Глава 223. Играя с Книжным Червем
Солнце скрылось за горизонтом, и пронизывающий холод, подкравшись вместе с тенями, окутал лагерь. Фу Ко торопливо ставил палатку, его руки дрожали. Стужа леденила пальцы при каждом движении, но дрожь эта была не от холода.
Ночь окончательно вступила в свои права. Тьма окутала лагерь плотным, непроницаемым саваном, и лишь редкие пятна серебристого лунного света пробивались сквозь облачный полог, тщетно пытаясь его рассеять. Лес замер в глубокой, приглушенной тишине, которую нарушал лишь редкий шелест листьев да далекий треск ветки.
Хотя самый большой шатер в этой части лагеря официально и числился за ним, Фу Ко совсем не ощущал себя здесь хозяином.
Переступив порог, он увидел единственную девушку в их отряде — она уже сидела там на простом деревянном стуле. Внешность у нее была невзрачная, с каштановыми волосами и скромной фигурой, но после случая с Лю Фэном никто в лагере больше ее не недооценивал.
Как он вообще угодил в такую ситуацию? Возможно, стоило отказаться или сослаться на травму — это был бы лучший выход.
Фу Ко подошел ближе и опустился на одно колено, потупив взор. «Госпожа Фу Ятин…»
Даже не поднимая глаз, он знал, что она погружена в свои мысли; госпожа тихо мурлыкала что-то себе под нос, почесывая пальцем подбородок своей маски.
«Ощущается, как мокрая кожа, привязанная к лицу», — пожаловалась она.
В душе Фу Ко шевельнулось раздражение. Из-за госпожи Фу Ятин он нажил опасного врага. Он не мог забыть тот взгляд Лю Фэна — взгляд, которым смотрят на придорожный камень или на живого мертвеца.
Он ждал, все еще стоя на одном колене, пока госпожа не заговорит. Как бы ни была ему неприятна эта ситуация, приходилось подыгрывать.
«Фу Ко, кажется, ты хочешь о чем-то спросить?» — тон Фу Ятин был небрежным, пока она терла щеки.
Фу Ко нервно сглотнул. «Разумно ли так скоро настраивать против себя клан Лю, моя госпожа?»
Фу Ятин умолкла. Ее молчание разожгло в нем любопытство, искушая поднять голову и увидеть выражение ее лица. Но он удержался и продолжал смотреть в землю.
«Знаешь, что я выяснила, когда навещала своего драгоценного мужа в Секте Пылающего Солнца?» — спросила она тоном, не предполагавшим ответа.
Наконец, он решил, что достаточно насмотрелся в пол, и поднялся на ноги.
Фу Ятин тем временем рассеянно смотрела на полог шатра. «Я узнала, — задумчиво произнесла она, — что мой драгоценный муж очень умен. Он раскусил меня с первого взгляда».
Должно быть, это уязвило ее гордость, подумал Фу Ко. Будь ее талант под стать ее самомнению, ее бы не продали, словно племенную кобылу.
«Впервые в жизни я почувствовала, что меня видят насквозь», — призналась Фу Ятин, откидываясь на спинку деревянного стула. «Мы ровесники, но он так далеко впереди меня... Это было пугающе».
Хотя Фу Ятин выбрала одежду, скрывающую фигуру, сейчас, когда она небрежно откинулась на спинку стула, под складками ткани на миг угадывались соблазнительные изгибы.
Но Фу Ко не смел смотреть. Он знал Фу Ятин с детства, и она внушала ему ужас; она была последней женщиной на свете, которой он мог бы увлечься. Безжалостная, она унаследовала лишь красоту матери, но ни капли ее мягкого нрава. Всем повезло, что природа не наделила ее талантом, сравнимым с адептами великих Сект.
«Кажется, это был первый раз, когда я испытала к кому-то… ненавистную симпатию, — пробормотала она тоном, в котором смешались горечь и веселье. — То, как легко он разрушил мою игру… Часть меня его возненавидела. Но другая часть обрадовалась, что мне не придется страдать до конца жизни рядом с дураком».
Фу Ко все это было совершенно безразлично. Однако он обязан был слушать: госпожа вполне могла выдать что-нибудь такое, из-за чего он окажется в безымянной могиле — просто чтобы сгладить напряженность между кланами Фу и Лю.
