Глава 210 Дедушка
Когда я подошел к воротам, там дежурил небольшой отряд стражников; их кольчуги тускло отсвечивали в лучах солнца. Темные плащи, накинутые на плечи, придавали им вид одновременно внушительный и боевой.
Впереди тянулась очередь людей, терпеливо ожидавших входа. Некоторые медленно продвигались вперед, другие приглушенно перешептывались. Однако, когда я направился к воротам, никто не попытался остановить меня, хотя я и шел без очереди. Напротив, стражники приветствовали меня кивками, а некоторые даже дружелюбно улыбнулись.
— Молодой господин, с возвращением.
— Господин Фэн, мы слышали о вашей книге. Вы прославили Семью Лю.
— Вы приручили чудовищную черепаху-зверя? Этого и следовало ожидать от господина Фэна.
Хотя эти стражники были всего лишь культиваторами стадии Закалки Тела, они льстили с угодливостью, достойной мастеров стадии Формирования Ядра. Их улыбки были чрезмерно заискивающими, кивки — слишком почтительными; каждый жест был попыткой выслужиться. Я видел их намерения насквозь: они надеялись получить какое-то небольшое преимущество, оказывая мне преувеличенное почтение. Но я улыбнулся и кивнул в ответ. Было проще подыграть, чем нарушать тонкий танец любезностей, которым они так явно дорожили.
Я почти ожидал, что кто-нибудь упомянет запрет на вход в город для чудовищных зверей, но никто об этом не заговорил. В Секте Пылающего Солнца я был всего лишь очередным внутренним учеником, никем без поддержки Сун Сун. Но здесь я был почетным членом Семьи Лю и внуком старейшины.
Ша Шоу недоставало кипучей энергии Города Золотого Дозора или даже суровой атмосферы Города Белой Стены, где я когда-то руководил обороной от Волны Зверей. Несмотря на более спокойную обстановку, некоторые черты выделялись, и главной из них были внушительные размеры города.
Город раскинулся вдаль и вширь, с фермами, простиравшимися по его окраинам; их поля уходили к горизонту сразу за стенами. За сельскохозяйственными угодьями виднелась вторая стена, отделявшая простолюдинов от внутренних владений Клана Лю.
Если бы мне пришлось описать Ша Шоу одним словом, это было бы «эффективный». Все в его планировке казалось целенаправленным. Фермеры методично трудились на полях, пока стражники бдительно патрулировали окрестности. И все же место казалось странно пустым, словно построенным для большего населения, чем оно вмещало сейчас. Еще более поразительным был лес, расположенный внутри городских стен, — явное указание на цель: самодостаточность. Тот, кто спроектировал это место, представлял его способным выстоять в изоляции, функционировать независимо, если потребуется. Однако эта амбициозность требовала своей цены. Одни лишь фермы не могли поддерживать население бесконечно, но сама идея была здравой, особенно перед лицом постоянных Волн Зверей или чего похуже… вроде затяжного апокалипсиса.
Воздух рядом со мной колыхнулся, пока я стоял, размышляя о планировке города и его гнетущей атмосфере. Поднялся ветер, и внезапно появился мой дед, спокойно стоящий на панцире Спиди.
— Как поживаешь, маленький Фэн? — спросил он, улыбаясь, хотя его взгляд время от времени останавливался на У Янь.
— Довольно неплохо. Немного попутешествовал после ухода из Секты Пылающего Солнца. Планировал отправиться дальше, но с приближением Волн Зверей подумал, что разумнее будет оказаться за стенами. — Я сделал паузу. — Кстати, как долго ты ждал на стенах? Я не обсуждал точные даты с кузенами, когда они покидали Секту, но надеюсь, я не заставил тебя ждать слишком долго.
— Беспокоиться? — Старик фыркнул, качая головой. — С чего бы мне беспокоиться? Ты мой внук. Будущий дракон.
