Глава 221. Смутные дни
Стоило мне ощутить сигнатуру Ци, как и мои кузены её уловили, и мы, не говоря ни слова, двинулись в одном направлении. Я внимательно осматривал деревья и землю, обострив чувства, чтобы лучше воспринимать Ци, и опасаясь скрытых ловушек.
Однако, похоже, две другие команды успели встретиться раньше нас. Это было тревожно: они вполне могли уже сговориться против нас.
Даже в тусклом свете полумесяца никто из нас не оступался. Мы заметили наших новых «союзников» прежде, чем они подошли слишком близко, и я затаился в тенях, наблюдая.
Я вглядывался в их лица, но не узнавал никого. Всего наши объединенные силы теперь насчитывали двадцать человек, причем от каждого клана было разное число людей.
Лю Цянь вышла вперед и обратилась к группе:
— Вы та команда, с которой мы должны были встретиться?
Они кивнули и вскоре начали представляться один за другим. Сразу за Лю Цянь стоял Лю Хэн. Я держался позади, стараясь не привлекать внимания. Если что-то пойдет не так, моя незаметность даст мне время установить массивы — мой главный козырь против культиваторов равной силы.
Жаль, что Фу Ятин не было здесь. Несмотря на всю ее хитрость, с ней было легко иметь дело; возможно, мы смогли бы объединиться против клана Цзя. Но ее отсутствие было объяснимо. Вероятно, она все еще находилась на ступени Закалки Тела. К тому же, будучи единственным ребенком в ветви главы клана Фу, способным к культивации, она была фактически наследницей.
В отличие от клана Лю, клану Фу в этом поколении не так повезло с талантами. Хотя среди них и были многообещающие личности, им не досталось той возможности, что получили мы благодаря союзу с Сектой Пылающего Солнца. Мы даже провели отбор так, чтобы гарантировать поступление близнецов в секту. Теперь у нас там была прочная опора, а остальные остались далеко позади. Что до Фу Ятин в Секте Лазурного Мороза, это мало что меняло: мужчинам там все равно было труднее продвигаться. Это отсеивало половину кандидатов, которых они могли бы направить в Секту Лазурного Мороза.
Когда все представились, Лю Цянь спросила:
— Вам что-нибудь встретилось по пути сюда?
— Нет, — ответил Цзя Со, качая головой. Он был высоким, с темными волосами и узкими, змеиными глазами. — Даже звуков животных не было слышно, отчего становилось еще более жутко.
Несмотря на эти слова, змееглазый ухмылялся, словно знал какую-то тайну. Это был предводитель команды клана Цзя, и его присутствие меня тревожило. Стоять рядом с ним было все равно что оказаться возле свернувшейся гадюки.
— Мы тоже ни с чем не столкнулись, — добавил Фу Ко. Это был высокий крепкий мужчина с черными волосами и пронзительными голубыми глазами; темная маска скрывала нижнюю половину его лица. — И это странно, ведь мы находимся глубоко на территории Громовых Волков.
В конце концов, мы выбрали случайное место для лагеря посреди густого, заснеженного леса. Каждая группа расположилась на почтительном расстоянии друг от друга — достаточно близко, чтобы видеть соседей, но и достаточно далеко, чтобы помешать тайным сговорам под покровом ночи.
Снег заглушал шаги и шорохи, отчего жуткая тишина вокруг, казалось, сгущалась. Длинные темные тени деревьев тянулись по снегу; их обремененные снегом ветви казались призрачными фигурами в тусклом лунном свете, что пробивался сквозь облака. Дыхание застывало на морозе белыми облачками, а тишина казалась почти осязаемой, словно сам лес следил за каждым нашим шагом.
Ночь была холодной, а легкий порывистый ветер пробирал до костей. Я прислонился к дереву, намереваясь немного вздремнуть до утра. Ставить палатки не имело смысла — они только мешали бы обзору. К тому же, я все равно заступал во вторую стражу, так что это было не так уж важно. Ствол дерева был ледяным, земля — стылой и сырой; несмотря на выносливость культиватора, ожидание становилось мучительным.
