Глава 228 Шрам
После холодной, беспокойной ночи у самой опушки леса бледный свет зари пробился из-за горизонта тусклым лучом на фоне темного неба.
Лагерь быстро пришел в движение. Костры потушили, собирали вещи в гнетущей тишине. Пар от дыхания клубился в морозном воздухе, а слабое тепло утреннего солнца едва согревало стылый воздух.
С восходом солнца лес впереди стал виден отчетливее. Похожие на скелеты деревья тянулись ввысь, их покрытые инеем ветви ловили свет, словно осколки стекла. Хруст мерзлого снега под ногами отчетливо разносился в тишине — единственный звук, что сопровождал нас. Даже при свете дня лес казался зловещим.
Накануне вечером их разговоры были оживленными и громкими; теперь же они сменились тихим шепотом.
Мы были на земле чудовищ, и чем меньше шума — тем лучше.
Никто не улыбался. Лица были серьезны, на них лежала печать усталости. Товарищество и беззаботное подшучивание прошлого вечера исчезли. Судя по усталым глазам, многие плохо спали.
Я не мог их винить. У меня на душе было так же тяжело; осознание того, что ждет впереди, давило на грудь. Битва, где мне придется убивать и, возможно, быть убитым.
Холодный ветер пронесся сквозь деревья, закружив снежинки, застилавшие взор. Небо потемнело, и мы замедлили шаг. Ледяная земля была коварна, покрытые инеем ветви скользили в руках. Разведчики ушли вперед проверить путь на засады, остальные осторожно двинулись следом.
Все было так размеренно, так методично. Я держался в строю, наблюдая, как ветераны двигаются с привычной сноровкой. Они знали, что делают. Я был здесь, чтобы следовать, а не вести.
Но сегодня что-то ощущалось иначе. Холод, который я давно научился игнорировать, грыз меня, пробираясь до самых костей. Дело было не в погоде. Напряжение, страх — все это начинало сказываться.
Я убивал раньше. Слишком много раз, чтобы сосчитать. Впрочем, я никогда не утруждал себя подсчетами. И я знал, что другие попытаются убить меня в ответ. Это была простая истина, таков порядок вещей. Но я не хотел умирать. Не мог сказать почему, да и не имело значения, почему. Я просто не хотел умирать.
Я глубоко вздохнул и отогнал эти мысли, запрятав их поглубже. Сейчас было не время предаваться размышлениям о бытии. Вопросы о жизни и предназначении могли стоить мне драгоценных секунд в бою. А в схватке культиваторов промедление означало смерть.
..
Мы упорно продвигались вперед, снежный лес бесконечно простирался перед нами. К полудню я почувствовал наших «союзников» еще до того, как увидел их. Они нас не ждали, они тоже были в движении.
Странные импульсы Ци исходили от наших старейшин и Главы клана — так они общались с другими кланами. Когда мы наконец остановились, это была не какая-то приметная поляна, а просто очередной участок замерзших деревьев и снега. Солнце поднялось выше, смягчая холод, но тревога оставалась.
Пока остальные настороженно переминались с ноги на ногу, наблюдая за приближающимися кланами, мой дед хитро ухмылялся. Он плюнул в ладони и потер их друг о друга.
Фу! Зачем он вообще это сделал?
Другие кланы вскоре подошли. Я ожидал увидеть униформу, цвета, что-то, что отличало бы их. Но ничего не было. Лица были моим единственным ориентиром, и я знал, что придется быстро их запомнить. Иначе в суматохе боя я мог случайно убить кого-то из своих.
Черт, какой-нибудь тупица кузен мог в итоге меня и прикончить! Возможно, мне придется пересмотреть свой план на предстоящую битву. Досадно, что такая мелочь, как отсутствие униформы, рушит некоторые мои планы.
Большинство этих планов я вынашивал днями. Но они рухнули, как только я увидел «союзников».
Но я не мог долго размышлять об этом, отогнал эти мысли и сосредоточился на сильнейших из присутствующих.
Главы клана Фу и клана Лю были среднего возраста, или, по крайней мере, так выглядели, в то время как Глава клана Цзе казался древним. Они приветствовали друг друга вежливыми улыбками, не доходившими до глаз; вежливость лишь тонко скрывала их враждебность.
