Глава 224. Пение с волками
На третий день пути по этой заснеженной лесной глуши мы наконец наткнулись на кое-что, возможно, связанное с нашей миссией. Это было сломанное дерево. Тонкий слой снега покрывал его расколотый ствол, но оно не выглядело старым или сухим; казалось, его повредили совсем недавно.
Все команды плотно сгрудились вокруг дерева, словно перед драгоценной реликвией. Впервые мы стали похожи на единый отряд и даже подошли друг к другу без былой подозрительности. Никто не хотел задерживаться в этой ледяной глуши, а самые слабые уже начинали сдавать.
«Может, просто вернемся?» — предложил я.
«Из-за сломанного дерева? — Цзе Со, предводитель команды Цзе, покачал головой. — Это ничего не доказывает. Нам нужны веские улики, а не просто случайно упавший ствол. Дерево могло рухнуть от старости. Нас же засмеют, если мы вернемся только с этим».
Гордыня застилала некоторым глаза. Если бы не это вынужденное объединение команд, я бы двинулся дальше без них.
Я решил предоставить другим кланам вести нас дальше, хотя сообщить об этом Лю Цянь будет непросто.
Я взглянул на кузину. Она пристально изучала излом ствола.
Ни шерсти, ни следов лап — никаких улик, объясняющих падение дерева. Возможно, виной тому был лишь лютый холод или обычный порыв ветра.
Мы не стали задерживаться. Не найдя ничего убедительного, мы двинулись дальше.
Пробираясь еще несколько дней вглубь леса, мы наконец начали замечать следы. В основном это были волчьи следы на плотном снегу, но попадались и отпечатки копыт. Возможно, какие-то звери — лошади или лосеподобные существа — спасались от волков. Или же один из Громовых Волков мутировал и научился гипнотизировать добычу, заманивая ее к себе, вместо того чтобы охотиться напрямую.
Мы углублялись в лес. Солнце достигло зенита, отбрасывая резкие тени, и на пути стало попадаться все больше сломанных деревьев. Казалось, здесь разыгралась битва, однако не было ни трупов, ни замерзшей крови, ни клочьев шерсти на щепках.
На этот раз нам не пришлось идти далеко — воздух пронзил вой, от которого у меня по спине пробежал холодок.
Только сейчас я осознал, насколько тревожен волчий вой. Насколько я помнил, волки выли, чтобы утвердить иерархию в стае.
В этом мире волчий вой часто означал, что волк потерялся и ищет свою стаю. В такие моменты его голос больше походил на громкий, отчаянный скулеж. Это был сигнал стае, мольба о помощи, а не вызов вожаку.
Черт, даже волки в этом мире, похоже, заботились о том, чтобы сохранить лицо. У всего здесь был свой сянься-колорит.
Волк уровня чудовищного зверя не сильно отличался от обычного. Но такой дикий, одинокий вой, скорее всего, был сигналом доминирования.
Скорее всего, это был не просто низкоуровневый зверь стадии Сбора Ци, занимающий низшее положение в иерархии. Это должен был быть монстр уровня Создания Основы, способный возглавить собственную стаю. Поскольку другие волки не отвечали на вой, он либо отделился от своей стаи, либо был настоящим волком-одиночкой.
Все эти знания о чудовищных зверях пронеслись у меня в голове за долю секунды. Но к тому времени зверь уже настиг нас.
Над головой мелькнула огромная тень. Мы подняли взгляд — над нами возвышался колоссальный синешерстный волк размером с автобус, с желтыми прожилками в гриве.
По шкуре волка пробегали электрические разряды, и я мгновенно понял — времени на построение формации нет. В мгновение ока ударила молния.
Доспех Танцующего Нефрита!
Я вложил почти половину своей Ци, воздвигая полупрозрачный нефритовый купол вокруг себя и своей команды. Другие кланы были слишком далеко, купол их не доставал.
Грянул гром, раздались крики. Мой нефритовый барьер разлетелся вдребезги, но успел поглотить достаточно силы удара, чтобы дать нам мгновение отскочить назад, пока Лю Бо и Лю Хэн оттаскивали близнецов из опасной зоны.
С оглушительным треском, сотрясшим землю, волк обрушился вниз. Его гигантские лапы раздавили двух членов клана Цзе прежде, чем те успели среагировать. Кости захрустели, кровь брызнула на нетронутый снег, оставив темные, страшные пятна. Воздух наполнился железным запахом крови и низким, угрожающим рычанием зверя.
«Бегите!» — крикнул я, и ледяные голубые глаза волка метнулись к нам. В тот же миг сверкнула молния — зверь метнул еще один разряд в нашу сторону.
Я воздвиг еще один нефритовый барьер — тоньше первого, почти не вкладывая Ци. Он продержался ровно столько, чтобы встретить разряд, и они оба взорвались.
Это был рискованный расчет — я понадеялся, что молния, как инертная энергия, взорвется при столкновении, а не пробьет барьер.
Взрыв поднял вокруг нас густую пелену снежной пыли. Хотя это и не могло обмануть чудовищного зверя, чувствующего Ци, пелена дала нам необходимое прикрытие, чтобы рвануть прочь, набирая расстояние и не оглядываясь.
Что до других команд... за спиной остались лишь раскаты грома и отдаленные крики. Если повезет, они окажутся достаточно сильны, чтобы выиграть нам еще немного времени.
«Что… что это было?» — пробормотал Лю Бо дрожащим голосом.
«Это был зверь уровня Создания Основы… овладевший своей стихией», — мрачно ответил я.
Формально я уже сталкивался со зверем уровня Создания Основы — с гориллой во время последней Волны Зверей. Но та еще не овладела своей стихией.