Моя улыбка застыла при этих словах, но я заставил себя не поморщиться и вместо этого кивнул. Хотя у изначального Лю Фэна не было типичного высокомерия молодого господина, у него были свои недостатки и своеобразный подход к культивации. Его воинское мышление во многом сформировалось под влиянием нашего деда.
— Как поживает Клан? Вы пострадали во время последней Волны Зверей? У нас были некоторые проблемы. Они добрались сюда? — спросил я, надеясь увести разговор от неловкой темы.
К тому же, где был Лю Бо?
Я огляделся, но не увидел его.
Умный парень. Знал, когда нужно сматываться. Я почти надеялся натравить на него этого старика на какое-то время, а потом отправиться ужинать с родителями.
— Не особо. Громовые волки атаковали этот регион, как обычно. Даже если бы другие звери попытались вторгнуться, Король Громовых Волков держал бы их в узде, — ответил мой дед.
Король Громовых Волков был истинным правителем этих земель. Хотя люди строили поселения и Секты, именно звери по-настоящему властвовали на этих землях. Конечно, грести всех чудовищных зверей под одну гребенку было бы слишком. Некоторые, вероятно, рассматривали людей и своих собратьев-зверей других рас одинаково — просто как источник пищи.
Никто не был до конца уверен в стадии культивации Короля Громовых Волков, но считалось, что он находится на пике стадии Создания Основы или, возможно, был зверем ранней стадии Формирования Ядра. В любом случае, он действовал как уравновешивающая сила. Враг, которого ты знаешь, часто лучше неизвестного.
Учитывая политический ландшафт, я сомневался, что какой-либо клан или Секта действительно хотели бы исчезновения Короля Громовых Волков. И все же многие города падали, когда приходили Волны Зверей.
— Я мог бы использовать некоторых громовых волков для исследований, — задумчиво произнес я.
Кто знает? Мой Громовой Массив мог бы улучшиться, если добавить кое-что извне. Чудовищные звери обычно не могли владеть молнией, если не достигали хотя бы стадии Создания Основы, но здешние волки могли мутировать.
— Кстати, — сказал мой дед, разглядывая У Янь, — кто твоя маленькая подруга? Она немного молода для наложницы, но через несколько лет будет в идеальном возрасте для замужества.
Вот же тип…
В глубине души мой дед был культиватором, выросшим в суровые времена. Клан Лю его юности не был таким процветающим, как сейчас, и нетрудно представить, что их восхождение к власти не было достигнуто одной лишь добротой.
Так что, хотя идея похитить девочку и ждать, пока она достигнет совершеннолетия, могла показаться экстремальной, от него это было неудивительно. Я не осуждал его так сильно, как, вероятно, следовало бы. Та часть меня, что была Лю Фэном, любила этого старика как своего деда.
— Нет, это просто девочка, которой я помог по пути, — сказал я. — Я вижу в ней скорее дочь или сестру.
Мой дед поднял белую бровь и оглядел меня с головы до ног, прежде чем пожать плечами.
— В любом случае, — сказал он, усаживаясь на спину Спиди, пока огромная черепаха продолжала двигаться по хорошо вымощенным дорогам, вьющимся через фермы. — Как тебе жилось в Секте Пылающего Солнца? Я слышал о тебе много захватывающего. Пиры, которые мне пришлось устраивать в твою честь, почти разорили меня.
Хотя его слова звучали как жалоба, широкая, гордая ухмылка на его лице говорила об обратном. Он выглядел как дедушка, хвастающийся тем, что его внук стал врачом.
Мы еще немного поговорили по дороге, обсуждая обыденные дела. У Янь молча стояла рядом со мной, не говоря ни слова.
Когда мы приблизились к более населенным частям города, дед повел нас по уединенной тропе, которую я раньше не замечал. Извилистая дорога была скрыта густыми деревьями и разросшимся кустарником. Она была тихой и удаленной, далекой от обычных шумных улиц, которых можно было бы ожидать от города, и в конце концов вывела к скрытому входу, ведущему прямо во внутреннюю часть города.
