тело вперёд, словно напоминая, что самой смерти придётся побороться, чтобы забрать его. Возможно, лишь наши смерти утолят его ярость.
Проклятье, чудовищные звери были куда выносливее культиваторов. Но такие огромные размеры имели и свои минусы. Им было трудно добыть достаточно пищи, чтобы исцелиться. В отличие от людей-культиваторов, у них не было пилюль, чтобы залечить раны за считаные часы, а то и минуты.
…
Сражение с Королём Громовых Волков тянулось часами, хотя назвать это «битвой» было бы слишком лестно для нас. Это больше походило на отчаянную попытку выжить перед лицом ярости умирающего зверя.
Молнии кромсали небо, за ослепительными вспышками гремели оглушительные раскаты. Снег превратился в хаотичное поле боя, где свет боролся с тенью. Земля дрожала от каждого его удара, и культиваторы валились пачками, не в силах выдержать сокрушительную мощь его атак, пропитанных Ци. Каждый взмах его когтей, каждый выдох молниеносного дыхания прореживал наши ряды, сея позади опустошение.
Несмотря на всё наше планирование и численное превосходство, для Короля Громовых Волков мы были лишь добычей, которую он швырял, словно листья на ветру. Даже хромая и волоча за собой искалеченное тело, зверь царил на поле боя, убивая каждого, до кого мог дотянуться. Воздух пропитался запахом горелой плоти и крови, а некогда девственно-белый снег превратился в багровое месиво.
И всё же он дрался, полный решимости утащить с собой в могилу как можно больше наших. Это была не битва, это была бойня.
То, что задумывалось как решительная вылазка для истребления Громовых Волков, обернулось сущим бедствием. Все стороны понесли тяжёлые потери. От нас осталась едва ли половина, и это не считая раненых и умирающих.
Даже со своего удалённого наблюдательного пункта я, казалось, слышал стоны и крики раненых.
Будь моя воля, я бы, наверное, скомандовал осторожно отступать. Но кто знает, было ли это правильным решением? Оставить Короля Громовых Волков в живых означало бы навлечь катастрофу.
И всё же эта безрадостная картина напомнила мне Город Белой Стены и чудовищных тварей, от которых я его защищал... Ненавидел я пирровые победы.
В этом мире я на горьком опыте усвоил: даже в победе всегда таится горечь поражения. Мне ещё не довелось вкусить абсолютной победы, мига чистого триумфа, в котором можно было бы раствориться. Вечно какие-то «но». За всё приходилось платить.
Увы, сейчас было не до философствований. Поле боя всё ещё кишмя кишело опасностями, и копаться в себе придётся позже.
— Кстати, если не сдержишь свою часть уговора, я из кожи вон вылезу, но приду и убью тебя, — сказал я Фу Ятин. Голос мой был спокоен, а взгляд прикован к полю боя.
— Не волнуйся, — отмахнулась Фу Ятин от моего предупреждения. — У меня всё схвачено. Когда ты сбежишь, я скажу своему клану, что мы держим твоих родителей в заложниках, чтобы ты не сунулся мстить.
А это... на самом деле, неплохая мысль. Она и вправду всё продумала.
И да, я знал: она не просто прикрывается предлогом с родителями-заложниками. Она и впрямь собиралась держать их в заложниках.
— Я не хочу, чтобы с ними дурно обращались, — напомнил я ей.
— Конечно, — легкомысленно бросила она. — В конце концов, они мои будущие свёкор и свекровь. К тому же, так они ценнее для плана, да и с практической точки зрения тоже. А ты ведь довольно непредсказуем и пугающ.
По крайней мере, она была честна. Хотя, если она так откровенничала о подобном, я невольно задумался: что же она скрывает на самом деле?
Нет, скорее всего, она сделала это намеренно. Вероятно, она догадалась, что я раскушу её истинные намерения, и упомянула о них как бы в знак доброй воли.
Иметь дело с умными людьми — и радость, и наказание.
Я вздохнул, почёсывая щеку.
И всё же я предпочитал действовать на своих условиях. Если дойдёт до дела, я позабочусь, чтобы У Янь, Спиди и мои родители были в безопасности.
— Как твоя жена, могу я хоть раз высказаться немного самонадеянно? — спросила Фу Ятин.
С чего бы ей спрашивать разрешения сейчас, если всё это время она свободно высказывала своё мнение?
— Хм? — я взглянул на неё. — Валяй. Я не собираюсь тебя останавливать.
