Глава 229 Жертва
Жертва? Странное слово для описания ее положения.
Я задумался над этим, но решил не давить на нее. Фу Ятин же с легкостью, граничащей с безразличием, устроилась в полупрозрачном нефритовом кубе.
Я двинулся вперед, мокрый снег налипал на сапоги. Местность была суровой, каждый шаг тонул во влажной слякоти, подтаявшей под слабыми лучами солнца. Холод впивался в кожу с каждым порывом ветра, окутывая меня, словно неотступная ледяная вторая кожа. Тем временем Фу Ятин оставалась невредимой, паря в своем нефритовом коконе.
Путешествие дало мне возможность поговорить с невестой.
— Что думаешь о том, что я все это провернула у тебя за спиной? — спросила она с самодовольной улыбкой и добавила: — Немногим мужчинам нравится, когда их перехитрили.
— Перехитрила? — Я вскинул бровь, перепрыгивая через обледенелую ветку. — Если это твое представление о хитрости, то я, возможно, сильно переоценил твой ум.
Выражение ее лица не изменилось, несмотря на оскорбление.
— Плести интриги, связываться с людьми и ситуациями, которые намного превосходят твой уровень культивации, — это безрассудство, моя маленькая невеста, — добавил я с ухмылкой, пытаясь ее разозлить. — Ты считала себя неуязвимой?
Этот мир отличался от того, откуда я пришел. На Земле люди были во многом относительно равны. Даже самого сильного человека можно было сразить выстрелом из пистолета. Интриги там часто были эффективным инструментом.
Здесь? Все было совершенно иначе. Против кого-то с более высоким уровнем культивации большинство людей были подобны муравьям. Вот почему я избегал ввязываться в командование этой армией или во что-либо, выходящее за рамки моих возможностей. Руководство было задачей культиватора стадии Создания Основы, а не моей.
У меня имелись массивы, которые могли бы сработать против культиваторов стадии Создания Основы, но против чудовищных зверей вроде Громовых Волков? Я не был уверен. Массив Тысячи Громов с такой же легкостью мог усилить их, как и навредить, а это был один из лучших приемов в моем арсенале. Без Сун Сун я бы не осмелился рисковать чем-то столь опасным.
Именно поэтому я не был до конца уверен, что Фу Ятин могла быть той девушкой из разведывательной миссии. Такое безрассудство казалось ниже ее достоинства — по крайней мере, я так думал.
— Ты зря потратила отличную маскировку, — заметил я. — Она скрывала даже твою ауру Ци. Насколько я знаю, подобные предметы редки и хрупки.
— Не напоминай, — пробормотала она, поморщившись. Но выражение ее лица быстро стало прежним. Она вздохнула. — Нашу свадьбу теперь, вероятно, ускорят. Похоже, я впала в немилость у своего клана.
Было ли это правдой или очередной уловкой? Возможно, смесью того и другого. Если предположить, что она не лгала откровенно, у нее явно были свои причины находиться здесь.
— Можешь убрать эти стены? — спросила она, указывая на окружавший ее нефрит.
— Они защищают тебя от ветра. Сверху есть небольшие отверстия для дыхания, — ответил я, указывая наверх.
— Можешь оставить переднюю стену, но хотя бы сделай окна. Странно разговаривать с тобой через это зеленое стекло, — сказала она.
Ее тон был непринужденным, лицо — непроницаемым. Но просьба была странной, и она не стала бы просить о таком без причины.
Открыв окно, я рисковал попасться на ее уловки. Яд, спрятанное оружие — все было возможно. Хотя наш разговор казался дружелюбным, я не был настолько наивен, чтобы доверять ей. Притворство было ее сильной стороной.
И все же она не стала бы пробовать что-то столь явное при таком скоплении народа... или стала бы? Ее недавнее поведение заставило меня переоценить степень ее безрассудства.
В конце концов, любопытство взяло верх. Я открыл окно, оставаясь начеку. Если у нее был план, я намеревался его раскрыть.
Нефритовый ящик теперь напоминал полупрозрачный парящий куб размером с небольшую повозку, с окнами по бокам. Холодный ветер ворвался внутрь, пока мы двигались, но Фу Ятин не жаловалась.
Я создал тонкий нефритовый барьер под одеждой, готовый в любой момент усилить его вокруг лица.
Фу Ятин улыбнулась и оперлась локтями о нефритовую раму окна, ее волосы развевались на ветру.
— Раньше я не замечала, но ты довольно красив, — внезапно сказала она легким тоном.
— Ты тоже довольно красива, — ответил я, пожав плечами.
Впрочем, меня беспокоила не столько внешность этих проблемных женщин в моей жизни. Головную боль вызывало то, что творилось у них в головах.
— Можно тебя обнять? — спросила она. И снова это прозвучало чертовски подозрительно.
Я уставился на нее. Она знала, что просьба странная, и знала, что я это знаю. В этом-то и был весь смысл.
В отличие от нее, я не недооценивал других. Несмотря на ее более низкий уровень культивации, я оставался настороже, ожидая ее уловок.
