Глава 209. Коварный старик
Лю Бо был человеком простым. Он любил свой клан, потому что клан заботился о нем и делал всё для развития его скромных талантов, хотя он и остался сиротой в юности — его смертные родители умерли.
Даже его двоюродные братья и сестры, отправившиеся в Секту Пылающего Солнца, никогда его не обижали. Лю Цянь, дочь главы клана, всегда подчеркивала, что они по-прежнему одна семья. Клану Лю потребовалось основать базу в Секте Пылающего Солнца, позволив талантливой молодежи учиться в чужой среде, и именно Лю Цянь поддерживала это единство.
Однако, когда дело касалось определенных обязанностей, Лю Бо без колебаний брал инициативу на себя и выказывал готовность пойти на всё ради клана.
Сейчас он стоял на стенах Ша Шоу — города, которым правил его клан. Спину он держал прямо, время от времени бросая взгляд на неугомонного старика рядом.
Старик, седовласый и длиннобородый, был культиватором стадии Создания Основы, которому перевалило за сотню лет. Но судя по его поведению, Лю Бо дал бы ему не больше пяти.
Несмотря на свои мысли, Лю Бо не смел задерживать на нем взгляд надолго и вновь устремил взор на бескрайние луга за городом. Когда-то вдалеке виднелся лес, но глава клана приказал вырубить его, осознав, какую угрозу тот представлял во время одной из самых страшных Волн Зверей.
— Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как мой внук якобы покинул Секту Пылающего Солнца. Теперь ясно, что он мертв, — сказал старик дрожащим голосом, глаза его наполнились слезами. — Я держал его на руках, когда он был маленьким. Уже тогда я знал, что он станет следующим главой клана. Лев, который заставит соседние регионы склониться. Почему это не мог быть кто-то из других моих внуков? У меня их много. Почему именно Лю Фэн?
Лю Бо мысленно вздохнул. Старик ничуть не скрывал, кто его любимый внук.
Он уже усвоил, что утешать старика бесполезно.
Все, что ему оставалось, — это молить небеса, чтобы Лю Фэн скорее вернулся, и ему не пришлось бы иметь дело с этим неугомонным старейшиной. Он сбился со счета, сколько раз старик позволял себе крамольные речи в адрес главы клана, настаивая, что его внук должен занять это место.
Конечно, Лю Бо доложил об этом Лю Цянь. Но, видимо, все и так знали, какой занозой был этот старый козел, и никто не хотел провоцировать одного из сильнейших старейшин клана на бунт.
— Если с моим внуком все будет в порядке, я даже не буду больше претендовать на место главы клана, — пробормотал старик. — Хотя эта девчонка Лю Цянь едва ли подходит. Женщина? Кто вообще слышал, чтобы женщина возглавляла клан?
Лю Бо слышал о многих. Секту Лазурного Мороза, одну из самых могущественных сект в мире, возглавляла женщина, и женщины правили до тех пор, пока у них хватало на это силы. Лю Цянь тоже читала о них, стремясь стать достойным лидером, не разжигая внутренних конфликтов в клане.
Но Лю Бо знал, что спорить со стариком бесполезно. Доводы рассудка на него не действовали. В то же время он не мог поддержать старейшину, ведь это было бы предательством по отношению к семье главы клана. Конечно, Лю Ну, будучи старейшиной, мог себе это позволить. Но Лю Бо даже не осмелился бы попытаться.
Лю Бо не слишком волновало, кто станет главой клана. Насколько он мог судить, и Лю Фэн, и Лю Цянь отлично бы справились. Но у каждого были свои плюсы и минусы.
Лю Фэн всегда казался отстраненным; казалось, его больше интересовало времяпрепровождение с Сун Сун, нежели управление кланом. Он мог бы стать хорошим лидером, если бы постарался, но не производил впечатления человека, которого заботят подобные роли, — скорее уж он предпочел бы почитать книгу.
Лю Цянь, с другой стороны, была женщиной. Не то чтобы Лю Бо ставил ей это в вину, он знал, насколько она способна как лидер и дипломат. Именно она возглавляла свою команду, и база, которую они создали в Секте Пылающего Солнца, была во многом ее заслугой. Но в клане, ведущем войны на всех фронтах, имидж имел значение. Некоторые могли воспринять ее лидерство как признак слабости, а внутренние распри из-за ее руководства были клану совершенно ни к чему.
Проблем бы не возникло, лишь обладай Лю Цянь подавляющей силой. Будь она культиватором стадии Формирования Ядра, никому бы и дела не было. Но ни у кого из них не было таланта, достаточного для достижения стадии Создания Основы, не говоря уже о чем-то большем. Если бы они не попали в Секту Пылающего Солнца и не получили доступ к ее техникам и ресурсам, у них почти не было бы шансов достичь Создания Основы.
Впрочем, размышлять об этом было не дело Лю Бо.
Все, на что он мог сейчас надеяться, — это что Лю Фэн скоро вернется, прежде чем старик начнет выдумывать дикие теории о том, что глава клана подослал убийц. Это наверняка разожгло бы гражданскую войну.
В секте все было намного проще...
Лю Бо вздохнул.
********
— Запомни, У Янь, это Цветок Сердцебиения, — сказал я, держа нежный бутон, похожий на розу, между пальцами. Его лепестки были мягкими, идеально повторяя форму сердца, а ярко-красный цвет словно пульсировал жизнью. — Несмотря на романтичное название, он не имеет ничего общего с любовными приворотами или заклинаниями, заставляющими кого-то влюбиться без памяти. Причина названия куда мрачнее: содержащийся в нем яд атакует сердце напрямую, заставляя его биться бесконтрольно, буквально трепетать. Несъедобен.
У Янь кивнула; на ее фарфоровой маске теперь было вырезано лицо. В целом она была хорошей ученицей.
