Глава 218 Грохот между эпохами
— Что-то случилось? — спросил я деда, когда он, тяжело вздохнув, присел рядом с нами на крыльцо.
— Нет, в том-то и проблема… ничего не случилось, — ответил он, качая головой и щурясь на затянутое тучами небо. — К этому времени орды чудовищных зверей уже ломились бы в наши стены, гибли бы десятками. Но ни один разведчик не нашел ни единого следа — ни клочка шерсти на деревьях, ни отпечатков лап, ни трупов.
После его слов в воздухе повисло тяжелое молчание. Все знали, что подобные странности обычно не сулят ничего хорошого. Несомненно, к этому моменту кое-кто уже задавался вопросом, не станет ли этот город лишь еще одной цифрой в печальной статистике мест, уничтоженных чудовищными зверями.
Это было странно, почти неестественно. Словно все чудовищные звери и даже обычные животные внезапно исчезли с окрестных земель Клана Лю.
Зимой зверья и так было мало, но чтобы совсем никого — такого не бывало никогда.
— Мы опросили соседние кланы, и они сообщили то же самое, — продолжил он, и лицо его слегка омрачилось. — Боюсь, нам придется сотрудничать с нашими соперниками.
При этих словах его лицо скривилось, словно он раскусил что-то горькое.
— А что в этом плохого? — спросил я. — В такой ситуации, чем больше глаз следит за проблемой, тем лучше для всех нас.
— Да, пока они не вонзят нам нож в спину, — отрезал дед. — Думаешь, все так просто? Это соперничество длится веками. Они убили многих из наших, а мы — еще больше их людей.
Он говорил раздраженно, но мое внимание привлекло другое.
Почему он не злился сильнее? Обычно он разразился бы тирадой о том, что это идеальное время, чтобы с Главой клана произошел «несчастный случай», или подталкивал бы меня к захвату власти. То, что он этого не делал… тревожило. Это заставило меня задуматься, не замышляет ли он что-то за моей спиной. Гражданская война внутри клана стала бы последним гвоздем в крышку нашего гроба.
Казалось, будто он вовсе забыл о своих амбициях.
— В любом случае, глядя на все это, старик не может не волноваться, — сказал он, вырывая меня из раздумий. — Я хочу увидеть, чего ты стоишь на самом деле, стряхнуть ржавчину со старых костей. Не хочу я потерять внука в грядущей войне. Так что, если ты недостаточно хорош, тебе нужно совершенствоваться, и быстро.
— Только не будь с ним слишком суров, — мягко вмешалась мать. — Битвы не за горами, не нужно, чтобы он получил ранение еще до выхода на поле боя.
Она знала, что не в ее власти изменить его решение, но это был ее деликатный способ вмешаться.
Отец ободряюще положил руку мне на плечо и кивнул. Он выглядел обеспокоенным, но, казалось, верил, что со мной все будет в порядке.
Однако меня беспокоила не реакция родителей, а реакция деда. Как бы хорошо ни были скрыты чьи-то намерения, поступки всегда выдают истину.
Поступки деда сейчас не соответствовали образу жадного и беспринципного старика, готового разжечь гражданскую войну, лишь бы захватить власть в Клане и устранить нынешнего Главу клана, который приходился ему племянником.
Дед встал, ступил на снег и, оставляя цепочку следов, направился к воротам. Дойдя до них, он обернулся и крикнул:
— Ты идешь или нет?
— Да, конечно, — ответил я, поднимаясь, чтобы последовать за ним.
Каковы бы ни были его истинные намерения, покажет только время. Беспокоиться об этом сейчас не имело смысла.
По пути к воротам я взглянул на У Янь и сказал:
— Продолжай тренироваться, пока я не вернусь.
Бок о бок мы с дедом прошли через ворота, а затем его фигура исчезла, словно подхваченная порывом ветра, — он явно использовал технику передвижения. Она предназначалась для увеличения скорости и скрытности, хотя скрытность удавалась ему лишь отчасти; я все еще ощущал его присутствие.
