Глава 230. Почему я слышу музыку босса
Раздался оглушительный рёв, и невиданная доселе сила разорвала воздух. То был не просто шум, а исходившая от него первобытная, неодолимая мощь, пронизавшая нас до самых костей.
Давление впечатало меня в землю, грудь пронзила тупая боль, и я с трудом пытался выровнять дыхание. Ударная волна была так сильна, что, казалось, моя грудная клетка вот-вот разлетится на куски от этого напора. Снег вокруг вздыбился и взметнулся клубами.
Это был не просто звериный рык, а заявление, от которого по спинам культиваторов, всего миг назад упивавшихся победой, пробежал холодок. Мы вторглись туда, где столкнулись с чем-то, что превосходило все наши ожидания.
Многие культиваторы попятились — инстинкт возобладал над отвагой. Я и сам не понимал, что происходит, но каждая жилка во мне вопила: «Убирайся отсюда ко всем чертям!»
Когда мы стали отходить, сквозь поредевшие ряды наших воинов открылось зрелище последствий учинённой нами бойни: трупы волчат и Громовых Волков сплетались в жуткое полотно смерти. Тяжёлый металлический запах крови стоял в морозном воздухе.
Несмотря на жуткое зрелище, я не сводил глаз с пещеры. Из её тёмного зева показался исполинский синешкурый зверь с одним рогом, торчавшим прямо изо лба. Размерами он не уступал пассажирскому авиалайнеру и походил на громадную гору мышц.
Сами по себе мышцы здесь обычно мало что решали, ведь Ци могла компенсировать их недостаток… но это существо, этот Король Громовых Волков, был совсем другим случаем. Одна его физическая мощь представляла собой такой вызов, который никакое количество Ци не могло запросто перекрыть.
Тёмно-синие глаза Короля Громовых Волков светились недобрым разумом, а вертикальные зрачки в каждой радужке напоминали трещинки в драгоценных камнях. Но не только их красота леденила кровь, а безошибочно угадывавшаяся в них эмоция. Ярость. Неприкрытая, клокочущая ярость.
От зверя исходила приливная волна давления, напитанного Ци, накрывая нас, подобно незримой лавине. Каждый вдох был подобен глотку камней, а каждый выдох — цемента.
Сомнений не было… это был Король Громовых Волков!
Я окинул взглядом теснившуюся вокруг меня армию, понимая, что в такой тесноте я не смогу эффективно уворачиваться. Я отступил ещё дальше — инстинкты вопили, требуя увеличить расстояние.
Сражаться с Королём Громовых Волков? Не моя задача. Это дело старейшин и глав кланов. И всё же, отступая, я не сводил глаз со зверя. Мой взгляд зацепился за что-то в тенях пещеры, где скрывалась половина его туши.
Кровь. Неужели Король Громовых Волков ранен? Кто или что могло ранить такое создание?
«Лю-ю-юди…» — Рычание прокатилось по полю битвы, низкое и глубокое, словно глас мстительного божества.
От этого слова все застыли. Краем глаза я увидел, как побледнели лица культиваторов, которых охватил ужас. Даже самые невежественные из нас осознавали всю значимость того, что зверь заговорил на человеческом языке.
Ледяной озноб пробежал по спине, на миг сковав мышцы. Благодаря спаррингам с Сун Сун и её частым, проникнутым жаждой крови тренировкам, я быстро стряхнул с себя оцепенение. Пока остальные стояли как вкопанные, я воспользовался возможностью отойти ещё дальше от передовой.
Это было плохо. Очень, очень плохо. Говорящий зверь? Такое обычно указывало на зверя стадии Формирования Ядра!
Над нами потемнело небо, день сменился ночью — чёрные тучи затянули солнце. Грянул гром, зловеще затрещали молнии. Я бежал со всех ног; позади били молнии, воздух резали крики. Я не смел оглянуться.
Нет, это был не просто страх. Это было нечто более глубокое. Нечто первобытное.
Я не видел, но чувствовал. Молния не была слепой стихией; она жила своей жизнью, петляя по полю битвы, словно хищник, выслеживающий добычу. Каждую секунду вспыхивали и гасли сигнатуры Ци — знак того, что в этом хаосе обрывались чьи-то жизни.
Несмотря на побоище, уголок сознания зацепился за мысль. Массивы. Движение молний натолкнуло на мысль о создании более совершенных формаций.
Воспользовавшись форой, я добрался до тыла армии, где арьергард держал последнюю линию обороны. Все молчали, их взгляды были прикованы к далекому полю битвы, где царило разрушение. Я отыскал Фу Ятин и встал рядом с ней, чтобы на миг перевести дух и собраться с мыслями.
На краткий миг я снова ощутил себя обычным человеком. Холод пробирал до костей, ветер обжигал кожу. Но это ощущение было мимолётным, призраком давно ушедших времён.