При таком примитивном уровне технологий даже путешествия культиваторов не обходились без неудобств.
Использовать массивы? Я ни за что не стану демонстрировать этим людям свое искусство. Придется терпеть холод и неудобства. По крайней мере, благодаря телу культиватора я не заболею. Тут мне пришло в голову, что они, возможно, уже знают о моих способностях к созданию массивов — в конце концов, я обычно их не скрывал.
При мысли, что эта предосторожность может оказаться напрасной, я едва не застонал. Вместо того чтобы мерзнуть у дерева, я мог бы сейчас читать, согретый теплым массивом.
Ах, на какие жертвы приходилось идти ради стратегического преимущества.
Стоило оглядеть тускло освещенные стоянки и редкие палатки, как становилось ясно: настроение в лагере было таким же ледяным, как и сама ночь. По двое от каждого клана несли первую стражу. Они расположились неподалеку от своих, но на удалении от чужих — явная мера предосторожности. Так, если что-то случится, у них будет время предупредить своих прежде, чем остальные успеют среагировать.
Неудобно поерзав на своем холодном месте, я прикрыл глаза, надеясь немного отдохнуть.
Лю Бо и Лю Хэн стояли в первой страже, а мне нужно было поспать до своей смены. Мне придется быть особенно бдительным, ведь я буду стоять в карауле с кем-то из родичей со ступени Закалки Тела.
Зачем вообще притворяться, что мы работаем вместе, если мы настолько не доверяем друг другу? Эта вылазка превращалась в сплошную головную боль.
Но стоило мне задремать, как послышался хруст шагов по снегу.
Я приоткрыл один глаз: ко мне приближался человек в маске из клана Фу. Его пронзительные голубые глаза отыскали меня.
Не успел он подойти близко, как Лю Бо и Лю Хэн шагнули вперед, преграждая ему путь. Мои кузены напряглись, их Ци взвихрилась вокруг.
— Что тебе нужно? — спросил Лю Хэн спокойным, но ледяным тоном.
— Хочу лишь поговорить с вашим кузеном-писателем, — сказал Фу Ко, кивнув в мою сторону.
— Тогда запишись к нему на прием после задания, — ответил Лю Бо. — Он весьма популярен, времени на визиты поклонников у него нет.
Фу Ко фыркнул на их плохо скрытые угрозы и шагнул вперед, но Ци моих кузенов взорвалась яростным потоком, разметав снег и обнажив клочки жухлой травы.
Шум привлек всеобщее внимание; зашевелились даже те, кто был в палатках.
Фу Ко взглянул на моих кузенов, затем встретился со мной взглядом.
— Если хотел поговорить, мог бы просто сказать, — заметил я.
Что за показуха? У него что, синдром Молодого Господина? Непохоже, но внешность обманчива.
— Не волнуйтесь, — сказал я с улыбкой, поднимаясь на ноги и морщась от холодной влаги, пропитавшей штаны от растаявшего снега. — Я и сам хотел с ним поговорить.
Кузены неохотно отступили, но лица их остались суровыми — они были готовы напасть при первом же неверном движении.
Не вмешайся я, драка была бы неминуема. Кто вообще назначил этого парня главным?
— Ты Лю Фэн, верно? — спросил он.
— Да, — кивнул я.
— Я должен был жениться на Фу Ятин до того, как ее помолвили с тобой, — сказал он, тяжело нахмурившись.
Что? Неужели он создает всю эту напряженность из-за какой-то ерунды вроде любовного треугольника?! Из-за его агрессии здесь могли погибнуть люди! Мне захотелось врезать ему за глупость и за то, что он подвергает всех опасности!
Вместо этого я постарался сохранить спокойствие и лишь вопросительно поднял бровь.
— Что ж, любовь — могучая сила, — ответил я. — Будь настойчив, и я уверен, Фу Ятин тебя заметит... А раз заметит — можешь забирать ее себе. Кто я такой, чтобы мешать романтике?
