Глава 220 Почтенные старшие
Неделя пролетела незаметно, пока я был занят. Казалось, она исчезла в мгновение ока, но к ее концу, несмотря на все старания, я так и не избавился от неуверенности.
В мое отсутствие оставалось лишь надеяться, что У Янь хватит терпения не пытаться прорваться на стадию Создания Основы. Я предупреждал ее бесчисленное множество раз, но дети редко слушают. Каким бы талантом она ни обладала, неподходящее стихийное сродство могло преждевременно оборвать ее путь совершенствования.
Ее понимание еще не соответствовало врожденному потенциалу, так что за этим нужно было внимательно следить. Родись У Янь в воинской семье, получив надлежащую подготовку и воспитав нужный склад ума, у нее были бы все шансы пережить предсказанную ей смерть в восемнадцать лет — если она действительно обладала Экстремальным Телосложением.
Я поднял взгляд к своду подземной пещеры и окинул взором остальных членов клана, собравшихся здесь.
— О чем задумался? — спросила Лю Цянь, стоявшая рядом со мной вместе с другими моими кузенами из Секты Пылающего Солнца. Даже близнецы были здесь.
— Ни о чем особенном. Просто размышлял, как легко было бы устроить здесь обвал и всех нас похоронить, — ответил я. — Место, конечно, тайное, но совершенно неподходящее для такого большого собрания. Шпион мог бы прикончить нас всех одним махом.
— У тебя странный и пугающий ход мыслей, — заметила Лю Цянь, пристально глядя на меня.
— Просто прими к сведению на будущее. Лучше встречаться где-нибудь на открытом месте, с путями к отступлению. Есть много пустующих угодий, — посоветовал я.
— Почтенный старший воистину дальновиден, — произнес близнец с женственными чертами, давая понять, что это брат.
Я едва не застонал вслух от такого обращения. Я здесь не был кем-то особенным: Лю Бо был Храбрым старшим, Лю Хэн — Свирепым старшим, а Лю Цянь — Прекрасной старшей сестрой.
Единственным, кто искренне наслаждался подобной лестью, был Лю Бо — он упивался титулом Храброго старшего.
Вскоре собрание началось. Глава клана занял свое место на каменном возвышении и приступил к обсуждению стратегии борьбы с Громовыми Волками и другими чудовищными зверями.
Они углубились в поразительные подробности, особенно когда речь зашла о Громовых Волках. Их обширные знания ясно свидетельствовали о многовековом опыте сражений с этими существами.
— В конце концов, из-за непредвиденных обстоятельств, мы решили сотрудничать с другими кланами в разведывательной миссии, — объявил Глава клана.
Лицо моего деда при этих словах помрачнело. Впрочем, он не выглядел удивленным, из чего следовало, что Глава клана принял это решение не единолично, а предварительно посоветовавшись с другими.
— Клан Фу и клан Цзе приняли наше предложение. Чтобы ознаменовать наш союз с кланом Фу, мы договорились о браке между дочерью Главы клана Фу, Фу Ятин, и нашим Лю Фэном, — провозгласил Глава клана, бросив взгляд в мою сторону. Остальные члены клана последовали его примеру; их лица оставались пустыми и непроницаемыми. Затем Глава клана продолжил: — Также, что касается клана Цзе, моя дочь Лю Цянь выйдет замуж за Молодого господина клана Цзе, Цзе Чэня. Разумеется, эти браки будут утверждены только после зимы, с возможностью дальнейших переговоров для обеспечения дополнительных выгод, если наша сторона проявит себя лучше.
Если бы я не подслушал замечание деда на прошлой неделе, я мог бы и вправду поверить, что кланы намерены работать сообща.
Я повернулся к Лю Цянь, ухмыляясь.
— Поздравляю с помолвкой, дорогая кузина.
Она прищурилась, мгновенно уловив мой тон.
— Вижу этот насмешливый огонек в глазах. И да, я знаю, ты жаждешь отыграться за то, что я вмешалась в твои «отношения» в присутствии Фу Ятин. Просто к твоему сведению, моему так называемому жениху двенадцать лет.
— О, не знал, что тебе нравятся те, кто помоложе, — поддразнил я, ухмыляясь шире, чем следовало.
Лю Цянь изобразила откровенно фальшивую улыбку, прекрасно зная, что игнорирование укололо бы меня меньше, чем ее притворное веселье. Это был ее способ обернуть шутку против меня.