«Этого в планах не было», — пробормотала Фу Ятин, поморщившись. — «Похоже, все три клана здесь и полягут».
«Во время разведки мы встретили ещё одного Громового Волка стадии Создания Основы», — ответил я. — «А раз есть один, значит, в стае могут найтись и другие».
«Нам бы просто сбежать отсюда», — сказала Фу Ятин с дразнящей ноткой в голосе.
Я повернулся к ней и увидел самоуверенную улыбку на её губах. Её отец и родня были там, сражались и умирали, а она казалась совершенно невозмутимой. Но у меня не было времени разгадывать загадку самообладания моей наречённой.
Король Громовых Волков откинул голову и взвыл; его голос, полный мощи, походил на раскат грома. Буря в небесах, казалось, повиновалась ему: разряды молний устремились к его раскрытой пасти и сгустились в сияющую электрическую сферу.
«Дерьмо…» — выругался я себе под нос.
Дальнейшее бегство было бессмысленно: молния настигла бы меня, куда бы я ни сунулся. Здесь, по крайней
мере, у меня был хоть какой-то шанс уцелеть, прикрывшись чужими спинами.
Глаза волка пылали электрической яростью, а воздух вокруг него потрескивал от необузданной энергии. Затем, издав дикий рык, он высвободил накопленную мощь. Невероятно яркий, шире автобуса, луч молнии прочертил поле битвы.
Земля за ним вздыбилась, извергая снег и почву огненными фонтанами. Тела разлетались, словно осенние листья на ветру. Между нами и основными силами армии выросла стена ослепительного света и удушливого дыма, скрыв всё за собой.
Земля под ногами яростно содрогалась, и эта неослабевающая дрожь, казалось, отдавалась до самого её ядра. Оглушительная какофония разрушения поглотила все прочие звуки, оставив нас в клубящейся пелене хаоса.
Уцелел ли кто-нибудь из остальной армии? Или та атака всех их уничтожила?
Мы следующие?
Взрывы продолжали сотрясать воздух, каждый отдавался гулким раскатом. Снег, грязь, лёд и каменная крошка взлетали к небу высокими столбами, заслоняя бледный утренний свет. Замёрзшая река, некогда сверкавшая гладью нетронутого льда, была раздроблена; её поверхность теперь являла собой хаотичный водоворот острых осколков и тёмных, подёрнутых пеплом потоков.
Обломки вперемешку со снегом взметнулись вверх, образуя мутный, похожий на туман саван, окутавший поле битвы. Окружающий мир утонул в клубящейся серой мгле, где пронизывающий холод смешивался с едким привкусом пепла, проникавшим в лёгкие с каждым вдохом.
Затем ударила ударная волна — бесформенная, невидимая сила, обрушившаяся на нас, словно цунами. Она сбила многих с ног и пронеслась по воздуху с таким рёвом, что притупила наши чувства и до костей пробрала дрожь. Когда волна схлынула, воцарилась жуткая, неестественная и гнетущая тишина.
Что я вообще мог поделать в такой ситуации? Ничего. Ровным счётом ничего.
Инстинкты вопили: «Беги! Покинь это поле боя, спасайся!» Но бежать в одиночку — плохая затея; где-нибудь поблизости мог запросто притаиться зверь стадии Создания Основы, готовый добивать отставших.
Когда клубящаяся мгла начала оседать, из пещеры показались два Громовых Волка поменьше. Впрочем, «поменьше» — это лишь в сравнении с чудовищным, размером с авиалайнер, Королём Громовых Волков; сами по себе они были величиной с грузовик. От них исходила мощь, а их ауры не оставляли сомнений: звери уровня Создания Основы.
Волки не стали мешкать. Они ринулись на воинов; их движения были смазанными пятнами первобытной, хищной скорости. Прогремело ещё несколько взрывов — это культиваторы пытались отбиться. Не раздумывая, я схватил Фу Ятин за талию и отпрыгнул назад, уводя нас подальше от этого хаоса.
«Теперь нам точно пора бежать», — сказала Фу Ятин, и в её голосе уже не было прежних дразнящих ноток. На этот раз она была смертельно серьёзна.
«Согласен», — сказал я, стараясь говорить как можно ровнее. Больше ни слова не говоря, я присел на корточки и погрузил руку в ледяной снег. Холод тут же впился в кожу.
Из снега, словно живые тени, проступили тёмные, чернильные символы. Они извивались и сплетались сами по себе, образуя замысловатые узоры, расходившиеся всё более широкими кругами. Культиваторы вокруг нас инстинктивно отступили, опасаясь потревожить знаки. Лишь Фу Ятин осталась стоять на месте, не дрогнув.
Я взглянул на неё. Лицо её было бесстрастно, но по щеке скатилась капелька пота. Во взгляде её сквозило напряжение, какого я почти никогда у неё не замечал.