«Он был так интересен… То, как он применял техники, как совершенствовался, как обращался с людьми вокруг. Рядом с ним все мои тревоги словно таяли, и на уме оставалось лишь одно…» — она вздохнула, и лицо ее омрачила тень меланхолии. «Как бы то ни было, мне придется безупречно играть свою роль всякий раз, когда он окажется поблизости. И нам обоим следует всегда быть начеку».
Фу Ко старался не думать об этом. Умный, опасный человек, о котором она говорила, теперь стал его врагом — и все из-за нее. Но как Фу Ко ни старался, он не мог подавить подступающую тревогу.
Проклятье! Чем он прогневил небеса, за что ему такое наказание? Почему жизнь так сложна? Каким бы ни оказался исход, он не видел для себя ничего хорошего.
«Знаешь, — небрежно бросила она, — по замыслу моего отца, я должна была разжечь внутренний конфликт в клане Лю, а Лю Фэн — стать орудием его ослабления».
Фу Ко поморщился, но тут же совладал с собой, прежде чем она заметила. Говорить такое так неосторожно, когда вокруг полно культиваторов, было верхом безрассудства.
Разве не она сама только что сказала, что им следует всегда быть начеку?
«Теперь, конечно, этот план провалился, — продолжила Фу Ятин ровным тоном. — Использовать здесь будут только меня. Мое тело. Оно у меня довольно красивое, так что, полагаю, лет пять я ему точно не наскучу. А потом пойдут дети…»
Что ж, по крайней мере, она оставалась верна клану.
Хотя Фу Ко не питал к Фу Ятин теплых чувств, он уважал ее преданность клану и предстоящему браку. Ходило немало историй о безрассудных девицах, терявших голову от любви или пускавшихся во все тяжкие накануне свадьбы. Было ли это самообладанием или полным безразличием с ее стороны, он был рад, что она не устроила скандала, грозившего обернуться реками крови.
«Фу Ко, — ее голос прорвался сквозь его мысли. — Как думаешь, Лю Фэн будет суровым или нежным любовником?»
Он замер. Тишина лагеря внезапно стала оглушительной. Его разум лихорадочно искал ответ — да и что вообще можно на такое ответить?
На лбу выступил пот. Откуда ему знать подобное?
Да и нравился ли ей вообще жених? Это оставалось загадкой.
«Что бы вы ни думали, моя госпожа, вы будете правы», — наконец пробормотал он, склонив голову.
«Что ж, я думаю, он будет нежным, — ответила она, и легкая девичья улыбка тронула ее губы. — За этим холодным безразличием я чувствую теплоту во взгляде. Хотя не уверена, что эта доброта — достаточная слабость, чтобы клан Фу мог ею воспользоваться. Возможно, мне стоит готовиться к худшему».
Фу Ко чувствовал себя в этом разговоре совершенно лишним.
Неужели все женщины такие? Холодок пробежал по его спине, и волосы на руках и затылке встали дыбом. Если так, то он предпочел бы навсегда остаться холостяком.
Фу Ко не считал Лю Фэна плохим человеком, несмотря на вынужденную вражду. Напротив, тот казался вполне достойным. Даже при всей напряженности между их кланами Лю Фэн пытался пойти на сближение. Но по необъяснимым для Фу Ко причинам Фу Ятин решила разрушить эту возможность своими странными выходками.
Если и были двое людей, которым не суждено быть вместе, так это Лю Фэн и Фу Ятин. Настолько они были несовместимы. Даже он, далекий от дел сердечных и видевший их общение лишь раз, мог это с уверенностью сказать.
По правде говоря, Фу Ко не хотел иметь с этой заварушкой ничего общего. Фу Ятин всегда была непредсказуема, но Лю Фэн, похоже, пробуждал в ней самые иррациональные черты. В конце концов, она вообще не должна была участвовать в этой экспедиции, но настояла на своем, едва увидев имя жениха в списке участников.
«Как нам следует поступить в этой ситуации?» — спросил Фу Ко, мельком взглянув на полог шатра и втайне мечтая выскользнуть наружу.
Улыбка Фу Ятин не дрогнула. «Наблюдая за Лю Фэном, я выявила у него две слабости».
Она хихикнула и заерзала на стуле от возбуждения, словно ребенок, задумавший шалость. «Его первая слабость — безразличие. Он не станет действовать, пока ты его не заинтересуешь или он тебя не заметит».
Технически, сегодня он как раз обратил на них внимание, застав врасплох, но Фу Ко оставил это замечание при себе.
