Глава 225 Отдых лидера
Лю Ну возглавлял клан Лю десятилетиями, почти полвека. Но вопреки его ожиданиям, это бремя так и не стало ему в тягость. Возможно, все дело было в постоянной угрозе, в осознании того, что каждое решение способно как укрепить клан, так и привести его к гибели.
И вот он снова сомневался в своем последнем решении. Отправить молодое поколение клана казалось стратегически верным шагом, но, быть может, безрассудным.
Он пошел на это, чтобы закалить юных воинов, позволить им пройти боевое крещение, отточить навыки в схватках с посредственными культиваторами Сбора Ци из других кланов — словно клинки на точильных камнях.
Было ясно: новая война между кланами не за горами. Лучше уж молодежи набраться опыта в «дружеской» стычке, чем познать хаос полномасштабной битвы.
Он откинулся на спинку своего похожего на трон кресла, устремив взгляд на синюю крышу зала Главы клана… своего зала.
Мысли Лю Ну вернулись к дням его юности. Тогда царил хаос: Глава клана умер, и не было никого, кто был бы готов занять его место. Возможно, то были более простые времена.
Дядя готовил его к этой роли, делясь всей своей мудростью. Но даже годы наставничества не избавили Лю Ну от неуверенности — он часто сомневался в каждом своем шаге. Тем не менее, он должен был носить маску непоколебимой уверенности, излучать силу, даже когда душу терзали сомнения.
Справлялись ли так другие лидеры, или он был одинок в этой внутренней борьбе?
Мысль о дочери тревожила его душу, наполняя отчаянием. Прошла почти неделя с тех пор, как молодое поколение отправилось в экспедицию, а от них все еще не было вестей.
Если случится худшее, возможно, им даже не удастся найти ее тело для погребения. Лишь пустая могила для потерянного дитя.
Сердце болезненно сжалось. Он представил ее, свою девочку, растерзанную Громовыми Волками. Эти образы причиняли невыносимую муку.
Лю Ну никогда не знал тепла отцовской заботы. Дядя был ему ближе всех, кого можно было бы назвать отцом, ведь лица своего родителя он почти не помнил. Он часто спрашивал себя, стал ли он сам хорошим отцом? Хорошим главой клана?
Не поставил ли его долг дочь под удар?
Хотя он гордился талантами Лю Цянь, порой он жалел, что она так одарена. Будь иначе, он, возможно, не отправил бы ее в далекую Секту и не подвергал бы таким опасностям.
Лю Ну знал: если его не станет, дочь унаследует его место. Несмотря на любые внутренние интриги, дядя поддержит ее; никто не смел перечить главному старейшине, когда тот принимал решение. Упрямый и несгибаемый, старик был настоящей силой в клане.
Знание того, что он может доверить дяде благополучие дочери, приносило Лю Ну некоторое успокоение. И все же, он желал бы, чтобы ей вовсе не пришлось взваливать на себя бремя лидерства.
Быть Главой клана — тяжкий труд; каково же носить этот титул, когда подчиненные постоянно ставят под сомнение твои способности лишь из-за того, что ты женщина?
Конечно, его предложение Лю Фэну было лишь уловкой, спектаклем для отвода глаз. И все же, в глубине души Лю Ну тайно желал, чтобы юноша принял его.
Лю Фэн был способным молодым человеком, который справился бы с обязанностями Главы клана лучше многих. К тому же, у него была та загадочная союзница, о которой упоминала дочь, — девушка из клана Сун. С ее поддержкой никто не посмел бы оспаривать его право на власть.
Погруженный в мысли — что часто случалось с ним в этом пустынном зале — он услышал внезапный стук в парадные двери. Мгновение спустя они со скрипом отворились.
Он немедленно расширил свое восприятие, ощутив знакомые сигнатуры Ци стражников и еще несколько новых аур. Сердце подпрыгнуло, когда он узнал эти новые сигнатуры.
Ворота распахнулись настежь, и вот она. Его дочь. Волосы до плеч обрамляли лицо, в глазах горел знакомый упрямый огонек. Теплая волна облегчения прокатилась по его телу.
Несмотря на нахлынувшую радость, наметанный глаз Лю Ну мгновенно оценил их состояние. Слегка растрепанные, уставшие, с низким уровнем Ци, но, к счастью, невредимые.
Лю Цянь вела группу, Лю Хэн шел на шаг позади, а Лю Фэн держался ближе к концу процессии.
Не знай Лю Ну Лю Фэна, он принял бы его за любого другого юнца. В этом возрасте гордыня часто толкает молодых на безрассудство, но Лю Фэн, казалось, умел держаться в тени. К счастью, его дочери не придется соперничать с кем-то вроде него за место Главы клана. Хоть и молод, в нем чувствовалась опасная жилка.
— Отец, мы пришли с докладом, — произнесла Лю Цянь, и молодые культиваторы почтительно склонили головы.
Теперь, когда они были в безопасности, внимание Лю Ну переключилось на Лю Фэна. Он хорошо знал всех остальных в группе, понимал путь каждого. То же самое он мог бы сказать и о Лю Фэне — до недавнего времени. Казалось, юноше суждено было пойти по стопам своего деда, разве что с большей тягой к тренировкам.
Но теперь что-то в нем изменилось, он больше походил на ученого, чем на воина. Возможно, это знакомство с техниками Секты Пылающего Солнца так преобразило его.
