Глава 219. Бреши
Когда я увидел, как ветряной клинок несется к старику, который собирал все силы, лишь бы попытаться его отразить, у меня мелькнула мысль: а знал ли он вообще, что значит уклоняться?
Мне пришлось сознательно сдерживаться, ослабляя технику на тот случай, если его защита окажется недостаточной и клинок разрубит его надвое.
Обычно даже Коготь Падающей Луны в полную силу едва ли смог бы убить культиватора стадии Создания Основы. Однако это верно лишь для культиватора из Секты Пылающего Солнца, владеющего защитной Техникой Земного Ранга.
Ветер столкнулся с ветром, и Дедушка сокрушил ослабленный Коготь Падающей Луны.
Прежде чем я успел что-либо сказать, он взмахнул рукой жестом, похожим на тот, которым я применял Коготь Падающей Луны, хотя это было больше похоже на шлепок, чем на точный разрез. Он даже не применил Технику Земного Ранга, лишь обрушил на меня мощный порыв ветра, отбросивший меня к стенам пещеры.
— От некоторых атак просто нельзя уклониться, — произнес Дедушка, словно делясь какой-то древней мудростью.
Но от моей техники уклониться было можно. Он же выбрал один из самых рискованных способов справиться с ней.
Пока я летел к стене пещеры, я смягчил удар толстым барьером из желеобразного нефрита, уже утратившего свою полупрозрачность. Ощущение было, словно я жестко приземлился на что-то мягкое — удар вышел на удивление неощутимым.
Почти мгновенно я снова был на ногах, готовый защищаться или атаковать.
Судя по тому, что я видел, стихией Дедушки, несомненно, был ветер. Основываясь на своем понимании этой стихии, он разработал несколько техник: технику передвижения, технику усиления невидимости, технику втягивания силы и технику атаки по площади.
Но это было неудачное сочетание. Стадия Создания Основы не зря так называлась; это был этап для закладки прочного фундамента, а не для попыток прикрыть все слабости. С таким набором техник шансы Дедушки когда-либо прорваться к Формированию Ядра были ничтожно малы. Скорее всего, он потерпит неудачу и лишится всей своей культивации — обычное последствие провала при переходе от Создания Основы. Многие, пытаясь прорваться будучи ранеными, погибали.
И все же, несмотря ни на что, Дедушка ринулся в новую атаку, сближаясь со мной с помощью своей техники передвижения.
К этому моменту я начал чувствовать его ритм. Несмотря на владение ветром, он сражался с агрессивной свирепостью. Этот стиль противоречил его стихии, да и его техники плохо с ним сочетались.
Приблизившись на расстояние вытянутой руки, он обрушил на меня град быстрых ударов кулаками, оставлявших призрачные остаточные изображения, отчего он стал походить на многорукого Ашуру. Его скорость головокружила; невозможно было определить, какая рука нанесет следующий удар.
Это было похоже на Технику Смертного Ранга. Эффективно, особенно против тех, чей уровень культивации ниже.
Но, с другой стороны, большинство техник эффективны против более слабых культиваторов.
Вместо того чтобы играть по его правилам, я активировал Технику Силы Скачущей Лошади и быстро отступил. Его кулаки рассекали пустой воздух, и уже неважно было, какой из ударов настоящий.
Отступая, я ударился спиной обо что-то. Позади меня почти не оставалось места; я был буквально прижат к стене.
Видя шквал ударов, летящих в мою сторону, я лихорадочно пытался придумать ответный ход. Меньше чем за секунду до того, как он настигнет меня, на ум пришла только одна идея, хотя я не был уверен в ее эффективности.
Танцующая Нефритовая Броня: Ашура!
Я выполнил движения для призыва нефритового солдата, но на этот раз создал только его руки. Нефритовые руки парили в воздухе, каждая устремляясь навстречу одному из его призрачных кулаков. Я сформировал зеленые нефритовые перчатки на своих руках и тоже ринулся в бой.
К моему удивлению, его атаки были настолько быстрыми, что пронзали каждое остаточное изображение. По сути, каждый удар был настоящим.
Когда мы сошлись в рукопашной, я ожидал, что опыт старика возьмет верх, но вместо этого силы оказались равны. Либо он сражался не в полную силу, либо у него было не так много боевого опыта, как я предполагал. Первое казалось маловероятным; у него не было причин сдерживаться в обмене ударами, которые не могли нанести мне серьезного вреда.
Наше столкновение казалось странным. Спарринг был напряженным; он превосходил меня физически, и я в основном оборонялся. И все же это не заставляло меня выкладываться до предела.
