Глава 226 Переговоры
Усталость пробирала до костей, пока я брел домой. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, и впервые с тех пор, как я попал в этот мир, я чувствовал себя обычным человеком.
Несколько бессонных ночей и дни непрерывного полета на Ци взяли свое, истощив почти все мои запасы Ци. Когда мой дом наконец показался вдали, веки сами собой смежались, мир вокруг расплывался по краям. Я едва различил знакомый силуэт Спиди у пруда, настолько измотанный, чтобы выдавить из себя хотя бы простое приветствие.
Даже холод, казалось, проникал сквозь мою сверхчеловеческую стойкость в последние часы полета. Близнецам пришлось хуже; они даже не смогли добраться до зала Главы клана на отчетное собрание.
Едва я поднял руку, чтобы постучать, дверь отворилась, и на пороге появилась У Янь в своей обычной фарфоровой маске.
— Привет, — поздоровался я, чувствуя, как легкое тепло растопило часть усталости, и взъерошил ей волосы. — Надеюсь, кое-кто не забывал о тренировках.
Она с энтузиазмом кивнула, а затем из кухни выглянула мать — в фартуке, с руками по локоть в муке. Она улыбнулась и поспешила ко мне.
— Мой мальчик, — сказала она, обнимая меня перепачканными мукой руками.
— Он уже давно не мальчик, — раздался из кухни голос отца, когда он подошел ближе. — Но я все равно рад, что ты вернулся целым и невредимым.
— Иначе и быть не могло, — ответил я, обнимая мать в ответ и успокаивающе поглаживая ее по спине, пока она тихонько всплакнула.
Я мог бы назвать ее излишне эмоциональной, но понимал, какой беспомощной она, должно быть, себя чувствовала. К тому же, я не собирался поддразнивать ее сейчас. Теперь, когда у меня были люди, которые обо мне заботились, я и сам стремился вернуться домой во что бы то ни стало. Я был уверен, что кто-то вроде Сун Сун переживет мою смерть, но родители будут раздавлены горем. Я был их единственным ребенком.
Отец тоже обнял меня, хотя и коротко, почти как будто сделал это лишь для того, чтобы порадовать мать. Она всегда подталкивала его проявлять ко мне больше нежности. Я не держал на него зла; я знал, как Дедушка обычно обращался со своими потомками, едва замечая их, если только речь не шла обо мне. По крайней мере, он не был жесток, но я сомневался, что у отца сформировалась та естественная связь, которая обычно бывает между отцами и сыновьями.
Я знал, что он старался как мог.
— Пойду приму душ, — сказал я. — Спать в снегу несколько дней не так просто, как кажется.
— Я наберу горячей воды, — предложила мать.
У нас не было бойлера, но была система подогрева, подключенная к печи, которая могла нагреть воду для ванны.
Вскоре я поднялся на второй этаж и погрузился в большую деревянную лохань, наполненную обжигающе горячей водой.
Она была горячее обычного, но благодаря стойкости культиватора и изрядной доле лени я не стал ее разбавлять. Я просто погрузился в воду, закрыл глаза и уставился в потолок, расслабляясь впервые за целую вечность, позволяя теплу смыть усталость.
— Как же это скучно, — пробормотал я вслух. В пути у меня бывали моменты усталости, но всегда по собственной воле. Здесь же миссия ощущалась как тяжелый и бесполезный труд. Уставать по своей прихоти — одно дело; делать это ради кого-то другого — совсем иное.
Следующей зимой мне стоит попытаться прорваться к Созданию Основы. Тогда я стану достаточно силен, чтобы свободно путешествовать в холодные месяцы.
Я представил себе: еду верхом на панцире Спиди, а несколько обогревающих массивов защищают от холода. Такая зима куда лучше, чем отсиживаться за стенами того или иного города.
«Ты в порядке?» — телепатически спросил тихий девичий голос. Это была У Янь.
— Конечно, — ответил я, зная, что она, должно быть, стоит прямо за дверью ванной. Ее телепатический диапазон был невелик и легко блокировался. К тому же, я ее чувствовал. Позже надо будет проверить, улучшилась ли ее телепатия по мере роста ее культивации. — Хотя Ци у меня маловато осталось.
«Я рада», — сказала она, и я услышал, как ее шаги удаляются по коридору.
