Глава 206. Семейные обстоятельства
Я продолжал размеренно вливать свою Ци в ее тело, ощущая, как теплый поток моей энергии сливается с бушующими волнами ее собственной. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на диагностике, проникая восприятием все глубже в поисках малейших признаков повреждения или разлада.
Я давно натренировал себя замечать тончайшие сдвиги в энергии и едва уловимые нарушения в ее течении. Этот процесс стал для меня второй натурой, а знание человеческой анатомии позволяло быстро выявлять любые аномалии. Но с ней все было иначе. Ее тело, во многом привычное, таило нюансы, ускользавшие от простой классификации. Ци двигалась не так, как должна была; ее форма, хоть и человекоподобная, отчетливо отличалась.
Ее тело казалось нормальным, или, возможно, «неповрежденным» — более точный термин в данном случае.
Когда я начал выводить свою Ци, ее тело продолжило свой странный, почти завораживающий танец трансформации. Даже когда я перестал исследовать ее своей энергией, смещения и изменения не прекращались; органы двигались, перестраивались и меняли форму непостижимым образом. Любые травмы, если они и существовали, было невозможно определить.
Как я мог сказать, ранена ли она, если в один миг почка плавно превращалась в сердце, а в следующий — это сердце разделялось на два крошечных пульсирующих легких? Каждое изменение казалось осмысленным, но совершенно чуждым, и я терялся в догадках: наблюдаю ли я исцеление или же это ее естественное состояние. Словно ее тело не имело устойчивой формы — и как в таком состоянии судить, что есть норма, а что опасно?
Ее внешность тоже была текучей, постоянно меняя облик, ни на миг не застывая. В один момент ее тело приобретало крепкую и рельефную мускулатуру мужчины, с широкими плечами и мощными конечностями. Затем, словно вылепленная незримыми руками, ее фигура смягчалась, мышцы разглаживались, уступая место изящным изгибам женственного тела. Ее плоть становилась податливой и утонченной, но никогда не была полностью ни тем, ни другим. Она пребывала в состоянии вечной трансформации, ее облик непрестанно колебался между силой и грацией, мужественностью и женственностью. Словно ее тело было бесконечным холстом, меняющим свой узор с каждым вдохом и ударом сердца.
Хотя я встретил ее в облике девочки, она с тем же успехом могла оказаться и парнем. Черт возьми, при таких стремительных изменениях я даже не был уверен, что она человек.
Кроме попытки стабилизировать первоначальную травму, я мало что мог сделать. Ее тело продолжало меняться, вновь открывая раны, закрывая их, исцеляя, а затем создавая новые повреждения в других местах, но кровь так и не пролилась.
Я вздохнул, полностью выводя свою Ци и перестав ощущать ее внутренние процессы. Даже при моем немалом контроле чужеродная Ци, оставленная внутри тела, со временем начала бы его выжигать. Вот почему духовные корни были так важны при поглощении Ци.
И все же я понятия не имел, как ей помочь.
Пока она лежала, ее тело продолжало меняться, даже волосы изменяли длину. Неизменным оставалось лишь ее безликое лицо.
Что это могло быть за состояние? Такой уровень трансформации был неестественным даже по меркам техник, предназначенных для изменения тела.
Первое, что пришло на ум, — экстремальное телосложение. Но даже это казалось слишком странным. Однако, если у нее было экстремальное телосложение, она могла бы восстановить свои духовные корни. Хотя сейчас ее корни были разрушены, они, должно быть, были сильны — судя по тому, как быстро она собирала Ци.
Что касается восстановления духовных корней, Е Ань была особым случаем. Ее состояние вызывало неконтролируемый рост духовных корней, что означало, что она, вероятно, отращивала их заново.
Еще одним возможным признаком экстремального телосложения была причина смерти. Обладатели такого телосложения не умирали просто так в восемнадцать или двадцать один год. Их всегда убивало собственное тело. Для Е Ань это был бы неудержимый приток Инь-Ци, ведь ветви ее духовных корней разрастались все больше, подобно раковой опухоли.
Я всегда задавался вопросом, смогу ли я облегчить ее состояние, постоянно разрушая ее культивацию, не давая духовным корням отрастать или поглощать Инь-Ци.