Может быть, так и должны ощущаться обычные спарринги? Но это было совсем не похоже на те поединки, к которым я привык... Спарринги с Сун Сун подавляли. Как бы я ни старался, я не мог ее победить, но продержаться против нее хотя бы на секунду дольше уже было доказательством прогресса. Я мог биться в полную силу, с намерением убить, зная, что мои атаки ее не поцарапают. Каждый спарринг доводил мой разум до предела, заставляя предугадывать ее движения, так как я не мог угнаться за ее скоростью.
Я развеял нефритовые руки и теперь встречал его удары напрямую, зная, что каждый из них реален.
Когда кулак приблизился, маленький нефритовый барьер возник как раз вовремя, чтобы поглотить удар, но тут же разбился от его силы. На такой близкой дистанции я рванулся вперед, сокращая разрыв до считанных дюймов, и ударил его головой прямо в нос.
Против Сун Сун такой прием десять раз из десяти закончился бы моим падением на землю.
Учитывая нашу разницу в физической силе, я едва ли причинил ему боль. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы он отшатнулся на шаг, позволив мне проскользнуть мимо и вырваться из ловушки у стены.
Прежде чем я смог воспользоваться преимуществом, оказавшись у него за спиной, он взмахнул рукой, вызвав порыв ветра, который снова отбросил меня назад. Я мог бы попытаться пробиться сквозь него силой, но в этом не было особого смысла.
Его техники напоминали Техники Земного Ранга — серьезное преимущество для культиваторов стадии Создания Основы. Однако им не хватало отточенности, чтобы действительно считаться таковыми, и они никогда не достигли бы Следа.
Вот почему я не был так осторожен, как мог бы быть в ином случае. След посреди боя мог изменить весь расклад сил, а это был риск, которым я не был готов пренебрегать, независимо от противника.
Боевые Техники здесь были сродни боевым искусствам в моем прежнем мире; их использовали, чтобы нивелировать разницу в силе, и они часто решали исход поединка между двумя равными бойцами.
В данном случае Техники Земного Ранга могли сократить разрыв между стадиями Сбора Ци и Создания Основы. Но если оба бойца были одинаково искусны… Что ж, в моем прошлом мире весовые категории существовали не просто так.
Похоже, мой дед не изучил ни одной из Техник Земного Ранга, которые мы привезли. Возможно, он считал себя слишком старым для новых трюков и довольствовался своим привычным арсеналом приемов.
В течение следующих нескольких минут в меня полетело еще больше ветряных атак. Я уклонился от большинства из них, изучая арсенал приемов старика.
Сначала бесшумная техника ветряного передвижения, затем атака по площади, потом невероятно быстрый удар ногой, молниеносный благодаря отсутствию сопротивления воздуха.
По сути, все его атаки были комбинациями этих трех техник, применяемых по-разному.
Он умело владел своей стихией, что говорило о десятилетиях опыта. Однако его стиль боя совершенно не соответствовал природе ветра. Подход с упором на молниеносную скорость был бы куда эффективнее и мог бы принести ему победу за несколько ходов.
Тем не менее, чем больше он демонстрировал свои попытки создать ветряные техники, чтобы прикрыть слабости и компенсировать отсутствие у клана Техник Земного Ранга, тем яснее становилось: даже с первоклассным талантом мой дед не сможет прорваться к Формированию Ядра. Его фундамент был слишком слаб.
Выражаясь игровыми терминами, он вложил очки навыков совершенно не в те ветки.
В любом случае, я видел достаточно. Пора было заканчивать.
Я призвал гигантскую зеленую скелетную руку и обрушил ее на деда.
Я ожидал, что он отпрыгнет или попытается отразить удар, но потерпит неудачу.
Но хотя моему деду и не хватало боевого опыта, положенного человеку его возраста, он не был глупцом. Возможно, за этот бой он научился гораздо большему, чем я.
Вместо того чтобы блокировать или отступать, он с уверенной улыбкой ринулся прямо на меня, используя свою технику ветряного передвижения, чтобы двигаться быстрее, чем я обычно успевал среагировать.
Моей первой мыслью было использовать молниеносный массив, но я тут же отбросил ее. Это могло его серьезно ранить. Я не хотел, чтобы Дедушка вступал в грядущую войну ослабленным — это могло стоить ему жизни.
Были и другие техники, которые я мог бы применить — приемы, неспособные навредить кому-то вроде Сун Сун, которая разработала бы контратаку или защиту еще до того, как удар достигнет цели. Но Дедушка не был Сун Сун, и ему многого недоставало по сравнению с ней, это было совершенно ясно.
Очевидно, этим одним движением он загнал меня в угол. Я не мог разрешить ситуацию, не рискуя ранить его.