У Янь, несмотря на все, через что ей пришлось пройти, была милой и доброй девочкой.
После ванны я надел красное одеяние, похожее на униформу, и накинул на плечи темную мантию, подбитую мехом, для тепла. Наш дом был деревянным, поэтому в нем оставалось относительно уютно даже в самую суровую погоду.
Вспомнилась старая поговорка моего деда из прошлой жизни о том, почему в Техасе не строят каменные дома — они превратились бы в печь. Точной фразы я не помнил, но был уверен, что мои деды из обеих жизней поладили бы. Только складом ума, поскольку мой нынешний дед никогда бы не стал тратить время на разговоры с обычным человеком.
Я спустился вниз как раз к ужину, когда солнце только село. Я сел за стол, пока мать расставляла тарелки. Воздух наполнился аппетитным ароматом корицы, меда и жареного мяса.
Откинувшись на спинку стула, я расслабился, пока мы болтали об обыденных вещах, избегая любых упоминаний о миссии. У меня еще не было времени оправиться от пережитого, но такова уж здешняя зима, полная опасностей и постоянных сражений. Чудовищные звери теснили людей, особенно в последние годы, часто разрушая города.
Сидя с семьей, я не мог не задаться вопросом, сколько еще людей сегодня вечером не смогут быть рядом с близкими. Выжил ли кто-нибудь после засады Громового Волка?
С моими массивами у нас мог бы быть шанс против Громового Волка. Но для этого потребовалось бы довериться другим, быть уверенным, что они не ударят меня в спину сразу после битвы.
Было приятно спасать людей, и я считал этот конфликт между кланами бессмысленной грызней. Но я не собирался рисковать собой ради других, которые, скорее всего, отплатят за мою доброту предательством.
После ужина я сразу пошел спать и отключился, как только голова коснулась подушки, наконец-то наверстывая все пропущенные часы сна.
Мне даже ничего не снилось, и когда я открыл глаза, уже наступило утро.
Я встал, чувствуя себя настолько полным сил, будто мог грызть камни и выплевывать алмазы.
Чувствуя себя хорошо отдохнувшим, я потянулся и мысленно отметил задачи на день. Прежде всего, я проверю успехи У Янь за время моего отсутствия.
Но прежде чем я успел начать, я ощутил чье-то присутствие в столовой.
Со вздохом я спустился вниз и обнаружил деда, потягивающего чай и разговаривающего с отцом о каком-то торговце. Разговор прервался, как только они увидели меня; дед улыбнулся, казалось, забыв о торговце или о чем бы они там ни говорили.
— Лю Фэн, как поживаешь? — спросил он, не удосужившись поинтересоваться деталями успеха моей миссии, о которых он и так знал.
— Весьма неплохо, — ответил я, — хотя я бы хотел насладиться отдыхом немного дольше.
Последовавшее молчание подсказало мне, что он здесь, чтобы втянуть меня во что-то, и, скорее всего, во что-то, что снова подвергнет мою жизнь опасности.
Но на этот раз я не собирался так легко подыгрывать.
Он вздохнул и указал на стул рядом с собой. — Иди, садись, выпей чаю.
Я сел, и мать принесла мне свежую чашку, прежде чем снова скрыться на кухне, бросив едва заметный неодобрительный взгляд в сторону деда.
Я сделал глоток жасминового чая, наклонился вперед над столом и посмотрел ему прямо в глаза. — Итак, в чем дело?
— Тебя выбрали для новой миссии. Мы планируем скоординированную атаку на чудовищных зверей, совместную операцию со всеми кланами, — сказал он.
— Я только что вернулся, — пробормотал я с досадой.
— Я не говорю, что это произойдет прямо сейчас. На подготовку таких вещей нужно время, — ответил он, словно это была какая-то великолепная возможность. — Все это ради блага будущего клана. Если все пройдет хорошо, тебе, возможно, не придется сражаться еще десятилетия.
К его несчастью, я слышал достаточно пустых обещаний, чтобы распознать очередное.
Но спорить с ним было все равно что говорить со стеной, поэтому я выбрал другой подход.
— Кто еще из моего поколения идет? — спросил я, проверив восприятием, где У Янь, и обнаружил ее снаружи, кормящей Спиди. По крайней мере, казалось, дед был здесь не для того, чтобы попытаться сделать с ней что-то сомнительное.
