Глава 217 Сэнсэй
Обменявшись последними словами со старейшиной, Лю Цянь достал особый свиток, символизировавший официальное завершение нашей миссии.
Пока что на этой миссии ровным счетом ничего не произошло, но это и к лучшему. Иногда непредсказуемость бывает забавной, но сейчас у меня и без того хватало забот.
Со свитком в руке мы ушли без лишнего шума. Мы шли сквозь заснеженные леса, где каждое дерево стояло безмолвно, укутанное в белое. Знакомый хруст снега под ногами звучал оглушительно, словно выстрел в фильме про зомби. С каждым вдохом легкие наполнял холодный воздух, а от снега исходил отчетливый гнилостный запах.
Раздражала эта неопределенность. Но мы не собирались останавливаться и выяснять, почему от снега несет гнилью — это все еще была вражеская территория.
Мы не тратили времени на пустые размышления или разглядывание окрестностей. Перед нами простирались поля, бесплодные и бледные под зимним небом. На этот раз мы даже не думали останавливаться на отдых; путь вперед был ясен, и мы сосредоточились на единственной цели — вернуться.
Я подумывал остановиться ради У Янь. Но, по иронии судьбы, она оказалась самой выносливой из нас, даже без какой-либо формальной подготовки. Экстремальные Телосложения... просто невероятно. Что ж, даже у Е Ань такого не было.
После многих часов бега на пределе скорости мы наконец миновали стены внешнего города. Проходя мимо стражников у ворот, я закрыл глаза, активируя Технику Восьми Призраков Разума. Теперь, когда я мог позволить себе ослабить бдительность, я мог позволить себе немного больше.
Как Техника Небесного Ранга, Восемь Призраков Разума обладали множеством преимуществ помимо основного назначения. Одним из них была способность проникать в собственный разум, словно во вражеский, и воскрешать события в памяти с почти идеальной четкостью. Это все еще был тонкий процесс, не то, что стоило беззаботно применять в бою, и требовал сосредоточенности на конкретном воспоминании.
В данном случае целью были мои же воспоминания. По иронии судьбы, технику было легче применять на себе, чем на других, хотя она и была создана для заточения чужих разумов.
Бесчисленные мысли проносились передо мной, словно жизнь, прокрученная на перемотке, пока я не нашел то, что искал — воспоминания обо всех известных мне подробностях, касающихся чудовищных зверей, в основном отчеты об их странной активности в прошлом. И все же ничто не объясняло ситуацию, с которой мы столкнулись.
Ближайшим аналогом было событие трехсотлетней давности, когда зверь уровня Зарождающейся Души попытался напасть на Секту Пронзающую Пустоту. Их бессмертный вмешался и одолел его, потому многие и верят, что Бессмертный Пронзающий Пустоту жив до сих пор. Но, как это обычно бывает с так называемыми бессмертными, записей сохранилось мало, и в них не было четкого описания ни произошедшего, ни того, как он справился с угрозой.
Но даже тогда не наблюдалось такой явной закономерности в исчезновении зверей.
Я решил воспользоваться случаем, раз уж так глубоко погрузился в воспоминания. Я редко использовал Восемь Призраков Разума на себе, не зная наверняка о возможных побочных эффектах.
Вскоре всплыли воспоминания о Техниках Земного Ранга, которые я изучал в Библиотеке Клана Сун. Десятки техник, в основном изученных для расширения кругозора или в качестве фундамента для других практик. Я никогда их не применял.
Но теперь я размышлял, какие из них могли бы пригодиться У Янь.
Формально обучение посторонних техникам клана было запрещено и каралось смертью или даже уничтожением клана. Однако я был в уникальном положении: я мог сослаться на Сун Сун. Она бы подыграла и отделалась легким наказанием.
В прошлой жизни я бы никогда не рискнул чем-то подобным, но общение с Сун Сун сделало меня немного склонным к нарушению правил. К тому же шансы, что кто-то заметит применение малоизвестной техники здесь, вдали от центра, и донесет об этом Секте, были ничтожно малы.
Я рассматривал возможность использования новых техник, приобретенных Кланом Лю, но они не подходили У Янь.
Двигаясь на автопилоте, следуя за сигнатурами Ци остальных, я составил набор техник для У Янь, чтобы заложить прочную основу для ее этапа Создания Основы.
Техника Лиственного Следа использовалась для передвижения, Ладони Ян — для атаки, Щит Золотого Колокола — для защиты, а Чувствование Тепла Плоти — для разведки.
Были и другие техники, которым я хотел ее научить, например, связанные со скрытностью, но лучше было начать с этих.
По правде говоря, чем меньше техник, тем лучше. Достижение мастерства в одной универсальной технике — самый верный путь.
К счастью, эти техники дополняли друг друга, гармонировали с ее стихией и лучше всего подходили к ее телосложению.
Однако У Янь нужно было быстро их освоить, ведь впереди могла ждать опасная битва.
«Вот ваша награда», — сказал незнакомый старейшина, когда мы добрались до внутреннего города. Лю Цянь передал свиток, и старик вручил нам дюжину духовных камней.
Лю Цянь раздал по два камня каждому, даже У Янь.
Я был рассеян все это время, поддерживая Технику Небесного Ранга. Только когда мы вошли в заснеженный двор нашего дома, где у замерзшего пруда дремал Спиди, я прекратил действие техники.