— Пунама, суки,(Punama, suki,😕) — прошептал голос, странный, тревожащий, исходящий не из ее губ, а из маленького, искривленного рта, возникшего у нее на шее.
Я думал, что создание рта и обучение ее управлять языком будет самой большой проблемой, но заставить кого-то, кто никогда раньше не говорил, вымолвить хоть слово, оказалось не менее сложной задачей.
Мы сидели на панцире Спиди, и его плавное покачивание задавало мерный ритм нашему путешествию, пока я раскладывал перед нами собранные в пути цветы, травы и другие диковины. Растения различались по цвету и текстуре: от темно-фиолетовых цветков паслена до бледно-зеленых лекарственных корней, каждое со своими уникальными свойствами. Хотя мои познания в алхимии были далеко не обширны, основы я понимал.
Указывая на каждый предмет и объясняя его применение, я видел, как девочка внимательно слушает, ее маленькие ручки повторяли мои движения, когда я показывал, как растолочь листья для быстрого противоядия или определить цветок, способный облегчить боль. Дело было не только в знаниях, но и в выживании. Мне нужно было, чтобы она поняла, как позаботиться о себе и использовать дары земли для выживания, на тот случай, если однажды меня не окажется рядом, чтобы помочь ей. Я также научил ее нескольким простым рецептам ядов.
Будь выбор, никто не захотел бы находиться рядом с носителем экстремального телосложения. У Янь не была исключением. Экстремальные телосложения обычно грозили катастрофой в миг смерти носителя — например, Е Ань высвободила бы взрыв льда своей Ци, а ядовитое телосложение привело бы к разрыву тела в ядовитом взрыве.
Мы немало поколесили по территории клана Лю, чтобы я мог научить ее этим необходимым навыкам выживания. Я хотел научить ее и охотиться, но с приближением зимы животных стало мало. Рано или поздно мы, скорее всего, столкнемся с чудовищным зверем, и здесь следовало быть осторожным.
Горы Спящего Дракона были неподалеку, рядом с землями моего клана, которые я всегда хотел посетить. Но с приближением зимы я не стал бы идти на неоправданный риск, особенно с У Янь.
Мы вышли на обширное травянистое поле, мягкие зеленые стебли плавно колыхались на ветру. Пейзаж простирался бесконечно, безмятежный и тихий, с редкими участками возделанной земли, разбросанными по горизонту, словно одинокие форпосты цивилизации в этом море травы. Вдалеке я увидел стены — смутные, едва различимые, но это несомненно были они. Это должен был быть город Ша Шоу. Если, конечно, мы где-то по пути не свернули не туда.
По мере приближения я понимал, что нам предстоит задержаться здесь на некоторое время, прежде чем мы сможем снова отправиться в путь. Это было одновременно и облегчением, и небольшим разочарованием. По крайней мере, теперь у меня был хоть какой-то опыт странствий.
Одна вещь поразила меня в этом мире — почти в каждом городе, который я посещал, говорили о людях, пропадавших в близлежащих лесах. Таких мест я избегал любой ценой. Меньше всего мне хотелось столкнуться с чудовищным зверем на его собственной территории.
Чудовищные звери в своей среде обитания были мастерами маскировки. Это было совсем не то, что Волны Зверей, когда они неслись огромными плотными стаями, не имея возможности уклоняться от атак. Здесь преимущество было у них.
Во время этого путешествия с У Янь я прорвался и стал культиватором четырех звезд стадии Сбора Ци. У Янь, однако, еще не восстановила свои духовные корни, и теперь я уже сомневался, что это вообще произойдет. Может быть, она все-таки не была носителем экстремального телосложения, или, возможно, не все носители экстремального телосложения могли восстановить свою культивацию, как Е Ань.
Чем ближе мы подъезжали к городу Ша Шоу, и чем яснее вырисовывались его высокие стены, тем сильнее сжимался узел тревоги у меня в груди. Встреча с семьей Лю Фэня вызывала странное беспокойство, непривычную смесь тревоги и предвкушения. Я никогда не встречал их раньше, но почему-то казалось, будто я возвращаюсь в место, которое когда-то знал... хотя это было не неприятное чувство.
У меня был дедушка, старейшина клана. Сколько я себя помнил, он всегда был добр, как любой любящий дед, одаривая меня подарками и лаской.
И все же, должен признать, он был слишком пристрастен ко мне. Я не помнил, чтобы он проявлял такую же любовь к другим своим внукам.
Но у меня не было времени размышлять об этом, пока мы продолжали путь по травянистой дороге, и высокие каменные стены города предстали перед нами во всем своем величии. Тут и там выделялись участки более новой кладки, явное напоминание об ущербе, нанесенном последней Волной Зверей. Следы ремонта, хоть и прочные, казались почти шрамами на древнем укреплении, безмолвно повествуя о пережитых битвах.
Еще кое-что сразу привлекло мое внимание — фигура старика, стоявшего на стене. Он походил на сказочного мудреца: длинные седые волосы и такая же борода развевались на ветру, хотя одет он был в темные, скромные одежды. Рядом с ним стоял знакомый юноша с ничем не примечательной внешностью.
Этот старик был моим дедом. А юноша рядом с ним — неужели это Лю Бо?
Лицо деда выражало бурю чувств, слезы свободно текли по его обветренным щекам, улыбка была мягкой и полной тепла. Видеть его таким было трогательно и немного ошеломляюще. Его реакция, хоть и чрезмерная, не была удивительной... он всегда баловал меня, сколько я себя помнил.
Более странным был Лю Бо. Он выглядел взволнованным, увидев меня. Мы никогда не были близки. Конечно, он мог вежливо улыбнуться, но взволнованным? Это было что-то новое.
Что-то случилось?