За долгие годы на посту Главы клана Лю Ну привык к тому, что люди смотрят на него с благоговением. Но взгляд Лю Фэна был иным: темные глаза юноши изучали его, словно пытаясь проникнуть в самую суть.
— Что произошло? Почему вы так задержались? — спросил он.
Дочь подробно изложила события их похода, и по мере ее рассказа становилось ясно, что именно Лю Фэн направлял действия группы. Он не гневался — напротив, почувствовал облегчение: его решения привели их всех домой, целыми и невредимыми.
Хотя последнее решение — использовать летающие мечи — было рискованным, оно оказалось и стратегически верным. Поскольку на той территории господствовали Громовые Волки, вероятность столкнуться с летающими чудовищными зверями была невелика. Летающие твари считались владыками небес, но даже им приходилось спускаться на землю ради еды или сна.
Когда дочь закончила доклад, Лю Ну молчал, погруженный в раздумья. Он обдумывал свой следующий шаг, гадая, выжили ли представители других кланов. Похоже, Громовые Волки понесли тяжелые потери; ослабленные, они больше не смогут организовать новое нашествие чудовищ. Им больше не придется охотиться на людей — вокруг хватало диких животных, да и в крайнем случае они могли пожирать трупы своих павших сородичей.
Раз Король Громовых Волков и его стая ослаблены, настал подходящий момент, чтобы истребить этих вредителей на их же территории.
А заодно — идеальное время, чтобы проредить ряды соперничающих кланов под предлогом совместного похода на зверей. Если все пойдет по плану, клан Лю сможет захватить весь регион одним решительным ударом. Конечно, был возможен и обратный исход.
Теперь, когда дочь была в безопасности, к Лю Ну вернулось его обычное хладнокровие и расчетливость. Пришло время рискнуть и уничтожить соперников, а не оставлять этих пиявок в наследство следующему поколению.
Следующему поколению было уготовано большее, чем просто истребление врагов, — им суждено было поднять клан Лю на невиданные высоты.
— Можете идти отдыхать, — сказал Лю Ну.
Молодые культиваторы кивнули и тихо удалились. Едва оказавшись за дверями, они тут же принялись перешептываться.
Когда стражники уже собирались закрыть двери, оставив Лю Ну одного, он крикнул:
— Созвать всех старейшин в городе на срочное собрание!
— Да, Глава клана! — Оба стражника склонили головы, закрыли двери и отправились выполнять приказ.
Вскоре зал наполнился старейшинами. Большинство из них находились на высших стадиях Сбора Ци. Пятеро в черных мантиях стояли впереди — основные старейшины, столпы клана Лю, единственные, кроме самого Главы клана, достигшие уровня Создания Основы.
— Как многие из вас знают, я отправил молодое поколение в экспедицию, и они вернулись с блестящими результатами, — объявил Лю Ну, намеренно приукрасив свою речь, чтобы поднять боевой дух собравшихся.
По правде говоря, отчет описывал в основном бегство и редкие стычки. Тем не менее, Лю Ну представил это как историю стратегического гения, храбрости и товарищества, рассказ о том, как юные воины действовали ради защиты своих спутников и семьи.
После этой преамбулы он перешел к делу:
— Учитывая столь благоприятный исход, я собрал вас, чтобы обсудить наши дальнейшие шаги. Велика вероятность, что культиваторы Сбора Ци из других кланов погибли, что дает нам небольшое преимущество.
— Сомневаюсь, что другие кланы уже получили вести от своих отрядов. А если и получили, то эти трусы из кланов Цзе и Фу наверняка объединятся, просто чтобы выжить, — заметил один из основных старейшин.
— Именно, — согласился Лю Ну. — Поэтому я предлагаю ковать железо, пока горячо. Мы сохраним в тайне возвращение нашего отряда и инсценируем «спасательную» операцию под предлогом мести Королю Громовых Волков.
Он надеялся, что это посеет смятение среди других кланов и позволит застать их врасплох. Впрочем, Лю Ну понимал, что у вражеских лидеров, вероятно, были схожие замыслы — каждый искал возможность уничтожить остальных.
Однако пока что клан Лю обладал информационным преимуществом. Чем быстрее они начнут действовать, тем лучше, ведь неизвестно, когда уцелевший или раненый боец из другого клана может вернуться с новостями.
— Не будем забывать, — продолжил Лю Ну, — что другие кланы тоже могут попытаться обернуть ситуацию против нас, зная, что их молодое поколение не ровня нашему.
При этих словах несколько старейшин улыбнулись, их глаза засияли гордостью при мысли о превосходстве клана Лю. Однако более опытные старейшины обменялись понимающими взглядами, в их глазах зажегся огонь интриги.
В конце концов, старейшины единогласно одобрили предложение. Когда все согласились, Лю Ну лично составил письмо, учтя их пожелания по содержанию.
Хотя реального влияния старейшины Сбора Ци здесь почти не имели, Лю Ну дал им иллюзию участия в принятии решения, вовлекши их в обсуждение.
Как только «письмо дружбы» для других кланов было окончательно согласовано, выбрали старейшину Сбора Ци, которому предстояло доставить послание.
Когда гонец удалился, зал покинули и остальные старейшины, оставив Лю Ну наедине со своими мыслями. Он гадал, подыграют ли ему другие главы кланов, или же этот маневр спровоцирует их на немедленный удар.
Вот оно… Судьбоносный момент. Нанесет ли клан Лю решающий удар, или его нанесут им?
Лю Ну глубоко вздохнул, стараясь, чтобы на его лице не отразилось и тени сомнения.