В зависимости от родословной, чудовищные звери сталкиваются с разными трудностями в культивации. На стадии Сбора Ци они по большей части безмозглые создания, движимые лишь животными инстинктами. Но достижение уровня Создания Основы требовало выбора стихии — ментального скачка, который давался зверям куда сложнее, чем людям.
Без родословной, как у Громовых Волков, зверь обычно не обретал таких инстинктивных способностей. Даже если зверь грубой силой пробивался к подобию человеческого интеллекта, ему предстоял мучительный выбор стихии. В отличие от людей, чудовищные звери на этой стадии лишены доступа к библиотекам или наставникам, которые могли бы их направить; неверный выбор мог обречь их на стагнацию на нижних ступенях Создания Основы.
Я изучил бесчисленное множество подобных теорий на занятиях по чудовищным зверям, но сейчас было не время для размышлений.
Думая лишь о выживании, мы неслись прочь, как затравленные звери. В конце концов мы отбежали так далеко, что раскаты грома стихли. Или же зверь уже расправился с другими командами и вскоре погонится за нами.
Хотя нет, в других командах были бойцы на пике стадии Сбора Ци; их не так-то легко уничтожить.
Я уже потратил значительную часть Ци на первую защиту и не смел даже думать о схватке с этим чудовищным волком.
Мы бежали, пока солнце не скрылось за горизонтом, окрасив небосвод в оттенки угасающего золота и багрянца. Но даже когда спустилась тьма и нас окутал ночной холод, мы не останавливались. Над нами раскинулось огромное, усыпанное звездами небо. Мы продолжали идти, выдыхая облачка пара; шаги ритмично скрипели по снегу.
К рассвету наш шаг замедлился, но мы упорно шли вперед. Первые лучи солнца озарили слабым светом заснеженный мир. И как раз в тот миг, когда силы были уже на исходе, мы наткнулись на нечто неожиданное.
Перед нами возвышался укутанный снегом холм, в склоне которого чернел огромный провал. Вход в пещеру зиял, словно пасть, такой широкий, что в него могли бы войти гиганты — казалось, это было древнее логово титанов. Перед пещерой простиралась скованная льдом река, ее гладкая, как стекло, поверхность ловила первые лучи солнца, поблескивая, словно хрусталь.
Мы были еще далеко от холма, но благодаря острому зрению уже могли его разглядеть. Мы остановились, огляделись. Адреналин после ночной погони отступал, позволяя наконец оценить обстановку.
По мере приближения деревья редели, открывая поляну, усеянную неподвижными, зловещими фигурами. Синешерстные волки были разбросаны по снегу, их массивные тела застыли в гротескных позах. На каждом виднелись глубокие раны и пятна темной, запекшейся крови на льду. Холод сохранил их тела в жуткой, почти живой неподвижности; иней покрывал шкуры, тускло поблескивая в утреннем свете. Даже мертвые, они выглядели внушительно; когти и клыки виднелись под тонкой коркой льда. Над поляной висела зловещая тишина, воздух был плотным от невысказанной угрозы, словно то, что уничтожило этих тварей, все еще таилось поблизости, прячась в тенях этого пустынного, замерзшего места.
«Что здесь произошло?» — нахмурившись, спросил Лю Хэн.
«Возможно, территориальная стычка… или здесь прошел могущественный культиватор и разделался с ними», — ответил я.
Ответы редко подают на блюдечке с голубой каемочкой. Хоть мне и не нравилось оставаться в неведении, я не собирался рисковать нашими жизнями лишь ради того, чтобы выяснить, что тут произошло.
«Мы убежали не в том направлении и оказались еще глубже в лесу», — заметил я.
Когда Громовой Волк напал, у нас не было времени выбирать путь отступления.
«Что ж, теперь мы между молотом и наковальней, — пробормотал Лю Бо. — Вернемся — рискуем снова столкнуться с тварью, что чуть нас не прикончила. Идти вперед — тоже нельзя. Это похоже на волчье логово. Лучше обойти это место стороной и надеяться, что не нарвемся на что-нибудь похуже».
«Можно еще попытать счастья в небе, — предложил я. — По воздуху будет быстрее».
У Лю Бо, Лю Хэна, Лю Цянь и у меня были летающие мечи в кольцах хранения. У Лю Цянь в кольце наверняка было еще несколько про запас. Что до кузенов-близнецов, двое из нас могли бы нести их по одному.
Конечно, культиваторы не зря избегали полетов во время Волн Зверей или над неизведанной территорией. Летающие чудовищные звери невероятно опасны и имеют огромное преимущество в воздухе. К тому же в небе можно запросто налететь на целую стаю.
«Поступаем по-твоему, — согласилась Лю Цянь. — Рискованно, но это лучший выход. К тому же обходной путь займет еще несколько дней, а мы и так вымотаны».
В итоге договорились так: Лю Бо и Лю Хэн берут по близнецу, я держу наготове барьер, а Лю Цянь следит за обстановкой, чтобы при необходимости выиграть мне время для заклинания.
Разработав план, я достал свой летающий меч — клинок с белоснежной рукоятью, от лезвия которого исходил легкий холодок.
Балансируя на мече, я проделал все движения для активации барьера, не завершая его. На этот раз, если нас снова застанут врасплох, я буду готов.
Мы начали подъем. Покрытые снегом деревья внизу уменьшались, растворяясь в бескрайней белизне.
Поднявшись выше, мы пронзили пелену тумана и взмыли над облаками, оставив мир далеко внизу, под мягким, нетронутым снежным одеялом. Здесь, наверху, небо было необъятным и чистым, если не считать пронизывающего высокогорного холода. Обменявшись кивками, мы рванулись вперед, направляя Ци, чтобы рассекать разреженный воздух. Ледяной ветер яростно хлестал по лицам, пока мы неслись сквозь открытое небо.