«Его вторая слабость — его логика, — продолжила Фу Ятин. — Он пытается понять людей с помощью разума. Например, предполагает, что виновник преступления — тот, кому оно выгоднее всего». Она снова хихикнула, и на этот раз в ее смехе прозвучали детские нотки. «Первой слабостью мы воспользоваться не можем — он уже настороже. Но второй? Мы будем и дальше вести себя как можно нелогичнее, чтобы сбить его с толку. К тому времени, как он во всем разберется, останавливать нас будет уже поздно».
Ее умение плести интриги впечатляло, этого нельзя было отрицать. Но сейчас Фу Ко чувствовал все большее нежелание следовать за ней. Он не хотел быть втянутым в эту брачную драму или что бы это ни было.
«Если бы меня здесь не было, Лю Фэн уже разрушил бы ваши планы!» — заявила она с таким видом, будто в одиночку спасла положение.
«К счастью, лорд Фу позволил вам приехать», — дипломатично ответил Фу Ко. «Но прошу вас, будьте осторожны с маскировкой… и старайтесь не действовать слишком опрометчиво. Я знаю, что вы лучший лидер, чем я, но не забывайте: Лю Фэн — не единственная угроза здесь».
Он ни на секунду не верил, что Фу Ятин лучший лидер, чем он. Конечно, она была умнее — ей довелось учиться в одной из великих Сект. Но умение целыми днями плести интриги еще не делает человека хорошим лидером.
«Не волнуйся. Поначалу я боялась, что он раскусит маскировку, но измененный голос, язык тела и манеры творят чудеса, — сказала Фу Ятин и самодовольно кивнула, словно одержала победу в игре, о которой противник и не догадывался. — Хотя признаюсь, поддерживать этот образ утомительно. Но пока он ничего не заподозрил».
Ее улыбка стала странно искренней, когда она добавила: «Я даже испытала трепет, когда он принял меня за какую-то девицу, пытающуюся привлечь его внимание. Будь обстоятельства иными, не виси мы все на волоске, он бы, наверное, ударил меня».
Фу Ко, ветерану многих клановых стычек, Лю Фэн не казался человеком, который станет размениваться на потасовки. Скорее, он был из тех, кто предпочитает отрывать головы, чтобы враг гарантированно остался мертв.
«Если бы только он был немного глупее, и если бы наши кланы были друзьями», — вздохнула она. «Тогда я бы не возражала выйти за него замуж».
Фу Ко замер и пристально посмотрел на дочь Главы клана.
Неужели она позволяет чувствам взять верх?
Фу Ятин обучали с юных лет, наставляя премудростям интриг; среди ее учителей были лучшие наставники и ее собственный отец — лидер, которого боялись за безжалостность стратегий. Глава Клана был известен тем, что обрывал жизни многообещающих молодых талантов из кланов Лю и Цзе, сея страх и утверждая свое господство. Будь в клане Фу более сильные молодые лидеры, его интриги давно загнали бы оба враждебных клана в глухую оборону.
Но если Фу Ятин проникалась чувствами к своей цели, все эти тщательно выстроенные планы рухнут. Ее брак в таком случае обернется катастрофой, и ее собственному клану придется заставить ее замолчать навсегда, прежде чем она выдаст их секреты.
«Нам нужно отвлекать его еще некоторое время», — настаивала Фу Ятин; улыбка не сходила с ее лица — казалось, она слишком наслаждалась этой игрой в кошки-мышки. «Сегодня он застал нас врасплох, так что будем надеяться, он спишет наше поведение на чудачество, а не сочтет подозрительным. Стоит заготовить пару-тройку эксцентричных тирад на случай, если мы снова с ним столкнемся».
Фу Ко открыл рот, готовый предложить что-то более мягкое и менее провокационное, чем их недавняя стычка. Это была не одна из тех романтических историй, где принц и культиватор соперничают за благосклонность служанки. В реальности культиватор просто убил бы принца и забрал девушку себе.
И он совершенно не желал оказаться на месте этого принца.
Но он осекся, понимая, что сомневаться уже поздно. Слова были сказаны, и взять их обратно невозможно. Фу Ко не сомневался: Лю Фэн теперь просто ждет удобного случая, чтобы избавиться от него, когда рядом не будет свидетелей.
«Интересно, заметил ли он плотскую маску?» — задумчиво пробормотала Фу Ятин, словно про себя. «Хотя нет, он вряд ли сталкивался с чем-то подобным».
Глядя на ее задумчивое лицо, Фу Ко с леденящим душу предчувствием осознал: отступать уже поздно.
За что ему досталась такая участь?