Глава 208 - Вечно юная
Вечно юная? Какая странная формулировка. Либо она была каким-то древним бессмертным чудищем, либо просто мало общалась с людьми и оттого выработала странную манеру речи.
— Хочешь пойти со мной? Здесь тебе ловить нечего, — спокойно сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно искреннее.
Иногда в определенных ситуациях я бывал излишне кровоточило сердце, но подбирать случайных детей не входило в мои привычки. Я не был святым. Но что-то в ее состоянии разжигало мое любопытство, как ничто другое.
Безликая девчонка помедлила, прежде чем кивнуть, словно не уверенная в собственном решении.
— Ты ненавидишь своих родителей? — спросил я.
Она тут же покачала головой. На этот раз без колебаний, подумал я.
Она была слишком мала, чтобы понимать. Что ж, пока ее родители поживут. Если она когда-нибудь захочет, то сможет вернуться и убить их позже. Однако, судя по ее поведению, я сомневался, что это произойдет.
Я больше не терял времени. Бросив взгляд через плечо, я одним отточенным движением прыгнул к стене постоялого двора. Мои пальцы вцепились в шершавый подоконник, и быстрым рывком я подтянулся. Дерево скрипнуло под моим весом, но я перекинул ноги и скользнул внутрь прежде, чем звук успел привлечь чье-либо внимание.
Я оглядел комнату и улыбнулся. Неплохо за четыре медных монет. И все же дела у них шли неважно.
Что ж, больше нет нужды притворяться. Я уже узнал все, что мне было нужно об этой ситуации.
Я вышел из комнаты и спустился по лестнице. Дерево даже не скрипнуло. Добротно сделанная лестница означала, что я мог легко подкрасться к хозяевам.
— Прошу прощения, надеюсь, я не помешал, — сказал я, обозначая свое присутствие.
Женщина стояла на коленях на полу, ее руки совершали размеренные круговые движения, оттирая грязные разводы с поверхности. Лоб ее был сосредоточенно нахмурен, каждое движение щеткой — методично, словно она была полна решимости стереть все следы грязи, въевшейся в потертое дерево. Рядом мужчина переходил от стула к стулу, наклоняясь, чтобы проверить, не шатаются ли ножки. Он проверял каждый быстрым нажатием руки, его острый взгляд выискивал любые признаки непрочности. Время от времени он бормотал что-то себе под нос, подтягивая расшатанное соединение или переставляя стул, чтобы проверить, будет ли тот стоять устойчиво. Они работали вместе в тишине, слабые звуки скобления и скрипа дерева наполняли комнату, создавая тихий ритм их повседневных дел.
Я подошел к столу с улыбкой. Пришло время сделать им предложение, от которого они не смогут отказаться.
— Сколько за Безликую девчонку? — спросил я. — Похоже, она доставляет вам немало хлопот.
Прямой подход, возможно, слишком грубый. Но я был готов немного отступить от правил, чтобы помочь маленькой девочке.
— Мы… — начала женщина, но ее веснушчатое лицо застыло на полуслове. Она не ожидала, что я догадаюсь. Ее взгляд метнулся к мужу, словно в поисках совета.
— Она не продается, — сказал мужчина, выпрямляясь после осмотра стула и встречаясь со мной взглядом. — Но если хотите на нее посмотреть, это будет стоить четыре медных монет.
Он лучше понимал ситуацию. Я знал, что он пытается выжать из меня как можно больше прибыли.
Однако его подход удивлял. Он обращался с этим как с фрик-шоу, беря с людей плату за то, чтобы поглазеть на Безликую девчонку.
Я подошел к столу, пальцами проведя по груди, словно залезая в несуществующий внутренний карман. На самом деле я использовал этот жест, чтобы призвать две золотые монеты из своего кольца-хранилища. Я положил их на стол, их тихий звон нарушил молчание.
Женщина ахнула, прижав руку ко рту. Мужчина прищурился, на его лице мелькнуло подозрение. Его взгляд на мгновение метнулся к молотку на полу, а затем быстро — к кухонной двери.
Что ж, пусть попробует. Вероятно, он решил, что я набит деньгами и моего богатства хватит, чтобы обеспечить им безбедную жизнь.
Если они попытаются что-нибудь предпринять, я перережу им глотки прежде, чем они успеют моргнуть. Может быть, женщину я оставлю в живых. Она была достаточно миловидна, чтобы снова выйти замуж, хотя ребенок, растущий в ее чреве, все усложнит. Но она должна суметь обеспечить своему будущему ребенку сносную жизнь.
— Пусть будет пять золотых, — сказал мужчина.