На мгновение все показалось сном, мысли затуманились. Но резкий порыв ледяного ветра, ударивший в лицо, вернул меня к реальности.
«Ты устала?» — спросил я У Янь. После использования Техники Небесного Ранга и путешествия без отдыха я был измотан.
Но она просто покачала головой, и я кивнул.
«Хорошо. Мы немедленно начнем боевую подготовку. Одна лишь высокая ступень культивации не защитит тебя в большинстве ситуаций», — сказал я ей.
У Янь решительно кивнула.
«Хорошо. Я продемонстрирую техники, начиная с защитной, так как она самая простая», — сказал я, хлопнув в ладоши и издал горлом низкий гудящий звук.
Поток Ци ощущался непривычно, неровно и потребовал больше энергии, чем следовало, но это была лишь демонстрация.
Золотая Ци пошла рябью по коже, заструилась, словно жидкий солнечный свет, и разлилась наружу, образуя вокруг меня мерцающую ауру в форме защитного колокола. Ци Ян внутри него резонировала глубоким, едва уловимым гулом, наполняя воздух живительным теплом, которое танцевало мягкими волнами по заснеженной земле. Под его прикосновением нежные снежинки таяли, оставляя небольшие проталины, где из-под снега проглядывала земля.
Тепло было не обжигающим, а мягким, как первые лучи рассвета.
У Янь осторожно повторяла мои движения, ее фигура двигалась словно мое точное отражение. Она направляла свою Ци по тем же путям, отслеживая каждый направляемый мной тончайший поток. Тем не менее, когда ее Ци вырвалась наружу, это был лишь слабый импульс, породивший легкий порыв ветра, который лишь слегка взвихрил снег вокруг.
«Хорошо, движения ты поняла», — сказал я.
Я почувствовал легкое разочарование, но это было ожидаемо. У Янь никогда не изучала даже Технику Смертного Ранга, проработав большую часть жизни батрачкой. Привыкание к боевым техникам потребует времени, но у нас его было мало. Мне нужно было ускорить ее обучение.
В следующие несколько минут я показал ей основы техник. Хотя я лично не использовал эти техники, я был хорошо знаком с похожими стилями движений.
К концу нашей тренировки сквозь снег, который мы растопили, проглядывал клочок травы.
Пока мы занимались, из дома вышла моя мать и с любопытством стала наблюдать.
«Вы уже вернулись?» — спросила она. — «Я думала, вас не будет дольше».
«Это была несложная миссия», — ответил я, наблюдая, как У Янь изо всех сил пытается придать своей Ци форму колокола.
Возможно, нам потребуется усилить ее духовные корни для более быстрой регенерации Ци.
Моя мать вернулась с двумя дымящимися чашками чая. Я взял свою, У Янь отказалась, и мать выпила ее чашку сама.
Пока У Янь практиковалась, моя мать заметила: «Постарайся не прививать ей дурных привычек, вроде тренировок на холоде».
«У меня есть на то причины, — сказал я. — Нам нужно усердно тренироваться, так как приближаются неспокойные времена».
Зная об опасностях мира, моя мать не стала спорить. Хотя она и не была культиватором, она десятилетиями жила в клане культиваторов. Она не стала бы просить меня прекратить тренировать У Янь.
«Позаботься о ней, — сказала она. — И не забывай заботиться о себе тоже. В такие времена кладбища полны храбрых трупов и рыдающих матерей. Я не хочу быть одной из них».
Ее тон был твердым.
Я улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. «Не волнуйся, мать. Я закалял свой разум под множеством рек и водопадов. Мое тело из стали, жилы из железа, кровь из бронзы».
Последняя часть была известной поговоркой в среде воинов.
«Водопадов?» — раздался голос из дома. Мой отец вышел, потирая руки от холода, и подошел к матери. — «Мы живем на равнине, здесь нет водопадов. Тебе пришлось бы долго ехать верхом и добраться до гор, чтобы найти хоть один».
Он, вероятно, подошел в середине разговора и упустил контекст.
«Здесь на самом деле есть подземный водопад», — сказал я, вспоминая место для тренировок из своей юности. — «Если спрыгнуть в один из здешних колодцев, он ведет к подземному источнику воды».
«Как и положено колодцам», — ответил он.
«Ну, все колодцы в городе технически берут воду из большого подземного озера, и там внизу есть что-то вроде речного водопада», — добавил я.
Место, вероятно, предназначалось как секретное убежище, но какой уж тут секрет, если Дедушка показал его мне, когда мне было семь.
Кстати о Дедушке, он как раз появился в пределах моего восприятия. Мгновение спустя он прошел через ворота, бросив взгляд на У Янь, прежде чем посмотреть на меня.
Вот он, мой дед в своей темной униформе.
Вопреки обыкновению, лицо его было хмурым.
Из-за чего он расстроен на этот раз? Надеюсь, не из-за того, что я отверг его план по разжиганию гражданской войны. Моя позиция не изменилась, и его хмурый вид меня не переубедит.
Не поздоровавшись, он объявил: «Скоро состоится собрание всех членов кланов-культиваторов, и после этого мы планируем отправить всех наших людей на срочные миссии. Так что тебе лучше быть готовым».
Что ж, это не сулило ничего хорошего. Прошлая зима была достаточно суматошной, а эта, похоже, будет еще хуже. Казалось, волнения центрального континента докатились и сюда.