— Если клан Лю сегодня проиграет, каковы шансы, что остальные члены двух других кланов уцелеют? — спросила она.
Как она догадалась? Неужто уже раскусила мои планы?
На ум пришли два варианта. Первый: она — регрессор и каким-то образом знала, чем всё обернётся. Но это казалось маловероятным: она бы воспользовалась куда большим числом возможностей и стала бы сильнее. Разве что это случилось совсем недавно.
Второй вариант был правдоподобнее: у неё имелось природное чутьё на подобные ситуации. К её несчастью, в этом мире острый ум мало что значил, если не был подкреплён силой.
— Думаю, ты меня переоцениваешь, — сказал я.
Вдалеке огромное тело Короля Громовых Волков наконец рухнуло на пропитанный кровью снег. Среди уцелевших воинов прокатился общий рёв — грубый, безудержный гул облегчения и триумфа, развеявший напряжение, царившее на поле боя. Мужчины и женщины обнимались, их лица были перепачканы кровью, потом и слезами, дыхание клубилось паром на морозном воздухе. Они дрожали не от страха, а от ошеломляющего осознания того, что выжили.
Некоторые, забыв о границах кланов, жали руки и обнимали воинов, которых ещё несколько дней назад считали врагами. Это было невиданное зрелище: члены кланов стояли плечом к плечу, объединённые не союзом или дипломатией, а общим осознанием того, что смерть только что прошла в волоске от них.
И всё же среди ликующих были и те, кто скорбел. Искажённые горем лица склонялись над павшими, их тихие рыдания и прощальный шёпот резко контрастировали с общим ликованием. Близкие друзья, братья, сёстры, родители — все они неподвижно лежали в снегу, безмолвными напоминаниями о понесённых утратах. Многим оставалось лишь оплакивать обезображенные тела.
Но скорби пришлось повременить. Поле боя всё ещё таило опасности, и выживание требовало полной сосредоточенности. Скорбящие сжимали кулаки, глотали боль и снова поднимались, пряча горе глубоко внутри.
— Да ладно тебе, — Фу Ятин надула губки, возвращая меня к разговору. — Давай начистоту.
Её спокойствие граничило с бессердечием, хотя трудно было сказать, действительно ли ей плевать на свой клан, или она просто хорошо притворялась.
Мой план включал улучшенный грозовой массив, способный разом уничтожить большие группы врагов. Но поскольку среди них были и мои соклановцы, я не мог рискнуть и применить его. Не то чтобы я собирался посвящать её в эти детали, даже если она и могла догадаться.
— А как насчёт того, чтобы сначала ты была честна? — спросил я. — Ты же не думаешь, что я поверю, будто ты так легко бросишь свою семью, верно?
Фу Ятин моргнула, на миг задумалась, потом пожала плечами. — Можешь верить во что хочешь. А насчёт моих желаний…
Лучшим исходом для неё была бы победа клана Фу. Вторым по привлекательности — если бы все кланы перебили друг друга.
Я покосился на неё, потом снова повернулся к полю боя.
Хрупкий союз между кланами распался в тот самый миг, когда пал Король Громовых Волков. Старые обиды и жажда крови взяли своё. Воины, только что сражавшиеся плечом к плечу, теперь безжалостно кромсали друг друга, их клинки звенели, сталкиваясь, а Ци вспыхивала ослепительным светом.
Воздух был плотен от звуков битвы: яростных воплей, стонов боли и утробного скрежета стали о сталь. Царил хаос, и хрупкое единство разлетелось вдребезги, будто его и не бывало. Снег, уже ставший багровым, превращался в кровавое болото, пока резня набирала обороты.
— Никто в этом мире меня не любит, — наконец произнесла Фу Ятин тихим голосом. — Мой отец, который, как я когда-то думала, заботился обо мне, бросил меня, как только любить меня стало неудобно. Мой клан отвернулся, а родная мать даже не спросит, как я, и это после того, как я пережила такую травму.
Она фыркнула, её голос сочился сарказмом: — Так что, думаешь, я чувствую? Охренительно. А ещё лучше бы я себя чувствовала, если бы они все поскорее перебили друг друга.
Это было... сильно. Почему она говорила это сейчас? Что она могла от этого выиграть? К этому моменту она должна была понять: пытаться сбить меня с толку — бессмысленно. И всё же я не стал долго ломать над этим голову.
Снизу донёсся запах крови, и снег окрасился в ещё более густой багрянец.
