Глава 216. Словно братья
Солнце село, ударил лютый холод, и я быстро взялся за дело. Воздух стал ледяным, и каждый порыв ветра пронизывал одежду насквозь. Первым делом нужно было установить согревающий массив.
Несколькими отработанными движениями я возвел барьер. Постепенно воздух вокруг нас потеплел, образуя защитный купол тепла.
Довольный установившимся теплом, я перешел к подготовке массивов для защиты. Ночь казалась спокойной, но мы-то знали, что внешность обманчива. Я расставил несколько небольших сигнальных массивов по краям нашего лагеря и установил основные защитные массивы вокруг места для сна. Умело скрытые в снегу и земле, они были почти невидимы для неопытного глаза, но достаточно сильны, чтобы защитить нас от большинства внезапных атак. Когда все было готово, я наконец позволил себе немного расслабиться.
Разводить обычный костер было негде и не из чего: поблизости ни деревца, да и все вокруг отсырело от тающего снега. К счастью, у меня было другое решение.
Это был желто-красный квадратный массив размером с человеческую голову, который работал как печь, создавая сильный жар в небольшой области. Я активировал мощный согревающий массив, который изучил как раз для подобных случаев.
Я достал несколько замороженных полосок беличьего мяса из своего кольца хранения и положил их над массивом. Через мгновение тишину ночи нарушило шипение: замороженное мясо оттаяло и быстро приготовилось под лучами исходящего от массива жара. В воздухе поплыл аппетитный аромат, на миг заставив забыть о кусачем холоде, царившем сразу за барьером.
Это было скромное утешение, но шипящее мясо здесь казалось настоящим пиршеством.
Теперь, когда мы собрались вместе, возникла почти походная атмосфера. Мы принялись болтать о разном — У Янь, конечно, в разговоре не участвовала, так как не могла нормально говорить.
Пока мы вспоминали наши приключения с тех пор, как покинули Секту Пылающего Солнца, Лю Хэн указал на У Янь и спросил: «Откуда она у тебя?»
«Я спас ее из трудной ситуации», — ответил я, и мои кузены быстро сообразили, почему я не вдаюсь в подробности: говорить об этом мне не хотелось. «Теперь моя мать от нее без ума. Учит ее готовить, покупает одежду, все такое».
«О, точно», — усмехнулась Лю Цянь. — «Помню, в детстве ты был тем еще сорванцом, вечно ужасно беспокоил мать и только и говорил что о культивации».
Она дразнила меня, но я не мог ей возразить; она была права.
«Да, Лю Фэн был тот еще фрукт в юности», — усмехнулся Лю Бо. — «Помню, когда ему было пять или шесть, он ни с того ни с сего запустил в меня камнем и попал по затылку. Ты даже не извинился. Хотя помню, дед тебя тогда сильно отругал».
Я рассмеялся вместе с ними, вспомнив, как родители потом долго учили меня быть мягче. Что до деда, он действительно накричал на меня, но сразу после этого купил мне деревянный меч… по сути, поощрив мое плохое поведение. К счастью, дисциплиной всерьез занимались мать и отец.
«Что ж, извиняюсь сейчас», — сказал я. — «Прости, что ударил тебя камнем, кузен».
«Прощаю», — ответил он.
«Ну, хватит издеваться над младшим поколением», — пошутил я. — «А как насчет вас? Уверен, вы тоже не были святыми в юности».
«О, Лю Цянь была хуже всех», — признался Лю Бо, тут же сдав ее с потрохами.
«Да, помню, вы с Лю Хэном постоянно дрались», — сказал я, вспоминая прошлое.
«Хуже всего было то, что они всегда заставляли меня выбирать сторону», — рассмеялся Лю Бо. — «Они были просто ужасны».