Она устраивала представление, это было ясно. Но ради чего она так старалась? Если она хотела манипулировать мной, то делала это не слишком умело.
Я незаметно расширил нефритовый барьер, чтобы прикрыть лицо. Он был тонким и незаметным, вероятно, неразличимым, если не присматриваться. Хотя культиваторы известны своим острым зрением.
Глаза Фу Ятин сузились, когда ее взгляд метнулся к барьеру, который я только что создал. Выражение ее лица говорило само за себя, словно она хотела спросить: серьезно?
Я пожал плечами и подошел ближе к ее парящему нефритовому кубу, пока мы продолжали путь. Она вздохнула, просунула руки сквозь новый проем и коротко, неожиданно обняла меня.
От нее слабо пахло лавандой. Яд, возможно? Пожалуй, пора отключить систему дыхания в моей броне.
— Спасибо, — легко сказала она. Тем временем я перекрыл все воздуховоды в своей нефритовой броне. Затем, наклонившись ближе, она прошептала мне на ухо низким и резким голосом: — Тебе нужно бежать, мой милый муж. Это ловушка.
Она отстранилась, ее лицо все еще украшала приятная улыбка, словно ее слова, сказанные шепотом, были лишь плодом моего воображения.
Зачем она мне это сказала? Я сомневался, что это от чистого сердца. Пыталась ли она усыпить мою бдительность? Но с какой целью? Ее предупреждение казалось расчетливым. Возможно, она подстраховывалась, пытаясь завоевать мое расположение на случай, если ее клан проиграет грядущую битву. В конце концов, кланы, потерпевшие здесь неудачу, скорее всего, будут вырезаны.
Несмотря на подозрения, я сохранял нейтральное выражение лица. Сейчас было не время для мелких интриг или остроумных ответов.
— Без проблем, — ровно ответил я, реагируя и на ее слова благодарности, и на шепот с предупреждением. — В конце концов, мы станем мужем и женой. Если бы я не помог тебе сейчас, ты могла бы потом зарезать меня во сне.
Она усмехнулась в ответ, и некоторые культиваторы поблизости улыбнулись, словно разделяя шутку. Некоторые даже отпустили комментарии в духе того, что счастливая жена — залог счастливой жизни.
...
Иногда погода была сносной, но чаще шел снег, а изредка случался град с льдинками размером с кончик моего мизинца, сыпавшийся так, словно небеса швырялись в нас камнями.
Путешествие было изнурительным. Даже с моими массивами холод пробирал до костей, а бесконечный снег испытывал мое терпение.
Мы все были измотаны, когда добрались до места, где разведотряд столкнулся с Громовым Волком. Армия разбила лагерь, пока разведчики снова отправились на поиски гнезда Громовых Волков.
Я бродил по заснеженной поляне, пытаясь восстановить картину того, что произошло после столкновения отряда со зверем. Опаленные деревья отмечали это место, обугленные, словно пораженные молнией, но трупов не было. Это не означало, что никто не погиб; чудовищные звери не оставляли объедков, когда еды было мало.
Вернувшись к своей палатке, я заметил рядом еще одну, точь-в-точь такую же. Фу Ятин выглянула из второй палатки, на ее лице смешались притворная невинность и веселье.
— Почему ты здесь? Ох... не говори, что это твоя палатка? Как неловко, — сказала она с притворным вздохом.
— Если ты хоть пальцем тронешь полог моей палатки, не предупредив, я сначала ударю, а потом буду задавать вопросы, — сказал я ровным тоном. Что бы она ни замышляла, я не собирался подыгрывать. — Кстати, кто-нибудь погиб, когда мы бежали?
— Ого, ты действительно называешь это бегством? — поддразнила она, картинно расширив глаза. — Я думала, ты назовешь это „стратегическим отступлением”.
Я не стал ее поправлять. Ее слова были просто шумом.
У остальных в лагере хватило ума поставить палатки подальше друг от друга, и их болтовня позволяла легко игнорировать любую чушь, которую пыталась затеять Фу Ятин.
Она усмехнулась, отступая на шаг. — Я знаю, что пара членов клана Фу погибла, — небрежно сказала она. — Мы все пытались сбежать, когда увидели, что ты бежишь. Мы просто среагировали на секунду позже.
— Всего пара? — спросил я, сузив глаза. Это не сходилось. Громовой Волк был зверем стадии Создания Основы.
Фу Ятин огляделась, ее взгляд скользнул по лагерю, словно проверяя, нет ли подслушивающих. Наконец, она пожала плечами, бросив на меня взгляд, который, казалось, говорил: „Догадайся сам”.
Мне вспомнился жетон, который она одолжила мне при нашей первой встрече. Если она сказала правду, он мог защитить ее от некоторых атак даже на уровне Создания Основы.
Словно прочитав мои мысли, она кокетливо улыбнулась. — Я немного боюсь темноты, — сказала она милым голосом. — Можно мне поспать в твоей палатке? Или, может быть, ты составишь мне компанию, пока я не усну?
— Нет, — коротко ответил я, входя в свою палатку и активируя массив обогрева и барьера. Тепло разлилось по пространству, прогоняя дневной холод.