Неужели испугалась? Возможно. В конце концов, она всего лишь человек. Мысль эта показалась мне до смешного ироничной. Если только Фу Ятин не вела какую-то грандиозную игру, недоступную моему пониманию, она приняла ряд весьма сомнительных решений, которые теперь нависли над ней, точно Смерть, точащая свою косу.
От тёмных знаков поднялась лёгкая, поначалу едва заметная дымка. Воздух замерцал, словно сама реальность вокруг массива искажалась и вибрировала. Тихий гул силы начал нарастать, с каждым мгновением становясь всё громче. На миг всё замерло: поле битвы, рокочущие тучи в небесах и даже буйные порывы ветра — всё застыло в неестественном безмолвии.
Внезапный резкий толчок пронзил меня, вытягивая Ци с пугающей скоростью. Вены горели огнём; такого напряжения я ещё никогда не испытывал. И всё же массив продолжал работать.
Дымка сгустилась, обретая форму над полем битвы. Возникла огромная полупрозрачная фиолетовая платформа, тускло светившаяся неземным светом. Она раскинулась над полем битвы, и её исполинские размеры отбрасывали фиолетовый отсвет на царивший внизу хаос.
Расход Ци был огромен. Этот массив создавался с единственной целью: поглощать молнии. Он действовал с безжалостной эффективностью, вытягивая энергию из любой атаки, основанной на молниях. Логика подсказывала, что тот, кто тратит Ци на сотворение молний, выдохнется куда быстрее, чем я, поддерживая массив.
Но логика была бессильна перед огромной пропастью между стадиями Формирования Ядра и Создания Основы. Эта пропасть была непреодолима: сотня культиваторов стадии Создания Основы едва ли одолела бы даже одного противника стадии Формирования Ядра.
«Бури запредельные, к вам взываю! Молния, склонись и сломись! Я жажду силы твоей, ярости твоей, самой сути твоей! Гром, стихни! Массив Поглощения Грома!»
Заклинание звучало нелепо, ручные печати утомляли, но я упорствовал, пытаясь снизить энергозатраты массива. Но этого было мало. В считаные секунды по барьеру паутиной разбежались трещины — нагрузка оказалась слишком велика.
И тут ударила молния. Колоссальный, обжигающий разряд энергии обрушился на массив с силой, способной расколоть Землю. Барьер разлетелся вдребезги, как стекло, не выдержав этой первобытной мощи. Прежде чем он окончательно рассеялся, я перенаправил поглощённую энергию в сторону горы.
Ци была нестабильна, я не мог её контролировать. Моё отчаянное усилие увенчалось лишь частичным успехом: энергия хлынула в склон горы, вызвав оглушительный взрыв.
Гора застонала, дрожь пробежала по её громадному телу. Посыпались камни, поползли трещины, снег пришёл в движение. На миг мне показалось, что удалось обрушить пещеру. Но та устояла, не поддавшись моим стараниям.
Сердце ухнуло вниз. Столько Ци, столько усилий… всё впустую.
И тут я это увидел. С горы сорвался целый каскад снега, льда и обломков. Это был не просто обвал, а лавина — огромная, неостановимая волна, с грохотом нёсшаяся по склону. Снежный поток поглотил поле битвы, обрушился на чудовищных зверей и завалил вход в пещеру своей несокрушимой массой.
Глядя на это, я затаил дыхание. Сколько же там снега? Насколько он тяжёл? Понятия не имею. Да сколько вообще весит снег? Никогда об этом не задумывался!
Когда снежная лавина накрыла волков, над полем битвы повисла напряжённая тишина. Казалось, никто не знал, что делать дальше.
Я не знал, что делать дальше. Будь я главным, приказал бы отступать. Но…
Я сделал шаг назад, оглядывая лица окружавших меня культиваторов.
«Я подготовлю ещё один массив. Охраняйте меня», — сказал я твёрдо, несмотря на грызущую изнутри неуверенность.
Фу Ятин молча последовала за мной, теребя край одежды, будто пытаясь стать меньше. Она явно старалась не привлекать к себе внимания, хоть это ей и не слишком удавалось.
Снег хрустел под ногами, пока мы отходили всё дальше от арьергарда, и остановились, лишь оказавшись от них футах в пятидесяти.
Фу Ятин, без сомнения, понимала важность нашей позиции. Если дело примет дурной оборот, именно отсюда мы и сбежим.
Что до отговорки про подготовку массива, которой я отделался от других культиваторов? Может, я и впрямь это сделаю. А пока это был способ помешать кому-либо подумать, что это их шанс ударить меня в спину. Я хотел напомнить им, что всё ещё могу быть полезен в этой битве.
