Глава 207. Гость
— Иду, — послышалось из-за двери.
Дверь с долгим, протяжным стоном скрипнула, отворяясь. За ней стоял пожилой мужчина, в чьих седых волосах еще виднелись черные пряди — упрямые остатки молодости. Слегка сгорбленная спина придавала ему сутулый вид, отчего он казался ниже, словно груз прожитых лет прижал его ближе к земле. Глубокие морщины избороздили его загорелое лицо. Грубая, дубленая кожа несла на себе безошибочные следы времени и десятилетий, проведенных на солнце.
— Чем могу помочь? — спросил он.
Так вот кого так боялась Безликая девчонка? Нелепость какая-то. Даже с ее ограниченными способностями к изменению тела она могла бы перебить всех во внешнем городе и раствориться в ночи так, что никто бы и не заметил.
Иногда традиции или укоренившиеся убеждения трудно сломать — такова уж человеческая природа. Детям всегда тяжело идти против родителей.
— Я слышал, у вас тут постоялый двор, а со мной по дороге приключилась неприятность. Хотел узнать, сколько стоит такое место? — поинтересовался я.
В его глазах мелькнул огонек, и он улыбнулся. Не знай я правды, мог бы подумать, что это просто дружелюбный мужчина средних лет.
Поскольку клиенты здесь бывали редко, место должно стоить дешевле. Но насколько? Это зависело от него. Вероятно, он пытался понять, знаю ли я о Безликой девчонке, ведь если нет, он мог бы взвинтить цены.
— Как насчет четырех медных монет за ночь? — спросил он. Заметив мою легкую заминку, пока я делал вид, что обдумываю предложение, он быстро добавил: — Конечно, все обсуждаемо.
— Нет-нет, не нужно ничего обсуждать. Это более чем справедливо. Меньше — и я бы чувствовал, что пользуюсь вашей добротой, — ответил я.
Родители явно боялись собственного ребенка. Они думали, что породили чудовище, но, по крайней мере, не дошли до крайности и не сожгли ее на костре.
Их отношение к ней оставляло желать лучшего, но я был здесь не для того, чтобы судить или читать мораль.
Мужчина распахнул дверь шире.
— Пожалуйста, входите. Вы, должно быть, устали с дороги.
— Что ж, ночь выдалась интересная, мягко говоря, — сказал я.
Моя одежда все еще была влажной, и любой осторожный культиватор мог бы отнестись ко мне с подозрением. Я не слишком походил на человека, проведшего ночь под дождем. Но большинство людей таких вещей не замечают.
— Проходите, пожалуйста, мы как раз завтракаем, — позвал пронзительный голос из кухни. Она пыталась быть вежливой, но ее тон резал слух. — Ничего особенного, просто свиная каша, но это за счет заведения.
— Благодарю за гостеприимство, — сказал я, снимая грязные сапоги перед тем, как войти внутрь.
Внутри было так же чисто, как и утром. Теперь, когда я не торопился, я воспользовался моментом, чтобы осмотреться внимательнее.
Все выглядело почти так же, хотя кое-где было протерто. У постоялого двора был средневековый шарм, но что меня поразило, так это то, насколько места могли различаться в зависимости от их расположения и количества культиваторов поблизости. Словно каждый город жил в своей собственной эпохе.
— Это и постоялый двор, и ваш дом, верно? — спросил я. — Здесь чувствуется тепло, это не просто деловое место. Есть что-то в доме, что придает месту особую энергию, будто кто-то действительно о нем заботится.
Они улыбнулись. Женщина на секунду высунула голову из кухни; ее ломкие каштановые волосы обрамляли веснушчатое, обветренное лицо.
Несмотря на ее изможденный вид и опаленную солнцем кожу, в ней была определенная зрелая прелесть.
— Да, мы заботимся об этом месте как ни об одном другом постоялом дворе, — сказала она.
Я кивнул.
— Хотя, должно быть, тяжело одновременно управляться с домом и постоялым двором.
— Есть свои трудности, — проворчал старик, его взгляд был прикован к моим рукам, когда я оперся локтями о стол.
— Ах да, чуть не забыл, — сказал я, доставая из нагрудного кармана четыре бронзовые монеты из своего кольца-хранилища. Я положил их на стол. — Вот плата за одну ночь, и я оплачу любую еду, которую съем.
Мужчина осмотрел монеты, убедившись, что они не гнутся слишком легко, прежде чем убрать их в карман.
— У моих родителей было два сына, я в том числе, но мама всегда хотела дочь. Когда мы переехали в новый дом, она убирала его с одержимостью, шутя, что дом — это ее третий ребенок… как дочь, — сказал я.
Они странно посмотрели на меня, но ничего не сказали, вероятно, из страха обидеть платящего клиента. Может, я был слишком прямолинеен, пытаясь направить разговор на детей, но я не из тех, кто ходит вокруг да около днями напролет.
— Конечно, мы с братом были буйными сорванцами, — добавил я с улыбкой, качая головой при воспоминании. — Кстати, у вас есть дети? Должно быть, тяжело управлять постоялым двором и растить детей. В последнем постоялом дворе, где я останавливался, были дети. Веселые малыши, которые оживляли это место, но для родителей они были сущим кошмаром.