Оказавшись внутри, разница между внешним и внутренним городом была едва уловимой, но отчетливой. Архитектура оставалась скромной и практичной, но все здесь казалось до боли знакомым. Каждое лицо, мимо которого я проходил, было мне знакомо. Даже слуги, суетящиеся по своим делам, были так или иначе связаны с Кланом Лю. Казалось, будто весь внутренний город был тесно связанным продолжением семьи. Каковым, во многих отношениях, он и был.
В Клане Лю царила крайняя элитарность, основанная на кровном родстве. Даже слуги имели более высокий статус, чем любой из торговцев за пределами клана. Вот почему вступление в брак с членом Клана Лю считалось привилегией.
Но я обращал мало внимания на эти вещи, они меня не особо волновали. Однако, когда мы вошли во внутренний город, все взгляды неизбежно были прикованы ко мне. Спиди был слишком заметен, чтобы остаться незамеченным.
Мы подошли к одному из самых больших домов во внутреннем городе, выделявшемуся ухоженным двором и прудом с карпами кои, тихо поблескивающим в солнечном свете. Дом излучал тихую элегантность, но что действительно привлекло мое внимание, так это две фигуры, стоящие у ворот. Высокий мужчина с длинными темными волосами, тронутыми ранней сединой, стоял прямо, а подбородок покрывала лишь легкая щетина. Рядом с ним стояла женщина, ее лицо было испещрено морщинами. Шрам спускался по одной стороне ее лица, доходя до глаза — бледного, молочного цвета шарика, свидетельствовавшего о том, что она наполовину слепа.
Это были мои родители. Их вид всколыхнул что-то глубоко внутри меня, эмоцию, которую я не мог до конца сдержать. Та часть меня, что была Лю Фэном, часть, сформированная их присутствием и отсутствием, заставила мое сердце учащенно забиться. Это было больше, чем просто узнавание; это было знакомое тепло.
Лицо моей матери было мокрым от слез, когда она смотрела на меня, в то время как отец обнимал ее за плечи, пытаясь утешить.
Быстрый остановился у ворот, и я спрыгнул с его панциря, приземлившись перед родителями.
— Мама, отец, я вернулся, — сказал я.
Моя плачущая мать бросилась ко мне, уткнувшись мне в грудь.
— Сын мой, мой мальчик, ты вернулся живым, — рыдала она.
Дед, все еще сидевший верхом на панцире Спиди, казался совершенно не впечатленным этой эмоциональной сценой. Несмотря на то, что со мной он бывал мягок, он не мог скрыть своего безразличия к моим родителям. Хотя он, возможно, думал, что я не обращаю внимания, я видел его насквозь. Трещины в его характере были очевидны, трещины, которые изначальный Лю Фэн упустил.
Но я отложил это на потом, обнимая мать, пока отец кивал мне. Он был практически моей копией средних лет, хотя все еще носил длинные волосы.
Эти люди должны были казаться мне чужими, но та часть меня, что была Лю Фэном, была глубоко к ним привязана. Я улыбнулся и немного поговорил с ними, прежде чем войти в дом в традиционном китайском стиле с большим двором.
Столовая выглядела точно так, как я ее помнил, словно время ее не коснулось. Стены были украшены знакомыми картинами — пейзажами и изящной каллиграфией, каждая из которых пробуждала воспоминания о тихих трапезах и семейных собраниях. В центре комнаты стоял низкий стол, за которым сидели на полу. Его темное дерево тускло поблескивало в мягком свете, проникающем через окна. Каменный пол под нами был прохладным, но его смягчал потертый ковер пшеничного цвета.
Все это казалось таким знакомым...