— Мы отобрали лучших из твоего поколения. Пойдете только ты и Лю Бо, — сказал он. — Нам нужно создать видимость, что клан Лю несет равные жертвы в этой разведывательной экспедиции.
«Лучшие из нашего поколения» — пустой титул, какими обычно прикрываются, отправляя молодежь на верную смерть.
Честь меня не волновала. Я просчитывал риск и награду. Хотя, стоп… какую награду? За предыдущие миссии мне ничего не дали.
Не то чтобы мой клан был скуп. Это была не игра в войну; мы были здесь не ради славы или наград, а чтобы обеспечить выживание нашего клана перед лицом очередной Волны Зверей. Но даже у меня были свои пределы.
Я бы сделал определенные вещи ради своей семьи, но я был здесь не для того, чтобы меня использовали.
Почувствовав мое колебание, дед добавил: — Твой опыт в массивах будет бесценен.
Я слегка кивнул. Не было смысла злиться или протестовать, так как это ни к чему бы не привело.
Вместо этого я подошел к этому логически: у меня был навык, который им нужен, и который они не могли легко заменить. Это было деловое предложение, а такие вещи требуют переговоров.
— Я пойду, если Глава клана готов дать мне каждую технику, наследие, рецепт и все остальное, что скрывает клан. Это даже не потребует от вас никаких ресурсов; просто дайте мне копии этих вещей, — сказал я. — Если у клана этого нет, я соглашусь на поход в сокровищницу, чтобы выбрать несколько вещей, которые мне понравятся. А если и это слишком много, то подойдет пара десятков тысяч духовных камней.
Это было смелое предложение, но для того и нужны переговоры.
— Это ради благополучия клана, — нахмурился дед. На этот раз выражение его лица было другим. Он выглядел искренне разочарованным.
Не совсем та реакция, которую я ожидал, но я не собирался рисковать жизнью бесплатно. Если моя прошлая жизнь чему-то меня и научила, так это тому, что кто-то может любить тебя и все равно использовать, даже не осознавая этого.
— Если Глава клана так настаивает на моем присутствии, ему следует также взять свою дочь и держать ее рядом со мной на поле боя, — добавил я.
Судя по так называемому «сотрудничеству» в предыдущих миссиях, я знал, что высока вероятность конфликта между кланами. Они могли называть это миссией, но на самом деле это было больше похоже на отправку на передовую.
Отправлять на войну чужого ребенка всегда легче, чем своего.
В конце концов, культивация была индивидуальным делом. Товарищей по команде не существовало. А что касается того, что подумают люди, если я откажусь, — какая разница?
Дед вздохнул, но в конце концов кивнул. — Я лично гарантирую, что ты получишь то, что тебе причитается, включая наследия Основателя Клана.
Я удивленно усмехнулся ему. Я знал, что старик не был против меня, но любовь и использование часто идут рука об руку. Единственной угрозой этому обещанию была бы его смерть на войне.
— Когда мне нужно выступать? — спросил я.
— Скорее всего, через две недели, — ответил он. — Кто-нибудь придет с окончательными деталями, как только все будет организовано.
После того как он ушел, отец наконец выдохнул, выпустив вздох, который сдерживал в присутствии деда.
— Клан пользуется тобой, так часто отправляя тебя на миссии, — пробормотал он.
Я пожал плечами. Так всегда бывает во время войны. Я достаточно повидал в прошлой жизни, чтобы знать, как военные могут эксплуатировать людей. Я не собирался поддаваться племенному мышлению «мы против них». Такой образ мыслей приводил лишь к запоздалым сожалениям.
Я вздохнул, мои мысли обратились к Сун Сун и к тому, как легко все было с ней.
Она платила мне безумно щедро, но я никогда не чувствовал себя использованным. То, что принадлежало ей, было моим, а мое — ее. Если я просил о чем-то, она делала все возможное, чтобы достать это, если это было в пределах разумного.
До сих пор я не осознавал, насколько комфортно я чувствовал себя рядом с ней.
Именно тогда на кухню вошла У Янь, и я повернулся к ней.
— На этот раз у нас есть две недели на тренировки, — сказал я.
Я надеялся сам совершить прорыв за эти две недели, хотя не каждый мог сделать это по желанию, как У Янь.