Я внимательно наблюдал за их реакцией, пока мои слова висели в воздухе. Женщина, которая до этого осторожно выглядывала из-за угла, быстро скрылась, погрузившись в то дело, которым была занята раньше. Тем временем натянутая улыбка мужчины неловко растянулась на его лице, а глаза выдавали напряжение за этой маской. Он пытался скрыть это, но напряжение было ощутимым.
Да уж, дети для них — больная тема. Не нужно быть гением, чтобы это понять, даже человек, нечувствительный к социальным сигналам, уловил бы это. Но теперь, когда их реакция была видна как на ладони, все стало ясно как день.
— Да… верно… — неохотно произнесла женщина. Я удивился, что именно она нарушила молчание. — К счастью, у меня нет детей.
Я позволил разговору затихнуть, когда она принесла на стол две деревянные миски: одну для мужа, другую для меня.
— Надеюсь, вам понравится, — сказала она ровным голосом, несмотря на вымученную улыбку.
Я кивнул и отхлебнул из металлической ложки, заметив пятна ржавчины на ручке. Еда была пресной, но я ел и похуже. Они были фермерами, делали все возможное с тем, что имели. Я не винил их за это.
— Какая сытная еда. Мои комплименты повару, — сказал я, когда женщина отошла. — Она действительно передает это деревенское, сельское ощущение. Эта еда заставляет меня снова почувствовать себя мальчишкой, возвращающимся домой после долгого дня игр к домашнему обеду.
Она молча кивнула, снова исчезнув за кухонной стеной.
Казалось, мои слова еще больше испортили настроение, и никакие фальшивые комплименты этого не исправят. Впрочем, я не чувствовал себя слишком виноватым, учитывая, что они позволяли своей дочери спать в холодной мельнице на соломенной постели.
— Если вы слышали о нас какие-то слухи, уверяю вас, они ложны, — сказал мужчина, нарушив тишину, пока мы ели. Ну, по крайней мере, я ел; он выглядел мрачным.
— Хм? — Я склонил голову, изображая замешательство.
— У нас есть работница, которая ухаживает за чернобрюхими свиньями и кормит их, — добавил он.
Я коротко посмотрел на него, затем кивнул и продолжил хлебать свиную кашу.
Работница, которой не нужна еда, вода или плата. Просто работник мечты. Единственная проблема заключалась в том, что этой работницей была их дочь.
Нередко люди плохо обращались с другими ради собственной выгоды. Этого следовало ожидать. Но так обращаться с (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) собственной дочерью? Даже у большинства подонков была черта, которую они не переступали.
— Правда? Зачем людям сплетничать о работнице? Она сделала что-то не так? — спросил я, желая посмотреть, как он выкрутится.
— Нет, ничего… — пробормотал он. — Она родилась с болезнью на лице. Целителю пришлось удалить гниль, чтобы спасти ей жизнь.
Это было почти правдоподобно. Я бы дал этой лжи три звезды. Могло быть и хуже, но он не знал того, что уже знал я.
Я осматривал ее вчера, и никаких признаков шрамов не было. Конечно, телосложение метаморфа могло скрыть шрамы, но не было ощущения, что ее кости были сточены.
— Спасибо за еду, — сказал я, положив на стол еще четыре медные монеты. — Я знаю, вы сказали, что это за счет заведения, но мне было бы неудобно не заплатить.
Это была небольшая переплата, но она должна была немного поднять им настроение. Моим намерением было не разозлить их, а лишь слегка досадить.
К счастью, у меня все еще было юное лицо, поэтому говорить подобные глупости не осуждалось так сильно, как если бы это сделал мужчина средних лет.
— В любом случае, какая комната моя? Я хотел бы немного отдохнуть, ночь была долгой, — сказал я.
Пока что я был готов играть по-хорошему, потому что у них было то, что мне нужно. Мне просто нужно было, чтобы они показали мне, насколько ужасными родителями они были.
Конечно, я мог бы взять то, что хотел, силой, но позволять своему разуму притупляться было опасно. Культиваторы, ставшие высокомерными или ленивыми, часто встречали раннюю смерть. Это правило действовало в обоих мирах.
Мужчина бросил на меня короткий, испытующий взгляд, прежде чем жестом велел следовать за ним. Без единого слова он повел меня вверх по узкой лестнице, скрипевшей под нашим весом; дерево было старым, но крепким. Воздух внутри был теплым, в коридорах витал слабый запах завтрака. Мы поднялись на второй этаж, где он остановился перед дверью с большой вырезанной цифрой «1».
Простым жестом он толкнул дверь, открывая комнату. Она была скромной, но просторной, с кроватью размера «кинг-сайз» в одном углу. Напротив стояла двухъярусная кровать, явно предназначенная для детей или дополнительных гостей. Комната была функциональной, почти без украшений, за исключением небольшого комода и единственного окна с видом на задний двор.
Мужчина коротко кивнул, прежде чем спуститься вниз, оставив меня одного в тихой комнате. Я внимательно изучил пространство, отмечая каждую деталь, каждый тонкий признак того, кто мог останавливаться здесь раньше. Комната казалась обжитой, но в ней витал слабый дух заброшенности.