Я никогда раньше особо не задумывался об эмоциях Лю Фэна, но как они влияли на мою ситуацию? Я всегда считал их шрамами, чем-то, что можно помнить, не чувствуя боли. И все же здесь, перед этими людьми, эмоции ощущались свежими, как только что вскрывшаяся рана.
Я чувствовал себя... Лю Фэном.
Они задавали обычные вопросы о моем времени в Секте, их голоса были полны любопытства и родительской заботы. Я отвечал как мог, рассказывая о своих днях, тренировках и привычном распорядке. Ничего экстраординарного, просто та обычная беседа, в которую погружаются семьи после разлуки.
В свою очередь, я расспрашивал их о жизни дома. Их ответы были столь же обыденными: новости о хозяйстве, городе и мелкие известия, которые казались одновременно далекими и знакомыми. Разговор тек легко, с утешительной простотой, словно мы все снова привыкали к присутствию друг друга, не углубляясь пока в серьезные темы. Слова были вторичны по отношению к чувству воссоединения.
Все это время я оставил Спиди во дворе, а Безликую девчонку — в гостиной. Хотя технически она могла создать рот, ее внутренние органы были… сложными, и я не был уверен, есть ли у нее вообще желудок. Еда могла быть для нее опасной, так как она никогда раньше не ела.
Моя мать странно посмотрела на меня, когда я оставил девочку за пределами столовой, не предложив ей еды, и вошел поесть сам.
В середине нашего приятного разговора, сопровождаемого хорошей едой и расслабленной атмосферой, мой дед сказал:
— Итак, я думаю, ты должен стать следующим Главой клана.
Я как раз подцеплял палочками сочный кусок жареной утки, когда он это сказал. Я замер на полуслове, уставившись на него.
А? О чем, черт возьми, он говорил? Я — Глава клана? Откуда он вообще взял эту идею?
Не в обиду Клану Лю, но хотя они, возможно, и были растущей силой и местным владыкой, в общей картине мира они были ничем. Любой старейшина стадии Формирования Ядра из Секты Пылающего Солнца мог бы превратить это место в руины за полдня.
Если бы Клан Лю был какой-то крупной силой со скрытыми секретами, древними знаниями или чем-то действительно ценным, возможно, у меня возник бы соблазн рассмотреть это. Но это? Это было похоже на предложение работать сверхурочно без дополнительной оплаты. Я уже делал это в одной жизни и не был настолько глуп, чтобы повторять эту хрень снова.
К тому же, Лю Цянь была хорошей девушкой; отбирать это у нее было бы подло. Она помогла мне, когда я был всего лишь внешним учеником, поставив себя в трудное положение, когда молодой господин из внутренней секты пытался со мной разобраться.
Но теперь мне нужно было понять, хорошая ли идея признаваться во всем этом деду.
— Я подумаю об этом, когда достигну стадии Формирования Ядра, — сказал я.
К тому времени никто не сможет заставить меня что-либо делать, и я, вероятно, буду стремиться к Царству Зарождающейся Души, так как оно будет в пределах досягаемости. Стать главой какого-то второсортного клана даже не было в моих планах.
Мои родители обменялись встревоженными взглядами, когда я это сказал, в то время как лицо моего деда осталось на удивление непроницаемым.
— Знаешь, — начал он, улыбка тронула его губы, — когда я услышал о твоих достижениях, я был самым гордым человеком в клане. Твои книги, твои отношения с девушкой Сун, управление городом в одиночку… одним из немногих, что не был разрушен во время Волны Зверей… — Его голос смягчился, в глазах появился меланхоличный блеск. — После всего этого было бы потерей для клана, если бы кто-то вроде тебя не стал следующим Главой клана. И многие со мной согласны.
Было ясно, что он не оставит этот вопрос, если я продолжу уклоняться.
— Я бы предпочел не ссориться с семьей, — сказал я, пожав плечами.
Брови деда сошлись на переносице, глубокие морщины пролегли на его лице, когда он нахмурился. Я приготовился к вспышке гнева, крику или сердитому выговору.