Это была его победа...
Гигантская нефритовая скелетная рука рассеялась зеленым туманом, и прежде чем она полностью исчезла, Дедушка уже оказался на расстоянии вытянутой руки.
Тогда я использовал больше половины своей Ци, чтобы сформировать вокруг себя кокон, похожий на пузырь жевательной резинки. Его удар вызвал рябь по сфере, отталкивая меня назад, пока кокон не врезался в стену. Ударной волны не было; я кувыркался внутри, словно в шарике, наполненном водой.
Но в итоге я остался невредим. Я развеял кокон и поднял руки, сдаваясь.
— Ладно, ты победил, — сказал я.
Старик нахмурился. — Ах, какая жалость. Я только начал разминаться. Прошли десятилетия с тех пор, как я с кем-то так сражался.
Обычно старейшины и культиваторы его уровня редко сражались друг с другом; они в основном испытывали молодых культиваторов и служили сдерживающей силой.
— Ты довольно талантлив в бою и быстр на ногах. Но тебе действительно нужно поработать над своим жутким стилем, — сказал Дедушка, улыбаясь и делая легкую растяжку. Он казался полным сил.
Боевой талант? Полагаю, в таком месте это имело значение. Сам я обычно предпочитал тщательную подготовку, что и помогало мне лучше сражаться.
Когда я думал о боевом таланте, я всегда вспоминал Сун Сун. Даже будь мы на одном уровне культивации, я не представлял, как смогу победить ее без долгой подготовки.
— Хочешь еще раунд? — спросил Дедушка.
— Нет, — покачал я головой. — Мне нужно сберечь Ци для культивации.
Этот бой показался мне несколько пресным. Пропасть между таким местом, как это, и Сектой Пылающего Солнца заключалась не только в таланте к культивации, но и в боевом искусстве.
В Секте Пылающего Солнца было полно культиваторов на пике Сбора Ци, которые, вероятно, смогли бы одолеть моего деда.
— Ах, ну, жаль, — пожал плечами старик. — Но нам стоит как-нибудь еще поспарринговать. Я кое-чему научился в этом бою.
Такой гордый человек, как мой дед, открыто признает это? Неужели это тот самый человек, который был готов развязать гражданскую войну из-за уязвленной гордости?
— Тебе стоит больше уклоняться, — сказал я, давая искренний совет, но одновременно пытаясь оценить его реакцию. — Ветер — не самая сильная защитная стихия.
Зная его гордыню, я ожидал, что он либо неохотно согласится, либо молча признает правоту, но внешне будет упрямиться.
— В последний раз, когда я пытался уклониться, какой-то ублюдок Фу отрубил голову моему брату, — спокойно сказал он.
Ах, черт.
Это откровение разрушило все мои предположения и планы. Порой подобные реакции предсказать невозможно. Значит, была более глубокая причина, по которой он перестал уклоняться от атак. Вероятно, по той же причине он разработал такой необычный набор ветряных техник.
— В любом случае, ты хорошо справился, — сказал Дедушка. — Ты способен защититься и увернуться от большинства культиваторов стадии Создания Основы. Лучшее, что могут выставить кланы, — это бойцы Создания Основы, так что на любой миссии ты должен быть в безопасности.
— Кланы? — переспросил я, немного озадаченно.
Почему он заговорил о кланах? Разве нас не должны больше беспокоить чудовищные звери?
Только не говорите мне… Неужели назревал какой-то тайный заговор? Неужели кланы планировали воспользоваться этим хаосом, чтобы нанести удар в спину друг другу?
Отлично. Новые сложности. Я мог казаться способным справляться с подобными вещами, но лишь потому, что действовал вместе с Сун Сун. Она всегда обеспечивала мою безопасность.
Но здесь? Это была совсем не та заварушка, в которую мне хотелось бы ввязываться.
— Я имел в виду «кланы» скорее в переносном смысле, знаешь, как фигуру речи, — быстро поправился Дедушка. — В любом случае, в следующий понедельник здесь, в подземной пещере, состоится собрание. Мы распределим задания для всех в клане и рассмотрим порядок действий на случай чрезвычайных ситуаций и наихудших сценариев.
Одна неделя… Это было все время, что у меня оставалось, чтобы успеть как можно лучше натренировать У Янь. Мне также придется подготовить для нее режим занятий, которому она будет следовать в мое отсутствие.
Неделя — это не так уж много, учитывая скорость обучения У Янь. К тому же, я не мог просто записать ей все — у нее не было глаз, чтобы читать.
Кроме того, мне нужно будет ежедневно выделять часы на собственную культивацию, пропускать ее было нельзя.
Мне предстояло многое сделать…