«Ну, насколько я помню, Лю Бо тоже умом не блистал», — сказала Лю Цянь. — «Однажды он съел осколок стекла, потому что думал, что это укрепит его кишечник. Лю Хэн тоже это сделал…»
«Это потому, что ты сказала, будто это секретная техника, которой тебя обучает отец», — пробормотал Лю Хэн в свою защиту.
«О, а Лю Цянь имела привычку ковыряться в носу и вытирать козявки о спину моей рубашки. Я очень долго этого не замечал», — добавил Лю Бо.
«Эй, не надо всем рассказывать, что леди ковырялась в носу», — настояла Лю Цянь, хотя на ее губах играла улыбка.
После еще одной порции смеха и шуток о нашем детстве Лю Бо повернулся ко мне и сказал: «Кстати, никогда бы не подумал, что именно ты вырастешь книжным червем».
Лю Хэн кивнул, улыбаясь. «Да, это было самое странное. Я всегда думал, что как только ты вступишь в Секту, то сразу начнешь драться с сыном какого-нибудь старейшины или вроде того. Но каким-то образом ты вместо этого стал занудным ученым».
«Эй, Лю Бо, он только что оскорбил твоего любимого кузена. Что скажешь на это?» — поддразнил я.
Лю Бо поднял бровь. «С каких это пор я стал твоим любимым кузеном?»
«С этих самых пор, потому что они объединились против нас», — сказал я.
Лю Бо усмехнулся и кивнул, но остальные мои кузены внезапно забеспокоились, словно опасаясь того, что последует дальше.
«Ну, Лю Хэн влюблен в Лю Цянь», — сказал Лю Бо, сбросив настоящую бомбу.
Лю Цянь и Лю Хэн приходились друг другу не такими близкими родственниками, как мы с ней, но все же были кузенами.
Лю Бо, казалось, не замечая напряжения, продолжил. «Он даже признался ей. Она жестоко его отшила, и он плакал, прямо сопли текли по лицу и все такое…»
«Думаю, этого достаточно», — вмешалась Лю Цянь, нарушив воцарившуюся тишину.
«Что? По-моему, это смешно», — пожал плечами Лю Бо, поворачиваясь ко мне. — «Это было сразу после того, как мы вступили в Секту Пылающего Солнца. Парни постоянно пытались подобраться к Лю Цянь. Примерно за год до твоего прихода».
Он все еще продолжает? Ого. Либо он был невероятно толстокож в таких вопросах, либо делал это нарочно. Я ставил на второе.
Не мне судить, но серьезно, что это за дела с кузенами? Вокруг полно красивых девушек.
Тем не менее, я не собирался держать на них зла. Они были хорошими людьми.
Но теперь, глядя на своих двух кузенов, я не мог не видеть их в совершенно ином свете. Если подумать, я обычно никогда не видел одного без другого.
Может быть, была причина, почему Лю Хэн был так предан? Она, возможно, отказала ему сначала, но… было ли это все еще просто увлечением, или их отношения переросли во что-то большее?
Я покачал головой, пытаясь отогнать непрошеные мысли. Это меня не касалось, и я даже знать не хотел! Зачем Лю Бо нужно было так выпаливать?
«Я ткну тебя лицом вот в это», — в шутку пригрозила Лю Цянь Лю Бо, указывая на согревающие массивы, которые я использовал как импровизированную жаровню. Мое беличье мясо к этому времени уже обуглилось дочерна. — «Мы семья, и не должны говорить о таких глупостях, как романтическая любовь между нами. Лю Хэн просто запутался. Я вижу во всех вас братьев».
Было неловко… в основном потому, что я заметил, как на долю секунды нахмурился Лю Хэн.
Я внимательно наблюдал за Лю Хэном, замечая, как он молча смотрел на Лю Цянь. То, как его взгляд задержался на ее шее, когда она отчитывала Лю Бо… возможно, там все еще что-то было.
Постойте, теперь, когда я об этом узнал, не слишком ли я все анализирую?
К тому же, возможно, только я считал это странным, учитывая, что браки между родственниками здесь не были редкостью.
