Глава 222. Двуличный друг
После первой стычки ночь прошла в напряженной тишине. Тени плясали вокруг нашего лагеря, но больше ничто не нарушало покой, и мы бдительно оставались на своих позициях. Напряжение в воздухе медленно рассеивалось, пока часы текли без происшествий, и лес погружался в свое естественное безмолвие. К утру мы могли считать, что нам повезло: никто не попал в засаду, и, несмотря на накаленную атмосферу, стычек не возникло.
Когда первые лучи рассвета пробились в лагерь, бросая длинные бледные блики сквозь деревья, мы начали молча и споро собираться. Снег вокруг нас тускло отсвечивал, отражая мягкое утреннее тепло, контрастировавшее с суровым, холодным лесом минувшей ночи.
Некоторые из нас убрали снаряжение в кольца хранения, прежде чем мы все вместе выдвинулись на разведку.
Хотя предполагалось, что мы будем действовать как единое целое, отряды разных кланов держались на расстоянии, с недоверием следя друг за другом. Формально мы сотрудничали, но настоящей слаженности не было.
Пробираясь сквозь снег, я окинул взглядом другие отряды.
Перспектива отправляться на опасную, неизвестную миссию в такой разобщенности меня тревожила. Столкнись мы с могучим зверем уровня Создания Основы, отсутствие единства могло стать для всех нас смертным приговором.
Я задумался. Несмотря на мое желание держаться в тени, эта группа казалась проблемой, за которую никто не хотел браться. Вместо того чтобы ждать чужой инициативы, я решил сам попытаться наладить контакт.
Я посмотрел в сторону отрядов Цзе и клана Фу. С первыми меня ничего не связывало, со вторыми же была открытая вражда. И все же, если и был шанс, то именно с кланом Фу; по крайней мере, я понимал их мотивы, и, возможно, оставалась лазейка для переговоров, учитывая все еще действующий брачный договор.
А что до того парня, которому нравилась Фу Ятин? Что ж, я всегда был не прочь поощрить юную любовь. Такой безрассудный тип мог бы поумерить пыл, если бы я дал ему понять, что не претендую на Фу Ятин и даже считаю, что из них вышла бы неплохая пара.
Честно говоря, с такими парнями зачастую было легче найти общий язык. Даже шаткая дружба сослужила бы мне лучшую службу, чем принудительный брак, устроенный моим кланом исключительно ради власти.
Не в обиду будущей жене, но чувств к ней я не питал. Для меня она оставалась незнакомкой.
И кто знает, что на уме у клана Фу касательно моего союза с Фу Ятин…
С улыбкой я повернулся к Лю Цянь и сказал:
— Пойду поговорю с кланом Фу. Что бы ни случилось, не волнуйся. Излишне напоминать, но будь начеку.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Лю Бо.
— Не особо. Но если все оставить как есть, это может нас погубить, — ответил я. — Цель миссии — вести разведку, пока не обнаружим Громовых Волков или иного зверя, который мог бы объяснить происходящее. А что, если мы столкнемся с тварью уровня Создания Основы? Нам придется не только сражаться с монстром, но и опасаться, что другие отряды станут помехой, бросят нас на произвол судьбы или даже воспользуются шансом ударить в спину.
Глава клана приказал уничтожить как можно больше людей из других кланов, но я не собирался следовать такому безрассудному приказу. Это лишь создало бы ненужную опасность и обострило бы напряженность. К тому же, я не собирался слепо подчиняться, словно безмозглая жаба.
В крайнем случае, я всегда мог покинуть клан и позже встретиться с Сун Сун.
— Будьте начеку, вдруг они нападут. Мы на приличном расстоянии, и если что-то случится, потребуется время, чтобы добраться до вас, — посоветовала Лю Цянь, бросив настороженный взгляд на отряд клана Фу вдалеке и оценивая расстояние между нами.
— Нет. Что бы ни случилось, не вмешивайтесь, — я покачал головой. — Если попытаетесь помочь, клан Цзя воспользуется тем, что мы подставим им спины. Безопаснее всего справиться с этим в одиночку и надеяться, что я смогу уладить любую ситуацию.