Через некоторое время я услышал крики снаружи. Из любопытства я подошел к окну и приоткрыл его, внимательно прислушиваясь.
— Ты прожигаешь свою жизнь! Почему ты вечно приносишь нам неприятности? — раздался голос мужчины, вежливость которого исчезла без следа.
Последовал резкий шлепок, и хотя я не мог видеть саму сцену, я понял, что произошло.
На краткий миг у меня промелькнула мысль: убить ли отца? Но я так же быстро ее отбросил.
Он был паршивым отцом, но, возможно, в этом мире — лучше многих. Если бы у кого-то другого родилась дочь без лица… несколько невежественных деревенских жителей сожгли бы ее, приняв за какого-то демона.
Но сколько бы я ни пытался рационализировать ситуацию, она все равно казалась неправильной. И теперь одно непредвиденное осложнение сбило меня с мысли.
Его жена была беременна. Они оба были слишком стары, чтобы иметь детей естественным путем, но я чувствовал слабое присутствие Ци внутри нее, подтверждающее, что она носит ребенка.
Если я убью отца, что мне делать с матерью? Я не мог убить и ее, не говоря уже о нерожденном ребенке. Убийство отца оставило бы семью без кормильца. Несмотря на его недостатки как отца, он, похоже, не издевался над женой, по крайней мере, судя по их предыдущей перепалке.
Е Ань повезло родиться в могущественной семье, но жизнь человека с экстремальным телосложением редко бывает хорошей. Если, конечно, состояние этой девушки вообще подпадало под эту категорию.
Как мне разрешить эту ситуацию, не чувствуя себя дерьмом?
В своем предыдущем мире я мог бы оправдать это высшим благом. Но здесь я был культиватором. Если уж культиватор не может получить все и сразу, то кто тогда может?
После первого шлепка и новых криков мужчина ушел прочь, оставив Безликую девочку подниматься и тщетно пытаться оттереть грязь с одежды. Она только еще больше испачкала руки.
Я выглянул наружу, и хотя у нее не было глаз, девочка, казалось, почувствовала мой взгляд. Ее голова повернулась ко мне.
Она помахала рукой, на удивление бодро, словно издевательства отца ее совсем не задевали.
Это только усилило мое желание убить этого человека. Но видя, как он потерял контроль, я решил на этот раз сыграть в другую игру.
Я не собирался брать на себя кровь нерожденного ребенка, и не планировал оставаться здесь и самому растить его. Идея медленно формировалась в моей голове, пока я бесшумно спрыгнул из окна, мягко приземлившись в грязь. Прежде чем мои голые носки коснулись земли, я надел новую пару сапог.
— У тебя трудная жизнь. Хочешь, чтобы я убил их? — спросил я.
Безликая девочка торопливо замотала головой, хотя я и не уточнил, кого имел в виду под «ними». Она точно знала, что я имел в виду.
— Уверена?
Она энергично закивала, размахивая руками преувеличенными движениями, чтобы показать, насколько она не согласна с этой идеей.
Она была слишком добра. Если бы кто-то обошелся со мной хоть немного плохо, велика была вероятность, что я бы его убил.
Однако такие вещи всегда зависели от ситуации. Некоторые люди, вроде Ху Цзиня, временами создавали трудности. Я не хотел противостоять любимцу небес, но теперь остался либо я, либо он.
Поскольку он сбежал из Гробницы Бессмертного, почти не было сомнений, что он выжил. Хуже того, он, вероятно, вышел оттуда с великой наградой, которая взметнула бы его культивацию до небес. Он был одной из причин, по которым я хотел покинуть Секту и перебраться в место, где меня будет трудно найти.
Тем не менее, мне нужно было найти способ убить его. Если только эффект аннулирования удачи из гробницы все еще не действовал… если так, Ху Цзинь, возможно, уже встретил свой конец. Но безопаснее было готовиться к худшему. Как только я смогу подтвердить, что он жив, мне нужно будет собрать его врагов. Была вся эта ситуация с невестой, возможно, это то, что я мог бы использовать против него?
«О чем ты думаешь?» — внезапно раздался в моей голове сплав женских голосов, испугав меня.
Безликая девочка вновь обрела способность говорить!
Теперь, когда она могла говорить, в голову пришло множество вопросов, хотя большинство из них, вероятно, были за пределами ее понимания. В основном вопросы о ее состоянии.
Вместо этого я спросил:
— Почему ты остаешься в облике маленькой девочки?
Она могла принять любую форму: сильного, мускулистого мужчины, чтобы защитить себя, или высокой женщины. Я даже предположил, что при достаточной тренировке она могла бы превратиться в животное, например, волка, и перегрызть глотку своему отцу.
«Люди почему-то меньше пристают ко мне, когда я выгляжу как маленькая девочка», — объяснила она.
Это был печальный, но логичный вывод. Однако он поднимал другой вопрос.
— Какова твоя истинная форма? — спросил я.
«Прости, но я давно забыла. Сколько себя помню, я всегда была девочкой… вечно юной».