После этого мы еще поговорили о нашем времени в Секте Пылающего Солнца, и, несмотря на несколько неловких моментов, ночь закончилась на хорошей ноте. Мы смеялись, вспоминали прошлое и, наконец, улеглись спать, используя несколько моих массивов, чтобы не лежать на мокрой земле.
…
На следующее утро мы возобновили наш путь, пробираясь через заснеженную местность, пока наконец в поле зрения не показался лес. Деревья стояли голые, а снега вокруг намело по колено.
Не останавливаясь, мы вошли в лес. Это был лабиринт из высоких стволов и спутанных лиан. Холодный воздух был густым, а земля под снегом — неровной. Лианы свисали низко, заставляя нас пригибаться и лавировать, продвигаясь все глубже. Тишина давила, нарушаемая лишь редким шелестом ветвей. Казалось, будто лес смыкается вокруг нас.
«Еще немного, и мы встретимся со старейшиной», — сказала Лю Цянь. — «Смотрите в оба, не пропустите ничего подозрительного. Наша задача — разведать эту область, так как мы знали, что на полях не будет никаких чудовищных зверей».
Мы осторожно продвигались через лес, избегая замерзших веток, чтобы не поскользнуться. Я особенно присматривал за У Янь, но она уже привыкла двигаться в таком темпе. Она даже выработала привычку ступать точно след в след за мной.
Пока мы шли, мои чувства были обострены до предела: глаза высматривали, а восприятие Ци сканировало окрестности в поисках любых признаков опасности. Я пытался обнаружить следы ментальной энергии от скрытого чудовищного зверя, зная, что некоторые могут маскировать свою Ци. Но я ничего не нашел.
Наконец, мы наткнулись на старика в странном одеянии, стоявшего на снегу, не оставляя следов. Он был одет в черное, как и мой дед, что указывало на его статус старейшины. Но на его лысой голове была еще и толстая шерстяная шапка. Я понимал, что это для тепла, но она странно смотрелась с остальной его официальной одеждой. Несмотря на то, что он, должно быть, долго пробыл в дикой местности, его вид был безупречен, волосок к волоску.
«Вы здесь», — сказал старейшина, изо рта у него вырывался пар. — «Быстрее, чем ожидалось, хотя и не так быстро, как могли бы. Заметили что-нибудь необычное по пути сюда?»
«Нет», — покачала головой Лю Цянь. — «Никаких чудовищных зверей, даже волка. Здесь все кажется… мертвым».
«Как и ожидалось», — кивнул старейшина. — «Но мы должны были убедиться, и теперь можем планировать дальнейшие действия».
Похоже, в разработке были планы более высокого уровня, но меня больше беспокоили чудовищные звери. Почему они до сих пор не напали? С каких пор они могут контролировать свой голод?
На ум приходили две возможности. Либо у Громовых Волков был какой-то план, возможно, во главе с разумными чудовищными зверями. Это было ужасающе, так как такие звери действовали бы целенаправленно. Либо они сражались за территорию с другой группой чудовищных зверей и почти уничтожили друг друга.
Пока Лю Цянь и старейшина подробно обсуждали миссию, мои мысли блуждали вокруг чудовищных зверей. Что они могли замышлять?
Могли ли они готовиться к атаке из-под земли? Маловероятно. Даже если бы они вырыли вход далеко отсюда, такой длинный туннель наверняка бы заметили.
Другая возможность заключалась в том, что они использовали снегопад, чтобы замести следы. Если бы они передвигались во время снегопада, к утру их следы были бы стерты.
Конечно, все это могло быть и делом рук человека. Возможно, Глава клана или кто-то еще хотел убрать определенных старейшин из города, а дома разворачивался переворот.
Так много возможностей, но так мало улик, ведущих к истине.
В такие моменты я вспоминал, что я не детектив.
Не упустил ли я чего-то по пути?