Мы оказались в напряженном трехстороннем противостоянии. Никто не решался действовать первым, опасаясь, что третий отряд воспользуется суматохой. Но если бы мне удалось заключить хотя бы временный союз с кланом Фу, это вынудило бы и клан Цзя присоединиться — из страха остаться в меньшинстве.
С этой мыслью я двинулся вперед, отделившись от своей группы. Я тут же почувствовал, как взгляды обоих отрядов скрестились на мне.
Приближаясь к клану Фу, я ощутил колебания их Ци. Явный признак того, что они готовились к любому внезапному выпаду с моей стороны.
Прежде чем они успели среагировать, я крикнул:
— Прошу прощения за беспокойство, но хотел спросить. Как поживает моя невеста?
Я ожидал какой-то реакции, возможно, даже раздражения от их лидера, но тот оставался бесстрастным.
— Она в порядке. Спрашивала о тебе, — ответила женщина из их рядов.
Я взглянул на нее. Ее поза была напряженной, улыбка — вымученной. Она нервничала, и это было понятно.
— Кстати, я подруга Фу Ятин, — добавила она с деланой небрежностью.
— О… — кивнул я. — Рад слышать, что у нее все хорошо.
Что-то было не так. Отсутствие реакции лидера отряда не соответствовало моим ожиданиям.
— Ну, как ты знаешь, она сосредоточена на тренировках. Она полна решимости стать культиватором Сбора Ци, — сказала женщина, ее голос звучал легкомысленно, но как-то… отстраненно.
Почему говорила эта незнакомка, а не лидер отряда?
Странно, но он сместился, выдвинувшись вперед остальных. Теперь он первым встретит любого зверя, на которого мы наткнемся. Но он также повернулся ко мне спиной — словно открытое приглашение, будь у меня враждебные намерения.
Это было безрассудно.
Здесь творилось что-то непонятное. Эта женщина явно пыталась отвлечь меня, увести мое внимание от чего-то другого.
И тут меня осенило: откуда она так много знает обо мне? Возможно, она не знала меня лично, но угадывала мои намерения с поразительной точностью, словно предвидела каждый мой шаг.
— Это хорошо. Фу Ятин все еще моя будущая жена. Несмотря на наши разногласия, нам придется работать сообща. Поэтому я часто беспокоюсь о ее благополучии, — сказал я, прямо встретившись взглядом с этой девушкой.
Я всматривался в нее: черты лица, рост, фигура, язык тела — ничто не напоминало мне Фу Ятин.
После нескольких мгновений зрительного контакта она неловко улыбнулась и отвела взгляд. Я сделал то же самое, решив не подходить ближе. Они прекрасно слышали меня и отсюда, даже сквозь пронизывающий ветер, хлеставший мимо ушей.
— Кстати, надеюсь, наши кланы смогут сотрудничать, — добавил я, повысив голос, — и, возможно, организуют несколько встреч между мной и Фу Ятин.
Но капитан отряда клана Фу не отреагировал, притворившись, что не слышал.
Он был напуган? Маловероятно. Вчера он вел себя как безрассудный юнец, но теперь казался гораздо более сдержанным.
— Было бы обидно увидеть жену только в день свадьбы, — надавил я, но снова никакой реакции от лидера отряда клана Фу.
Кто-то явно его приструнил, но вряд ли через артефакт связи — те испускали бы заметные колебания Ци.
Значит, тот, кто его сдерживал, скорее всего, находился в его собственном отряде. По крайней мере, такова была моя рабочая теория.
Первой под подозрение попала, конечно, девушка передо мной, хотя она легко могла быть лишь частью обмана. Приманкой, чтобы отвлечь внимание от настоящего лидера отряда клана Фу. Судя по ее ауре, она была культиватором Закалки Тела, хотя даже это можно было скрыть.
Еще в Секте Пылающего Солнца я встречался с Фу Ятин, хотя сомневался, что кто-то из молодых в клане Фу знал об этом — не их дело. Но предположим, лидер их отряда был более заметной фигурой в клане. В таком случае они могли быть в курсе. Я внимательно следил за их движениями, пытаясь распознать истинного лидера по поведению.