«Похоже, Король Громовых Волков достиг стадии Формирования Ядра», — сказал я Фу Ятин, единственной, кто был поблизости. — «Думаю, это недавний прорыв, к тому же зверь, похоже, ранен. Возможно, пострадал во время самого прорыва. Скорее всего, он слабее обычного зверя уровня Формирования Ядра».
Повисло неловкое молчание. Фу Ятин смотрела прямо перед собой.
Разве она могла видеть битву с такого расстояния? Для культиватора стадии Закалки Тела это было бы весьма впечатляюще, если только у неё не имелось какой-нибудь техники усиления зрения.
«Что ты об этом думаешь?» — спросил я, нарушая молчание.
«Это… странно», — сказала она наконец. — «Странно видеть, как существо, едва достигшее уровня Формирования Ядра, доставляет столько хлопот. В Секте Лазурного Мороза культиваторы стадии Формирования Ядра даже редкостью не считались. Они выполняли всякую черновую работу, вроде организации внутренних турниров Секты».
Я кивнул, слишком хорошо понимая, о чём она.
Вот почему я никогда не хотел бы возглавлять мелкую организацию вроде клана Лю. Один-единственный культиватор стадии Формирования Ядра мог бы играючи сокрушить целые кланы.
Я неловко поёжился, когда несколько культиваторов направились к заваленному снегом входу в пещеру. Если Король Громовых Волков лишь недавно достиг стадии Формирования Ядра, тогда понятно, почему он не нападал раньше. Но если он достиг этого уровня уже давно…
Что, если Король Громовых Волков оставлял людей в живых не из милосердия, а в качестве удобного источника пищи на зиму? Люди, в конце концов, были самообеспечивающимся скотом: сами себя кормили, поили и сами же сгоняли себя за стены.
Если это правда, то нам и впрямь крышка. Хуже того, это могло означать, что Король Громовых Волков сразился с другим зверем стадии Формирования Ядра и был ранен в схватке. И тот зверь всё ещё мог скрываться где-то поблизости.
«Ну и дерьмовая же, запутанная ситуация», — пробормотал я себе под нос, искоса взглянув на Фу Ятин.
И как мне теперь с этим справляться?
«Как насчёт сделки?» — спросил я её.
«М-м?» — Фу Ятин повернулась ко мне с любопытным выражением лица.
Я был уверен, что смогу выбраться из этой переделки, если придётся, даже с моими истощёнными запасами Ци. Но нужно было думать и о семье. Как бы всё ни обернулось, был велик шанс, что клан Лю потеряет всё.
«Если клан Фу победит, ты сможешь гарантировать безопасность моих родителей?» — спросил я, оставив остальную часть своего предложения невысказанной.
Глаза Фу Ятин хитро блеснули, и она улыбнулась: «А что ты дашь мне взамен?»
«Я сделаю всё возможное, чтобы сохранить тебе жизнь, когда придёт время», — без обиняков предложил я.
«Только мою жизнь?» — спросила она, изогнув бровь.
Она уловила намёк: я не обещал ничего, кроме туманной попытки.
«Я мог бы предложить пощадить всю твою семью, если клан Лю победит, — сказал я, пожав плечами, — но…»
Я оставил фразу незаконченной. Фу Ятин была достаточно умна, чтобы понять: всё, что выходило бы за рамки уже предложенного, оказалось бы пустым обещанием.
«Честно говоря, моя семья меня не особо заботит», — призналась она. — «Они недавно показали своё истинное лицо, и я не расположена их прощать. Кроме того, моя семья — это семья Главы клана, в отличие от твоей. Просить тебя пощадить их — невозможно».
Она была права.
«Даже сохранить мне культивацию — и то было бы слишком много, если клан Лю победит», — добавила она.
Я об этом не подумал. Казалось, Фу Ятин продумала всё куда лучше меня. Возможно, она с самого начала предвидела подобный расклад.
«Что ж, — сказал я, намеренно сохраняя неопределённый тон, — посмотрим».
«Только не забудь сыграть это драматично», — сказала она с ухмылкой.
«Ты тоже», — ответил я. — «На тот случай, если в этой заварухе победит клан Фу».
«Они не победят», — сказала она, тихо усмехнувшись.
Её смех пробрал меня до мозга костей, он был острее ледяного ветра.
Да что с ней такое? Она что, с ума сошла?
Тем не менее я сохранял невозмутимый вид, лишь вопросительно изогнув бровь: «Почему ты так думаешь?»
«Потому что у клана Лю здесь есть ты», — ответила она.
Отчего-то её слова прозвучали тяжелее, чем должны были. Холод в воздухе, казалось, стал ещё пронзительнее, когда я снова посмотрел на поле битвы.
Какие бы планы мы ни строили, всё это были лишь догадки. В конце концов, нас всех могли просто уничтожить, и тогда все эти клановые распри потеряли бы всякий смысл.