Устроившись поудобнее в тепле палатки, я достал книгу из кольца хранения. Ее знакомая тяжесть дала небольшую передышку после изнурительного путешествия. Окруженный теплом, я позволил себе погрузиться в спокойный ритм легкого чтения перед сном.
…
Путешествие продолжалось без происшествий. Бесконечный снежный лес простирался до горизонта, словно нетронутое замерзшее море. Над нами возвышались гигантские сосны, их ветви сгибались под толстыми слоями инея, образуя холодный, клаустрофобный туннель. Каждый выдох поднимался призрачной струйкой пара, исчезая в серой пустоте неба. Тишину нарушали лишь хруст снега под ногами да редкий шепот ветра в деревьях.
После нескольких дней этого однообразного пейзажа вид нашей цели принес странную смесь облегчения и беспокойства. Впереди под бледным солнечным светом мерцала замерзшая река, ее поверхность — расколотое зеркало кристаллического льда. За ней зияла широкая пасть пещеры, обрамленная зазубренными скальными образованиями, напоминающими замерзшие клыки. Легкая дымка вилась у входа в пещеру, словно та дышала, ее глубины были окутаны тенями, непроницаемыми для слабого света.
Именно здесь мы с кузенами однажды повернули назад, не решившись идти дальше.
Поле битвы, которое мы оставили позади, теперь было неузнаваемо. Изуродованные трупы Громовых Волков, некогда разбросанные по снегу, словно гротескные знаки насилия, исчезли. Однако в воздухе все еще витал слабый, едкий трупный запах, не выветрившийся со временем. Место мертвых заняли живые. Изящные Громовые Волки осторожно передвигались по ледяному пространству, их иссиня-голубая шерсть слабо поблескивала.
Некоторые застыли у темного края пещеры, их острые глаза настороженно следили за нами. Другие держались рядом с детенышами; волчата кувыркались и тявкали в игривых порывах. Их возня казалась почти невинной, но напряжение в воздухе было явным. Это все еще была их территория. Хотя следы бойни исчезли, их бдительность — нет.
Эти звери соперничали по силе с культиваторами Сбора Ци и превосходили большинство из них в лобовом столкновении. Но отсутствие отточенной подготовки и меньшая чувствительность к Ци ставили их в невыгодное положение. Пока что они не воспринимали нас как угрозу, вероятно, не зная об армии прямо за холмом.
Команда свелась к одному слову, произнесенному тихо: «В атаку».
Оно прошло по рядам, словно рябь, передаваемое шепотом от одного человека к другому, пока не достигло каждого уха. Затем, без колебаний, мы ринулись вперед, хлынув через холм, словно волна темных фигур на фоне снежного пространства.
Я бежал плечом к плечу с остальными, в то время как Фу Ятин оставалась в нефритовом кубе в тылу, наблюдая за происходящим вместе с теми, кому было поручено охранять нашу позицию.
Волки оказались не готовы, что было удивительно.
Стая такого размера должна была иметь разведчиков или хотя бы нескольких особей уровня Создания Основы, способных организовать оборону. Возможно, их численность слишком сильно сократилась из-за какой-то битвы, опустошившей их ранее.
Или же, несмотря на свой интеллект, они были неспособны сохранять и передавать знания подобно людям, и потому у них не было должностей вроде разведчиков.
Волки заметались, когда мы ворвались в их ряды. Жуткий вой наполнил воздух, смешиваясь с визгом их волчат. Инстинкт защиты потомства притупил их свирепость, и это колебание оказалось фатальным.
Культиваторы наносили удары с безжалостной точностью. Сверкали мечи, вспыхивала Ци, и кровь брызгала на нетронутый снег, окрашивая его алыми полосами. Волки бросались в отчаянной контратаке, но их рубили одного за другим. Их крики — резкие, жалобные и полные боли — эхом разносились по поляне, а визг волчат добавлял трагическую ноту в этот хаос. Снег обагрился кровью: волки падали, тщетно пытаясь защитить то, что спасти было уже нельзя.
Резня закончилась быстрее, чем кто-либо ожидал. То, к чему мы готовились как к битве, обернулось бойней. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабыми, затихающими отголосками последних волчьих криков.
Что-то было не так. Я замедлил шаг, отставая от головной группы, рвущейся к пещере.
Последние волки пали быстро, их сопротивление не шло ни в какое сравнение с нашей численной мощью. Потери среди нас были минимальны, хотя несколько человек погибли; их тела неподвижно лежали посреди бойни. Победа казалась неизбежной, почти тревожно легкой.
И тут земля содрогнулась. Глубокая, резонирующая вибрация прошла сквозь снег, ее мощь потрясла меня до глубины души.
Звук, разрушивший хрупкую тишину, донесся из темной пасти пещеры. Оглушительный рев чистой, первобытной ярости. Воздух, казалось, затрещал от его мощи, и все головы повернулись к источнику.
Пещера, мгновение назад темная и безмолвная, теперь предстала вратами к чему-то гораздо более опасному, чем волки, которых мы только что убили.
Ах. Дерьмо…