Возможно, эта «подруга» Фу Ятин тоже знала. Но, зная Фу Ятин, у нее не могло быть близких подруг, которым она стала бы доверять то, что могло быть воспринято как слабость. Скорее всего, эта «дружба» была лишь поверхностной ширмой, чтобы произвести нужное впечатление.
У Фу Ятин могло быть много так называемых «друзей» в клане, но я сомневался, что кто-то из них действительно понимал ее намерения. Она была не из тех, кто стал бы безрассудно открывать свое сердце.
Ее положение в клане Фу было сравнимо с положением Лю Цянь в нашем, но более шатким, особенно из-за помолвки со мной. Брачный договор включал пункт о том, что наши дети потенциально могли однажды возглавить клан Фу. Но в реальности казалось более вероятным, что старейшины клана Фу скорее в гробах перевернутся, чем позволят кому-то, воспитанному в клане Лю, взять под контроль их род.
Постепенно я начал выстраивать теории, ранжируя их от наиболее вероятных сценариев к наименее.
Именно в этот момент девушка, с которой я разговаривал, внезапно подошла с дружелюбной улыбкой. Естественно, я не поверил этой улыбке; я предупредительно высвободил свою Ци. Но она продолжала идти, игнорируя ясный сигнал, даже когда оказалась на расстоянии вытянутой руки. С такого расстояния я мог свернуть ей шею прежде, чем она успеет моргнуть. Но она не остановилась.
— Ты такой красивый, — сказала она.
Я и до этого сомневался в ее словах о дружбе с Фу Ятин, но видеть, как кто-то из клана Фу ведет себя так нагло, было поразительно. Несмотря на шаткое основание нашего с Фу Ятин брачного договора, клан Фу не потерпел бы, чтобы какая-то девушка открыто проявляла неуважение к их самой видной представительнице.
Странно, но она, казалось, не замечала предостерегающих взглядов своего отряда и не осознавала, что, даже если здесь все пройдет гладко, ее, скорее всего, казнят и вычеркнут из архивов клана, как только она вернется домой.
К моему удивлению, она протянула руку, чтобы коснуться моей руки, словно собираясь взять меня под руку. Технически, она не коснулась меня — я уже активировал тонкий барьер из Танцующей Нефритовой Брони вокруг своей руки. Я отступил на шаг, прежде чем она смогла подойти еще ближе. Она последовала за мной и посмотрела на меня с невинной улыбкой.
— Какого черта ты творишь? — холодно спросил я, мой взгляд не оставлял сомнений в моей враждебности.
— Что? — она улыбнулась, будто моя враждебность ее ничуть не трогала. — Разве парень и девушка не могут просто дружить?
Похоже, у нее была готова очередная ложь, но я ее прервал.
— Ты ведь на самом деле не подруга моей невесты, верно?
— Ух ты, уже так смело называешь ее «своей» невестой, — ответила она тоном сладким, как мед. — А я-то думала, между нами может что-то быть.
Ее игра была безупречна; это было то немногое, что у нее и Фу Ятин, казалось, было общего.
У Фу Ятин и этой девушки было много общего, не так ли? Что было чертовски подозрительно.
Я подавил вспышку гнева, поднявшуюся во мне, заставив себя рационально оценить ситуацию. Но сколько бы я ни размышлял, это не имело никакого смысла.
Зачем, черт возьми, она это делала? Что, черт возьми, не так с этим кланом?
Было очевидно, что Фу Ятин не позволили бы иметь распутную подругу; одно это породило бы достаточно слухов, чтобы разжечь конфликт. Такой скандал легко мог привести к войне.
Конечно, как мужчина, я имел немного больше свободы; я, вероятно, мог бы заводить других любовниц, пока это держалось в тайне. Но я не был заинтересован в том, чтобы создавать проблемы из-за чего-то столь бессмысленного.
Так во что именно играла эта глупая девчонка?
Я умел признавать свои просчеты. Моя попытка наладить контакт оказалась просчетом.
С этой мыслью я повернулся и пошел обратно к своему отряду, не удостоив ее вторым взглядом.
Я не учел фактор абсолютной глупости. На этот раз я проиграл.