— Мне сейчас так одиноко, — внезапно сказала Фу Ятин, и слёзы покатились по её щекам. — Так что, если надумаешь меня обнять или типа того, просто знай: я — идеальная мишень для эмоциональных манипуляций.
Она плакала? Это... меня удивило. Кажется, она была искренне расстроена.
— Чёрт, — проворчала она, вытирая слёзы рукавом. — Когда произносишь это вслух, всё кажется куда реальнее.
— Что ж, — сказал я, кладя руку ей на плечо и стараясь разрядить обстановку, — раз уж сейчас самое время для эмоциональных манипуляций…
Объятия? И не мечтай. Была ли она искренна или нет — не имело значения. Важно было то, что всё это могло оказаться тщательно разыгранным спектаклем, чтобы заставить меня ослабить бдительность. В конце концов, она должна была знать, что у меня имелись свои планы на тот случай, если клан Лю сегодня проиграет.
— Не волнуйся, моя дорогая невеста. Даже если всем там на тебя наплевать, мне — нет, — легкомысленно сказал я.
— Хотя бы постарайся врать поубедительнее, ублюдок, — проворчала она, смахивая мою руку с плеча. Затем, к моему удивлению, шагнула вперёд и легко прижалась лбом к моей груди.
Я бы решил, что это нападение, не сделай она это так мягко. Конечно, я уже активировал вокруг себя тончайший нефритовый барьер, на ощупь почти неотличимый от кожи. Если она его и заметила, то ничего не сказала.
— Знаешь, — пробормотала она, её голос глушила моя рубашка, — сейчас я бы не грустила, будь там хоть один человек, которому я и вправду небезразлична.
— Да-да. Не волнуйся, я люблю тебя, — ответил я, на этот раз стараясь, чтобы это прозвучало искренне.
Мы оба знали, что это чушь собачья. Но на тот маловероятный случай, если её чувства были искренними, я решил проявить к ней каплю доброты... чтобы смягчить удар от того, что должно было случиться. Потому что в глубине души мы оба знали, чем это закончится.
Я погладил её по макушке и спине — надеюсь, это выглядело утешительно. Надеюсь, это не выглядело жутко.
Когда солнце село, небо окрасилось в багровые тона. Запах крови стоял в воздухе, смешиваясь с пронизывающим холодом, а снежинки всё падали и падали. Победитель определился: клан Лю одержал верх.
Я подошёл ближе к полю боя, морщась от представшей передо мной картины.
В центре побоища стоял Глава клана Лю, окружённый суетящимися целителями. Его некогда безупречные одежды были изорваны и пропитаны кровью, багрянец которой резко контрастировал с серой тканью. Рваная рана зияла у него на боку, и хотя руки, полные Ци, без устали трудились, пытаясь остановить кровь, она всё лилась и лилась.
Несмотря на рану, голос его оставался твёрдым, когда он отдавал приказы окружающим. Одни кивали и спешили исполнять его команды, другие оставались рядом, их руки слабо светились, пока они пытались стабилизировать его состояние.
Рана была тяжёлой, но он выживет. Культиваторы, пусть и не такие выносливые, как чудовищные звери, могли выдержать куда больше, чем обычные люди.
Его дела обстояли куда лучше, чем у Главы клана Фу, чьё тело уже расчленяли, а голову запихивали в холщовый мешок. Клан Лю собирался выставить её на обозрение в назидание, когда они нападут на города клана Фу.
Главе клана Цзе повезло не сильно больше. Он лежал на земле без руки, и лишь горстка приспешников хлопотала вокруг него.
— Пожалуйста, спасите нашего Главу клана! — молил один из людей клана Цзе, пресмыкаясь у ног воина из клана Лю.
Их мольбы остались без внимания. Клан Лю не выказал ни капли милосердия, воспользовавшись слабостью клана Цзе, чтобы нанести ещё один удар. Не то чтобы остатки клана Цзе и смогли бы сопротивляться, даже если бы захотели.
Несмотря на победу, клан Лю лежал в руинах. Потери были огромны, и теперь любая ошибка могла обернуться катастрофой.
Я всё представлял себе не так. Хотя я и давал клану Лю шестьдесят процентов шансов на победу благодаря техникам Земного Ранга, что мы принесли из Секты Пылающего Солнца, появление зверя стадии Формирования Ядра спутало все мои расчёты.
Обычно эти техники свели бы потери к минимуму, особенно на стадии Сбора Ци. Но с появлением Короля Громовых Волков все эти планы пошли прахом.