Без колебаний я активировал свою собственную технику передвижения и устремился за ним.
Его техника походила на технику Земного Ранга, но на самом деле была его собственной адаптацией, основанной на его понимании элемента ветра. Она имитировала мощь техники Земного Ранга, но ей не хватало совершенства истинной техники. Подобные техники никогда не могли достичь того же уровня мастерства, что и те, которые несли в себе «след».
Вскоре я уже был в шаге позади него, когда он пронесся по крышам торгового квартала и, наконец, спрыгнул к центральному колодцу в городе.
К счастью, им никто не пользовался. Колодец выглядел старинным: каменное кольцо и небольшая крыша сверху. Дед исчез в колодце, незамеченный никем из прохожих. Мне пришлось выждать мгновение, чтобы последовать за ним, не привлекая внимания. Меньше всего нам хотелось, чтобы кто-то заподозрил, что с водой неладно.
Впрочем, об этом стоило подумать позже, когда тьма сомкнулась, оставив лишь маленький круг света наверху, словно сияющий маяк. Используя Ци, чтобы усилить зрение, я смог разглядеть внизу большую, грубо вырубленную пещеру с рекой, втекающей с одной стороны и вытекающей с другой. В воздухе витал запах водорослей и чего-то сладкого, чего я не мог распознать.
Прямо перед тем, как коснуться воды, я сформировал под собой полупрозрачную нефритовую платформу и, зависнув в воздухе, приблизился к тому месту, где ощущал присутствие деда.
От воды веяло холодом, и я ощутил его кожей, хотя и не касался ее. Хотя это место почти лишилось своей Ци, оно не могло быть обычной пещерой.
Рядом с рекой раскинулась обширная пещера, размером с футбольное поле. Идеальное место для тренировочной арены, хотя нам придется избегать взрывных техник, чтобы пещера не обрушилась на нас.
— Ты быстр, — заметил дед, в его голосе слышался вызов. — Это ты сам или твоя техника?
— Возможно, техника, — ответил я, пожав плечами. — Почему бы нам не выяснить?
Он улыбнулся; несмотря ни на что, этот старик любил драться.
Я мог бы легко обогнать его при нашей скорости, если бы знал, куда мы направляемся. Но я был здесь не для того, чтобы утереть нос деду. Я позволил ему одержать эту маленькую победу. В конце концов, он был стариком.
— Итак, что теперь? — спросил я, оглядывая тусклую пещеру. Единственным источником света был узкий луч, падающий из колодца и бросавший слабые блики на воду внизу.
— Что ж, я привел тебя сюда, чтобы проверить твою силу, — ответил он неожиданно спокойным голосом. — Так я узнаю, к каким миссиям ты готов и где мне, возможно, придется использовать связи, чтобы оградить тебя от опасности.
На мгновение я подумал, что он может произнести грандиозную речь о том, что я — будущий Глава клана, или что-нибудь в том же духе. Обстановка, безусловно, располагала к этому.
— Ну, это место определенно лучше для спарринга, чем наш тесный двор, — сказал я, хотя не мог не добавить: — Но меня немного беспокоит возможность обвалов, если мы будем драться в полную силу.
— Не беспокойся об этом. Это место прочнее, чем кажется, — заверил он меня. — Посмотри внимательно, можешь сказать, что это за место?
Осматривая стены, я заметил повторяющиеся отметины.
— Судя по узорам, это не похоже на природное образование. Но это и не следы от кирок или зубил. Тот, кто создал это, вероятно, использовал масштабную технику, чтобы быстро высечь пещеру, — заметил я, отмечая неестественно правильные формы в стенах.
— Неплохая оценка, — кивнул дед. — А теперь, как ты думаешь, зачем и как это место появилось?
Это должен был быть спарринг или викторина?