Обычно от меня ждали бы яростной реакции, защиты чести. Но я не собирался рисковать своей жизнью — и уж тем более жизнями дюжины других людей — из-за Фу Ятин.
Если он сможет завоевать ее, пусть забирает.
Одной головной болью меньше, честно говоря.
Конечно, брак бы не отменили, даже влюбись Фу Ятин в этого парня. Этот союз заключался скорее ради перемирия, чем из-за любви.
С другой стороны, всегда оставался шанс, что они сбегут вместе, как пара влюбленных глупцов. В таком случае война между кланами стала бы неизбежной, даже если бы клан Фу попытался задобрить меня всеми своими подходящими по возрасту женщинами.
В таких делах все решала честь и умение сохранить лицо. Лучшим способом спасти нашу честь было бы полное уничтожение клана Фу.
Войны начинались и по куда меньшим поводам — например, если невеста в брачную ночь оказывалась не девственницей. Сотни могли погибнуть из-за такого оскорбления. Дети росли бы сиротами, жены — вдовами, семьи голодали бы зимой, и все из-за какого-то бессмысленного отстаивания гордыни.
— Хмф, ты даже не станешь драться за свою жену? Я так и думал — трус, — усмехнулся он.
Нет… этого не может быть.
Неужели мне придется драться насмерть с этим парнем из-за такой ерунды?
Схватка разожжет страсти, и все вокруг погрузится в хаос. Всем здесь было лет по двадцать или около того, и большинство погибло бы, начнись общая драка.
Он мог бы просто отступить...
Вздохнув, я встретил его взгляд и принялся изучать его стойку в поисках бреши, выдающей слабость.
— Прости, парень, но не думаю, что ты в ее вкусе, — сказал я спокойно.
— Что ты хочешь этим сказать? — Он нахмурился и сжал кулаки, готовый к бою.
Стоявшие прямо позади него кузены напряглись, их взгляды заледенели. Они были готовы ударить, и Ци остальных тоже начала разгораться. Воздух загустел, заряженный напряжением — все готовились к бою.
Фу Ятин никогда бы не выбрала этого парня, если только она не сошла с ума. Талант позволял некоторым вести себя высокомерно, и это сходило им с рук, но высокомерие без таланта? Это верная смерть.
Если только этот парень не был любимцем небес, его шансы были ничтожны. Сколько парней видели, как девушку, которая им нравилась, выдавали замуж по расчету? Множество. Но никто из них от этого внезапно не становился любимцем небес.
— Ты бывал хоть в одной из великих сект? — спросил я, скорее из любопытства, чем желания обострять.
Я уже решил, что этот парень — живой мертвец. Теперь я просто хотел понять ход его мыслей: как кто-то вроде него дожил до этих лет, да еще и возглавил команду? Клан Фу хочет войны или что?
— Нет. Я изучаю древние техники клана и достиг в них совершенства, — ответил он, раздуваясь от гордости.
Древние техники? Клан Фу находился в том же положении, что и клан Лю до союза с Сектой Пылающего Солнца. У них не было техник земного уровня; если бы были, они бы давно доминировали в этом регионе.
При этой мысли мое раздражение улетучилось, сменившись холодной решимостью.
Мне придется убить здесь всех, чья фамилия не Лю.
Это было суровое решение, но необходимая мера предосторожности.
И все из-за этого чертова идиота!
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я снова сел на снег, прислонившись к дереву. Моя рука коснулась снега, и я незаметно начал формировать массив, связанный с землей под ногами.
— Я бы с радостью продолжил беседу, но, думаю, всем нам не помешает отдых, — сказал я с вежливой улыбкой.
Но пока я мысленно готовился, что-то изменилось. Вся бравада Фу Ко испарилась. Он нахмурился еще сильнее и огляделся по сторонам, похоже, наконец заметив напряжение, повисшее в воздухе. Должно быть, он понял, что станет первой жертвой, если начнется драка.
Не говоря ни слова, он развернулся и пошел прочь, бормоча под нос проклятия.
Хм?.. Ночка выдалась запутанная.