Похоже, он отказался от мысли напасть на меня. Часть меня почти желала, чтобы они попытались — просто чтобы дать мне повод их убить. Но это была лишь та импульсивная часть меня, что жаждала мести за маленькую девочку.
— Конечно, — сказал я, вытаскивая небольшой мешочек, набитый золотыми монетами, и бросая его на стол. Больше, чем они увидят за всю свою жизнь. Разрыв в богатстве между культиваторами и смертными был нелеп.
Их глаза расширились, когда монеты рассыпались по столу.
— Вот, забирайте все. А насчет того, почему исчезла ваша дочь, скажите что-нибудь вроде того, что она ушла в лес, — я пожал плечами и встал.
Я ушел, не оглядываясь, дверь скрипнула, закрываясь за мной, когда я вышел на прохладный воздух. К моему удивлению, Безликая девчонка стояла там, ожидая в тени дверного проема. Ее вид на мгновение ошеломил меня.
Но как только неловкость возникла, она тут же исчезла, сменившись озорной идеей. Улыбка растянулась на моем лице, когда сформировалась мысль: эта девочка — идеальный кандидат, чтобы напугать Сун Сун. Я уже представлял себе выражение замешательства, а может, даже страха на ее лице, и от этой мысли моя ухмылка стала шире. Какую бы странность эта девочка ни несла с собой, я мог хотя бы немного повеселиться с этим. Однако трудно было представить, чтобы кто-то вроде Сун Сун испугался так, как испугался бы обычный человек.
— Хочешь что-нибудь забрать с постоялого двора? Я заплатил им достаточно, они не заметят пропажи, — сказал я ей.
Конечно, выживут ли ее родители с таким количеством золота — это уже другой вопрос. Мужчина казался достаточно сообразительным в некоторых отношениях, но безрассудные траты могли привлечь нежелательное внимание. В конце концов, они были необразованными фермерами в глуши. Даже образованный человек мог разориться с новообретенным богатством, множество победителей лотерей оставались ни с чем. Так что дело было не обязательно в образовании. Но в этом мире не было свободного доступа к информации, чтобы узнать, что делать с таким богатством.
Это было моим наказанием для них. Их выживание теперь зависело от их решений.
Девочка покачала головой.
— Хорошо, тогда давай немного полетаем, — сказал я, поднимая ее на руки, в то время как из моего кольца-хранилища появился меч, зависший у моих ног.
С этими словами мы рванули вверх, словно ракета, а Безликая девчонка вцепилась в меня изо всех сил.
Пока мы неслись над землей, мир под нами расплывался, превращаясь в вихрь приглушенных красок. Унылый, бесплодный пейзаж простирался на мили, но по мере нашего продвижения на горизонте забрезжили перемены. Воздух становился все более свежим и прохладным, пока вдали медленно проступали заснеженные горы, их белые вершины ловили слабый свет солнца.
Зима быстро приближалась, и было неразумно бродить по округе, когда начинались звериные волны. Если бы я столкнулся с чудовищным зверем, можно было не сомневаться, что звериная волна где-то рядом. У большинства зверей обоняние было лучше, чем у культиваторов, а значит, они, скорее всего, заметят меня раньше, чем я их почувствую.
— Совсем вылетело из головы спросить раньше, но у тебя есть имя? — спросил я девочку, пока мы летели.
Она покачала головой. Неудивительно, учитывая, как с ней обращалась семья.
— Ладно, как насчет У Янь? Знаю, не самое оригинальное, но я ужасно придумываю имена, — предложил я.
Она кивнула, но больше никаких эмоций не выказала.
Понравилось ей? Ненавидит?
Трудно было сказать, отсутствие лица делало ее нечитаемой, так что я оставил это.
...
Мы добрались до края грязной дороги, поверхность которой растрескалась и затвердела под безжалостным полуденным солнцем. То, что когда-то было мягкой, липкой землей, запеклось в грубые гребни, образуя зазубренную, неровную тропу. Среди этого пыльного пейзажа ярко-зеленый панцирь Спиди выделялся, словно маяк, его невозможно было не заметить даже издалека.
Когда мы спустились, в нос ударил запах крови: резкий, металлический, густой в воздухе. Вокруг Спиди были разбросаны полусъеденные останки волчьей стаи, их тела были разорваны на части в жутком зрелище. Что-то в этой сцене казалось неправильным, хотя каждая туша была частично прикрыта сухими коричневыми листьями, словно кто-то поспешно пытался их спрятать.
Какого черта он вообще стал их прикрывать? — удивился я.
Я приземлился рядом со Спиди, который, как обычно, дремал. Возможно, я бы больше удивлялся его странностям, не будь он таким хорошим компаньоном.