— Я не знаток камня, но предположу, что это либо заброшенный рудник духовных камней, либо тайная комната или хранилище, либо, возможно, гробница. Есть и другие варианты, но эти кажутся наиболее вероятными. Это также могло быть скрытое убежище, но если бы это было его единственной целью, я бы ожидал, что оно будет обустроено получше, — сказал я.
Это также могло быть логовом какого-нибудь тайного культа. Но даже тогда место было бы лучше обустроено, если только это не было просто местом сбора жертв перед жертвоприношением.
— Ты на верном пути, — одобрительно кивнул дед. — Это место было гробницей основателя нашего клана, который был культиватором на пике стадии Формирования Ядра!
Последнюю часть он объявил с пафосом, словно это было великое откровение. Хотя легенды клана и рассказывали об основателе, многие истории были преувеличены, и мало кто верил в их правдивость. Рядовой член клана гордился этими историями и мыслью о предке на стадии Формирования Ядра. Однако никто не знал наверняка.
Но я уже узнал об уровне культивации основателя во время разговора с Главой Секты Пылающего Солнца, который упомянул об этом, описывая наследие моего предка.
— В любом случае, хватит болтать. Готовься к бою, — сказал дед и в вихре ветра исчез со своего места.
А ведь он сам затеял этот разговор. Я же просто шел следом.
Хотя его и скрывала техника, здешняя тьма играла против него. Я не мог его видеть, но сомневаюсь, что он хорошо видел меня, так что нам обоим приходилось полагаться на наше восприятие Ци.
Отслеживая слабый след Ци, который он оставил, я заметил, что он двигался по тонкой, извилистой S-образной траектории.
Его скорость была хорошей, но не особо впечатляющей для кого-то его уровня культивации. К тому времени, как он снова появился передо мной, целясь кулаком мне в живот, я мог бы успеть выпить чашку кофе… метафорически, конечно.
Я отступил назад, легко уклонившись. Дед глубоко вздохнул, и внезапно ветер вокруг меня завихрился, и словно вихрь, сорвавшийся с его губ, потянул меня к нему.
Он не сдерживался, по инерции нанося удар локтем прямо мне в горло.
Уклониться было невозможно, так как его скорость намного превосходила мою из-за разницы в уровнях культивации. Его техники тоже не отличались изысканностью, но он умел ими неплохо пользоваться.
Когда его локоть приблизился к моему горлу, перед ним возникли три губчатых барьера, поглотивших удар. Вместо того чтобы сопротивляться, я поддался инерции, перекувырнулся в воздухе и выхватил палец в его сторону.
Коготь Падающей Луны!
Слабое лезвие ветра сорвалось с кончика моего пальца, целясь ему в грудь.
Вместо того чтобы увернуться, дед взмахнул кулаком, разбив невидимое лезвие ветра. Неудивительно, учитывая, что я не выкладывался полностью; это был скорее сигнал, что удар достиг цели и я мог бы ударить по-настоящему, если бы захотел.
— Что это за слабая атака? — спросил он, нахмурившись. — Я слышал от Лю Цянь, что ты овладел Когтем Падающей Луны, который она тебе прислала. Но что это такое?
Я поднял бровь. Он пытался спровоцировать меня или действительно не понял смысла этой проверки?
Я снова взмахнул рукой, и на мгновение в воздухе повисла тишина, словно ничего не произошло.
Затем, с выбросом силы и громоподобным звуком, огромное невидимое лезвие ветра устремилось к нему, рассекая воздух с пронзительным пением.
Я мог достаточно хорошо контролировать его, чтобы остановить прежде, чем оно нанесло бы ему реальный вред, но теперь я показывал ему крупицу своей истинной силы.
Он нахмурился еще сильнее и быстро поднял руки, готовясь к защите и концентрируя в них всю свою Ци.
Будь это настоящий бой, я бы метнул еще несколько лезвий ветра в его незащищенные конечности и горло.