Но у меня был еще один козырь.
— Не волнуйся, я понимаю. Иногда бывает трудно найти общий язык с ровесниками.
На этот раз она никак не отреагировала, лишив мои поддразнивания всякого удовольствия. Однако, несмотря на перепалку, мы оба знали: весьма вероятно, что наши браки будут аннулированы к концу зимы. Особенно брак Лю Цянь: отправлять ее прочь не имело бы смысла после всего, что клан вложил в ее обучение. К тому же, у нее был талант, по крайней мере, по меркам здешней глуши.
Это лишь укрепило мое подозрение, что кланы не собирались сотрудничать, а могли даже затеять масштабное предательство, возможно, вплоть до полного уничтожения друг друга. Брак Лю Цянь, скорее всего, был бы расторгнут в любом случае.
Конечно, всегда оставалась вероятность, что я ошибаюсь, но я в любом случае готовился к худшему.
Я вспомнил, как дед уверял меня, что я смогу противостоять культиваторам стадии Создания Основы во время грядущей Волны Зверей. Уже одно это намекало на возможность межклановых сражений... или даже гражданской войны. И если дед был так уверен в моей безопасности, это наводило на мысль, что я могу понадобиться в грядущих конфликтах.
Тем не менее, я надеялся, что дед и остальные хотя бы отложат свои кровожадные планы до весны. Реши они действовать сейчас, зимой было бы легче замаскировать смерти под несчастные случаи, но это также было бы рискованнее для всех.
— Первым актом сотрудничества станет разведка вражеской территории. Каждый клан пообещал отправить только культиваторов стадии Сбора Ци или ниже, — объявил Глава клана. — Мы будем соблюдать это соглашение и поступим именно так.
По толпе прошел ропот; некоторые члены клана рассуждали о чести так, будто наш клан был единственным, кто обладал порядочностью.
— Старейшины и я тщательно отобрали нашу команду, и в итоге мы решили послать лучших! — проревел Глава клана, его голос был насыщен показными эмоциями. — Лю Цянь, Лю Фэн, Лю Бо, Лю Хэн, Лю Ля и Лю Лун! Эти юные члены клана — наша гордость, они продемонстрируют силу нашего клана!
Я не был до конца уверен, зачем им понадобилось отправлять нас, многообещающее молодое поколение. Но, возможно, причина была в том, что наша подготовка в Секте Пылающего Солнца сделала нас сильнейшими среди культиваторов стадии Сбора Ци.
После еще нескольких воодушевляющих речей о славе клана и пары преувеличенных историй о нашей «чести», собрание завершилось.
Все разошлись через потайной выход, а те из нас, кого выбрали для миссии, остались, чтобы поговорить с Главой клана наедине.
Когда толпа рассеялась, Глава клана заметно успокоился, перестав играть роль пламенного вождя. Обычно люди воспринимают крикунов или тех, кто грозит другим, как сильных, и такие типы часто излучают показную уверенность.
В обоих мирах болтуны действительно могли быть опасны, но именно тихие беспокоили меня больше всего — их намерения труднее прочесть.
Взять, к примеру, лидера Секты Пылающего Солнца. Я никогда не видел, чтобы он кому-то угрожал или хвастался величием Секты и ее былой славой.
Когда остались только мы, Глава клана подошел и спокойно сказал:
— Вы отправитесь завтра. Будьте осторожны и постарайтесь сделать так, чтобы другие кланы потеряли как можно больше своих культиваторов стадии Сбора Ци.
Что ж, он сказал это прямо в лоб.
Я отчасти ожидал, что это будет миссия из тех, где о предательстве шепчутся за закрытыми дверями, а не говорят так открыто. Но с другой стороны, наша команда полностью состояла из учеников Секты Пылающего Солнца, и сюда втянули даже близнецов стадии Закалки Тела.
— Для нас честь, что вы выбрали нас для этого, — сказал Лю Лун, близнец с женственными чертами. Выражение его лица было восторженным, словно это и впрямь была великая честь.
Я не мог до конца понять его энтузиазма. Неужели он не видел, в какой ситуации оказался?