Дед тем временем пожимал руки направо и налево членам клана Фу, все время ухмыляясь. Рукопожатия здесь не были обычным делом; хотя они хорошо это скрывали, многие члены клана Фу, пожавшие руку моему деду, выглядели неловко.
А, так вот почему он плюнул себе на руку перед встречей с ними.
Я держался позади, наблюдая за толпой. Кланы смешались с почти показным товариществом, словно пытаясь убедить самих себя в союзе. Если бы я не знал правды, я бы тоже мог поверить.
Лю Бо в конце концов отделился от моего деда и нашел меня. Он подошел тихо, его взгляд скользнул по толпе, прежде чем заговорить.
— Удивлен, что старейшина Ну так хорошо ладит с кланом Фу, — сказал он. — Он даже назвал свое рукопожатие древним ритуалом отбрасывания разногласий и совместной работы. Я думал, он их ненавидит. Полагаю, он может переступить через вражду, когда это важно.
— Да, он может быть… прагматичен, когда ему это выгодно, — ответил я, подбирая нужное слово. Мой дед мог просто выдумать этот «ритуал», чтобы подразнить их.
Лю Бо кивнул в сторону группы молодых культиваторов. — Похоже, некоторые из тех, кто был с нами в разведывательной группе, выжили. Слышал, они разделились, чтобы Громовые Волки не смогли их всех преследовать.
— Умно, — сказал я, хотя мои мысли блуждали где-то далеко.
Эти разведчики могли когда-нибудь затаить обиду. Я наживал врагов, даже не намереваясь этого делать.
Мой взгляд прошелся по смешавшимся кланам и остановился на ком-то, кого я не ожидал увидеть. Фу Ятин. Ее карие глаза встретились с моими через толпу на долю секунды, и в этот краткий миг ее взгляд был твердым и непоколебимым. Но она была не такой, как прежде. Бледный шрам тянулся от ее плеча к челюсти.
Это был не тот шрам, что кричал о себе или слишком бросался в глаза, но он все равно рассказывал свою историю. Рана хорошо зажила, или так казалось с этого расстояния. У культиваторов было острое зрение, но не идеальное.
Такая травма для культиватора Закалки Тела была больше, чем косметическим дефектом. Она могла замедлить прогресс, даже обратить его вспять. Некоторые так и не восстанавливались, их тела были слишком слабы, чтобы достичь порога Сбора Ци.
Зачем они привели ее сюда? Это было ей явно не по силам.
У меня были догадки, почему ее клан мог так поступить. Ни одна из них не была приятной. Мрачная судьба для такой девушки, как она. Но без доказательств это были лишь предположения, и пока что лучше было держать свои мысли при себе. Кто знает, может, она симулировала эти травмы. Фу Ятин всегда была расчетливой, и только дурак мог бы недооценить такую женщину.
Словно почувствовав мой взгляд, Фу Ятин повернулась ко мне. Поймав мой пристальный взгляд, она улыбнулась и помахала рукой. Жест был достаточно вежливым, но улыбка не коснулась ее глаз.
Мы продолжили путь большой группой, смешение кланов сделало нас неуклюжими и медлительными. Лю Бо держался рядом со мной, время от времени бросая на меня взгляды, словно ожидая, что я что-то скажу. Я молчал.
Лю Бо, вероятно, был следующим в очереди на наследование положения моего деда. Эта роль должна была достаться мне по праву крови и таланта, но я не возражал. Возможно, мне придется связать себя с Сектой или кланом, чтобы получить определенные знания. Возможно, даже принять титул старейшины. Но если уж быть скованным цепями, я предпочитал, чтобы мои цепи были позолоченными. Клан Лю был слишком мал для моих амбиций.
При других обстоятельствах я мог бы успокоить Лю Бо, сказать ему не беспокоиться и что я поддерживаю решение моего деда. Но сейчас было не время для таких деликатных разговоров.
Мой взгляд снова переместился на Фу Ятин, которая с трудом поспевала за группой. Ее лицо раскраснелось, дыхание было тяжелым, а на лбу выступили капельки пота. Она выглядела измученной, а в такую погоду и в таком походе это было смертельно опасно.