— Эй, Спиди, не нужно это от меня прятать, — сказал я, когда его большие глаза дрогнули и открылись. Он фыркнул, встал, взглянул на Безликую девчонку, снова фыркнул и зевнул.
После этого он хмыкнул и подставил мне спину. Я взобрался на его панцирь, подтягивая девочку рядом с собой. Ее одежда была сущим тряпьем, так что я достал запасную куртку и укутал ее.
Как только мы найдем ручей, я планировал использовать согревающую формацию и сделать бассейн, чтобы мы могли помыться.
Недели пролетали, пока мы путешествовали по обширным, необитаемым регионам, каждый день сливаясь со следующим. Чем дальше мы продвигались, тем холоднее становилось. Иней цеплялся за утренний туман, а ночи становились пронизывающе холодными, заставляя меня постоянно поддерживать активной согревающую формацию на панцире Спиди.
Сегодняшний день казался таким же, как и любой другой: я методично препарировал белкоподобное существо на спине Спиди, объясняя девочке каждый шаг по ходу работы. Она «наблюдала» с тихим любопытством. Она никогда не вздрагивала; к этому времени она уже привыкла к таким урокам.
Исчезло тряпье, которое она носила раньше, его заменили простая куртка и штаны, которые я подогнал под ее маленькую фигурку. Они кое-где свободно висели, но давали гораздо больше тепла, чем ее старые рваные одежки. Она стояла рядом со мной, удерживая равновесие, держась за панцирь, и наклонилась, чтобы наблюдать. Несмотря на мертвое животное, в этой сцене было странное ощущение покоя.
— Как видишь, чтобы глаза функционировали, они должны быть соединены с нервной системой. Рты должны быть соединены с желудком. Как только ты поймешь эти основы, даже если ты не можешь изменить свое лицо, ты все равно сможешь трансформировать остальное тело, — объяснял я, осторожно отсекая части анатомии белки.
Я надеялся, что понимание основ анатомии поможет ей с метаморфозами.
Она уже могла создавать глаза или рты на руках, но они были чисто для вида, они не функционировали.
— Вот, коснись глаз. Почувствуй и пойми их, — сказал я, кладя беличьи глаза ей в руки.
Не так следовало учить обычного ребенка, но ее невозмутимое поведение было далеко не обычным. Время для обычного детства для нее давно прошло.
— Коснись нервов за глазными яблоками. Теперь ты их яснее ощущаешь? — спросил я.
Она кивнула.
У Янь была внимательной ученицей, но мы работали с ограниченными ресурсами. Книги или доски ей не помогут, так как она не могла читать, как другие. Хотя она могла «видеть» посредством индивидуальной формы восприятия Ци, это было не то же самое, что чтение текста. Я подумывал попробовать письмена, наполненные Ци, но поскольку ее духовные корни все еще были повреждены, нам пришлось ждать их исцеления, прежде чем ее восприятие станет более точным.
Если бы она смогла отрастить настоящие глаза, учить ее было бы намного проще. Учить кого-то слепого — я никогда не думал, что буду этим заниматься.
Препарировать людей было бы эффективнее, но мы еще не встречали подонков, заслуживающих такой участи. Вопреки распространенному мнению, большинство бандитов больше интересовались грабежом, чем убийством. Было ли это по моральным или практическим соображениям — не имело значения. Они знали, что убийство случайного торговца — это просто напрашиваться на неприятности в мире, где кто угодно мог оказаться родственником культиватора.
Глупые бандиты существовали, но долго не жили. Кроме того, путешествие на гигантской черепахе обычно отбивало охоту к конфронтации. Большинство бандитов были просто бедными фермерами, а не профессиональными преступниками.
— Что ж, мы приближаемся к цивилизации, к региону, которым правит мой клан, — сказал я, оглядывая поля сухой травы вокруг нас. Дорога была пуста.
Я вытащил белую фарфоровую маску из своего кольца-хранилища и протянул ей. — Вот, чтобы люди не пугались, видя твое лицо.
Она кивнула и молча взяла ее. Хотя она могла говорить телепатически, она редко это делала. Простого кивка или покачивания головой обычно было достаточно.
— Теперь о той теории, что мы обсуждали, — продолжил я. — Как только освоишься, попробуй вырастить рот на горле. Так будет легче и естественнее говорить, нося маску.
Она снова кивнула, и на ее горле появился рот с зубами и толстыми губами. Это было не в новинку, она делала это и раньше, но сложность заключалась в координации языка и голосовых связок.
Надеюсь, ее духовные корни скоро восстановятся. Если бы она могла использовать Ци, мы могли бы сделать гораздо больше.