Близнецы явно были здесь, чтобы служить буфером между нами и любыми потенциальными угрозами. Если другие кланы решат устранять нас по-тихому, они, скорее всего, начнут с самых слабых — то есть с близнецов. Они послужат для нас своего рода сигналом тревоги, если что-то пойдет не так.
Зачем еще в этой миссии понадобились бы культиваторы стадии Закалки Тела?
Казалось неизбежным, что предательство станет частью этого так называемого сотрудничества трех кланов против неизвестной угрозы. Но я не стал оспаривать стратегию Главы клана. Велика была вероятность, что у других кланов схожие планы.
…
На следующий день, попрощавшись с родителями и дав последние наставления У Янь и Спиди, я уже собирался уходить, когда У Янь подошла и впервые обняла меня. Я улыбнулся и обнял ее в ответ.
Затем я присоединился к своей команде у ворот внешней стены.
Мы все были одеты в серое, почти белое — на случай, если понадобится слиться со снегом.
Обсудив построение, размещение более слабых членов отряда и темп движения, мы уладили последние детали, убедившись, что каждый знает свою роль. Затем мы отправились в путь.
Мы вышли рано утром и к вечеру достигли опушки леса, как раз перед закатом.
Обычно мы бы разбили здесь лагерь, поскольку путешествовать уставшими в темноте рискованно. Но еще опаснее было опоздать и дать другим группам шанс разработать стратегию, возможно, расставить ловушки, чтобы застать нас врасплох.
— Лю Ля, Лю Лун, следуйте за мной и ступайте точно по моим следам. Земля ледяная, так что если почувствуете усталость, дайте знать. Лучше сбавить темп, чем рисковать падением на такой местности, — предостерег я.
Они кивнули и последовали за мной.
К тому времени, как окончательно стемнело, мы преодолели приличное расстояние по лесу, достигнув условной границы территории Громовых Волков — места, где они рыскали даже летом.
Технически мы были на месте встречи, но поскольку конкретная точка не была указана, нам приходилось напрягать восприятие Ци, высматривая присутствие другой команды.
Да, мы ни капли им не доверяли.
— Прежде чем мы встретимся с другими командами, думаю, нам следует решить, кто будет руководить нашей группой, — предложила Лю Цянь.
Я кивнул.
— Твой отец должен был кого-то назначить.
— Ты знаешь ситуацию в клане. Он не может проявлять фаворитизм; некоторые только и ждут моего промаха, чтобы использовать его против меня, — ответила она, перепрыгивая с ветки на ветку в окружающей нас тихой темноте. — Я думаю, ты должен взять на себя руководство, Лю Фэн.
— Почему? — спросил я.
Сейчас было не время изображать скромность. Я знал, что являюсь сильным кандидатом на роль лидера команды, но мне нужно было понять ее доводы.
— Потому что у тебя есть опыт общения с чудовищными зверями, и ты хорошо разбираешься в интригах, — пояснила она.
Веские доводы, но они не обязательно делали меня лучшим лидером для этой миссии. Я мало знал о сильных и слабых сторонах своих товарищей по команде или их конкретных техниках.
— Я думаю, руководить должна ты, — возразил я. — Но я буду вносить предложения, если замечу что-то неладное.
Роль второго номера подходила мне больше. Это делало меня менее заметной целью, и если бы Лю Цянь атаковали первой, у меня остался бы шанс нанести ответный удар. Моя главная уязвимость заключалась в том, что меня могли вывести из строя до того, как я разверну свои построения, смертельные для любого на стадии Сбора Ци. Даже попав в засаду, я мог переломить ситуацию при подходящих условиях.
Если бы враг решил бить по слабым, он бы выбрал близнецов; если бы метил в сильных или лидера, то нацелился бы на Лю Цянь. Пока я держался в тени, маловероятно, что нападут на меня первым.
— Почему я? — спросила Лю Цянь спокойным тоном.
— Причин слишком много, чтобы перечислять их здесь, — ответил я, помня, что у другой команды могли быть техники для подслушивания. — Но лидерство — это нечто большее, чем знания, и хотя теоретически я, возможно, и превосхожу тебя, я думаю, что в целом ты лучший лидер.
Было неразумно открыто обсуждать наши сильные и слабые стороны, поэтому я выразился туманно.
Проблуждав еще несколько минут, я наконец уловил чьи-то сигнатуры Ци. Должно быть, это другие команды.
Я не мог не задаться вопросом, была ли среди них Фу Ятин.