Зачем клан Фу привел ее сюда? Она все еще была лишь культиватором Закалки Тела, ей это было явно не по силам. Участие моей маленькой невесты в подобных битвах было в лучшем случае безрассудством, а в худшем — самоубийством.
Я вздохнул, на миг отогнав скуку, и переместился в хвост группы, где она отставала. Словно тень, Лю Бо молча следовал за мной, всегда на шаг позади. Он был удивительно незаметным, когда хотел, и сливался с толпой.
Фу Ятин, возможно, и строила козни, но в конце концов, она была еще просто ребенком.
Сколько ей сейчас? Шестнадцать? Семнадцать? Физически мы были одного возраста; возможно, она была на год младше.
— Помощь нужна? — спросил я, поравнявшись с ней.
Она повернулась ко мне, ее глаза были влажными. Вблизи я заметил, что ее лицо было мокрым от пота, волосы спутались и намокли. В такой холод это был прямой путь к беде.
Прежде чем она успела ответить, я вызвал полупрозрачный нефритовый барьер, его поверхность слабо мерцала неземным светом. Взмахом запястья барьер окутал ее, слегка приподняв над землей. Она не сопротивлялась, хотя ее взгляд пронзал мерцающие стены, словно безмолвный вызов.
Это, казалось, вывело ее из состояния изнеможения. Она долго смотрела на меня, ничего не говоря.
Раз она не собиралась говорить, я тоже промолчу. Некоторые другие культиваторы бросали на нас любопытные взгляды, но никто не вмешивался. В конце концов, она должна была стать моей женой.
Наконец, она нарушила молчание. — Ты неожиданно мягкосердечен.
Я встретил ее взгляд сквозь слабое сияние нефрита. Шрам на ее плече был виден даже сквозь слой косметики, его багровые края были безошибочны. Это был не тот ожог, что оставляет огонь, так как кожа не была расплавлена. Больше походило на след от молнии: короткий, интенсивный жар, который обжигает, но не разрушает.
Подобные шрамы не были редкостью среди культиваторов, особенно с такими существами, как Громовые Волки, поблизости. Но, насколько я знал, поблизости не было никаких Громовых Волков, за исключением того раза, когда мы ходили в разведку. Был шанс, что она могла столкнуться с одним из них, возвращаясь из Секты Лазурного Мороза, но я сомневался. Секта Лазурного Мороза была известна своей мягкосердечностью и добрым отношением к своим ученикам; они могли даже послать с ней защитника, или один из старейшин ее клана мог сопроводить ее обратно. В конце концов, она была не в группе, как клан Лю, и было бы безрассудно отправлять ее домой одну.
И в разведывательной группе кто-то был. Смелая девушка-культиватор Закалки Тела, которая утверждала, что она подруга Фу Ятин.
Так вот оно что... Я усмехнулся про себя. Это было почти слишком глупо, чтобы поверить.
— Ты была в разведывательной группе, не так ли? — прямо спросил я.
— Что? — Ее глаза расширились, на лице промелькнуло удивление и замешательство.
Я выдержал ее взгляд, и через мгновение она вздохнула, опустившись на пол нефритового барьера.
— И что с того? — сказала она, прислонившись к мерцающей стене. — Собираешься убить свою милую женушку?
— Милую? — Я поднял бровь.
По моему мнению, миловидность заключалась не только во внешности. Характер тоже имел значение, а ее характер был скорее злобным, чем милым. Фу Ятин была интриганкой, без сомнения. Красивой, но все же злобной интриганкой.
— Ах, да, шрамы… — Ее пальцы коснулись плеча, когда она безрадостно улыбнулась. — Полагаю, ты больше не можешь называть меня милой.
— Шрамы добавляют грубоватое очарование, — сказал я.
Конечно, в ее случае это было неправдой. Эти шрамы не усиливали ее очарования, а просто сливались с кожей. Не то чтобы это имело значение. Фу Ятин была логична до крайности. Она бы не позволила такой поверхностной вещи, как шрам, беспокоить ее. Она стала культиватором не для того, чтобы побеждать в конкурсах красоты, а чтобы стать достаточно сильной, чтобы сокрушать своих врагов.
— Не надо этого покровительственного тона, — сказала она. — Я знала, что ты догадаешься, как только увидишь шрам. Я действительно не хотела сюда идти, но мой клан… мой отец… они уже все решили. Я — жертва.