Но ничего не последовало.
Вместо этого он просто смотрел на меня, его взгляд был отстраненным, словно его мысли унеслись далеко за пределы комнаты. Он медленно провел рукой по своей белой бороде, жест был спокойным, почти рассеянным. Тишина между нами растянулась, становясь все тяжелее с каждой секундой.
Наконец, он заговорил снова.
— Не было бы никакой нужды в ссоре… если бы ты женился на Лю Цянь.
Что?
Теперь настала моя очередь хмуриться.
— У меня уже есть невеста.
— Ты будешь не первым мужчиной, у которого больше одной жены, — спокойно ответил он. — А если ты считаешь, что брак должен быть особенным, возьми девушку Фу в наложницы. Тогда мы сможем разобраться с Кланом Фу, уничтожить их, и твои дети от девушки Фу унаследуют все, что останется.
Он откинулся назад, выглядя слишком довольным собой, словно только что изложил самый гениальный план из когда-либо задуманных.
— Разве мы с Лю Цянь не троюродные брат и сестра или что-то в этом роде? — спросил я. Все в Клане Лю были так или иначе связаны кровными узами, но некоторые связи были теснее других, и мы были довольно близки.
Я даже не собирался пытаться убедить его насчет всего кровопролития с Кланом Фу, которое последует за войной между нами. Не говоря уже о том, что Фу Ятин была бы, мягко говоря, не в восторге от резни ее семьи. Это было бы все равно что напроситься на нож в горло, пока я сплю.
К тому же, разве весь этот брачный союз между нами и ими не был заключен потому, что в случае войны было неясно, кто победит? Даже если бы мы победили, потери были бы тяжелыми.
— Да, мой брат был отцом нынешнего Главы клана, — дед пожал плечами, глядя на меня так, словно я был странным из-за нежелания жениться на своей кузине. — Я хорошо знал своего брата; он был моим лучшим другом. Уверен, он был бы горд увидеть, как ты женишься на его внучке.
Дело было не в этом. Дело было в том, насколько легко все здесь принимали идею моей женитьбы на кузине.
Конечно, я слышал, что политические браки, даже между двоюродными братьями и сестрами, не были редкостью, чтобы сохранить чистоту престолонаследия и похоронить вражду. Но все же… я действительно не хотел спать со своей кузиной.
Я позволил ему говорить еще немного, давая ему время высказаться. У меня также было время обдумать свои слова.
Он просто продолжал ходить по кругу, повторяя одни и те же аргументы разными словами. Когда он наконец закончил, я позволил тишине немного повисеть, чтобы убедиться, что мои следующие слова произведут нужный эффект.
— Управление Кланом Лю звучит как утомительная работа. Для меня нет никаких серьезных преимуществ; в конце концов, мы всего лишь маленький клан в глуши. Любой культиватор стадии Формирования Ядра мог бы просто прийти и легко уничтожить нас, так что я предпочел бы работать над тем, чтобы стать культиватором стадии Формирования Ядра, чем тратить время на глупые идеи вроде становления Главой клана, — сказал я, небрежно макая кусок утки в желтый соус рядом. Соус имел терпкий, лимонный вкус. Существовали ли вообще лимоны в этом мире?
Дед был упрямым стариком, поэтому я знал, что он не оставит этот вопрос так легко. Вот почему я говорил прямо, так, как, я знал, он поймет.
Предположим, мы были бы крупной организацией вроде Секты Пылающего Солнца, с доступом к огромным ресурсам и знаниям. В таком случае, я был бы готов заниматься бумажной работой и справляться с головной болью. Но для такого маленького места, как Клан Лю? Ни за что.
Я ожидал, что он разозлится, но он снова сохранил хладнокровие.
Для него это была не шутка. Возможно, жадность затуманивала его суждения, или, возможно, он знал, что эта ситуация несла в себе большой потенциал для кровопролития.