Однако эта идея могла не сработать на практике, поскольку последствия разрушения культивации были тяжелы. Даже лучшие пилюли не могли исцелить ущерб, нанесенный взрывом духовных корней или подобными внутренними травмами.
Как бы то ни было, мы с Е Ань не были достаточно близки, чтобы пробовать нечто столь радикальное.
Пока я размышлял об этом, тело девушки продолжало меняться, и меня осенила мысль. Ее лицо — вот единственное, что не менялось. Она не была в сознании, чтобы контролировать трансформации, но ее тело делало это автоматически. Отсутствие лица наводило на мысль, что ее контроль над способностями, даже если он и был, был неполным. Возможно, ее метаморфозы были не вполне подвластны ей. Возможно, с возрастом эти непрерывные трансформации усугублялись бы, в конечном итоге убив ее.
Это была смелая теория, почти не подкрепленная фактами, но пока это все, что у меня было.
Может, стоит подождать, пока она поправится, и попытаться определить, сколько у нее к тому времени будет ветвей духовных корней.
Если у нее экстремальное телосложение, это объяснило бы ее исключительный талант… с другой стороны, статус потусторонней мерзости тоже все объяснял.
…
Когда медленно рассвело, я обнаружил себя стоящим у одного из узких окон под самой крышей мельницы, глядя на раскинувшиеся внизу поля. Густой туман окутал пейзаж мягкой серебристой дымкой. Знакомые очертания деревьев и далеких холмов были лишь слабыми силуэтами, размытыми и призрачными в раннем свете.
Тишину нарушил легкий шорох с верхнего этажа. Безликая девушка просыпалась. Я поднялся по скрипучим ступеням, утренняя тишина усиливала каждый шаг. Когда я добрался до нее, она поднималась со своего ложа, ее тело едва различимо шевелилось в тусклом свете, пробивающемся сквозь щели. Затем, словно почувствовав мое присутствие, постоянное, тревожное изменение ее формы внезапно прекратилось.
Она уставилась на пустую стену перед собой, словно погруженная в глубокие раздумья.
— Ты чувствуешь боль? — спросил я.
Вместо ответа через телепатию она покачала головой. Я ждал более внятного ответа, но его не последовало.
— Ты больше не можешь говорить? — поинтересовался я.
Она кивнула.
— Ты сможешь говорить в будущем?
Еще один кивок.
Это было облегчением. Общаться только кивками и покачиваниями головы было бы сложно.
— Потребуется много времени, чтобы восстановить твой… голос? — Я не был уверен, что «голос» — подходящее слово для ее способности говорить.
Она покачала головой.
— Ты сможешь заговорить сегодня? — спросил я, и она снова кивнула. Это было хорошо. У меня было к ней много вопросов, например, откуда она знала, сколько времени потребуется для восстановления ее речи.
Убедившись, что с ней все в порядке, я сел в медитативную позу, успокаивая разум и готовясь к культивации. Что бы ни происходило, я всегда старался не пропускать ни дня культивации, если только мои духовные корни не проявляли признаков напряжения. Однако сегодня нечто прервало привычный ритуал еще до того, как я успел по-настоящему начать.
Внезапный резкий тычок в руку вывел меня из сосредоточенности. Вздрогнув, я открыл глаза и увидел стоящую рядом безликую девушку, ее движения были судорожными, от нее исходила волна паники. Ее тычок был быстрым, почти отчаянным. Она, конечно, не говорила, но настойчиво указывала куда-то в сторону. Я проследил за ее жестом, осматривая помещение, но мне ничего не показалось необычным. Несмотря на ее явное беспокойство, я не мог понять, что она пыталась передать.
— Ты хочешь, чтобы я осмотрел комнату?
— Кто-то идет?
После новой серии ее указаний и размашистых жестов я понял: она пыталась сказать, что кто-то скоро придет. Я не был полностью уверен, но пожал плечами и наложил на себя иллюзорный массив, который делал меня невидимым, пока я не двигался. Любое движение исказило бы воздух и сделало бы меня весьма заметным.
Ни один культиватор не обманулся бы таким массивом. Они могли бы почувствовать Ци, и даже культиваторы Закалки Тела заметили бы аномалии своим улучшенным зрением. Возможно, если бы я лучше владел этим массивом, он мог бы скрыть меня от культиваторов Закалки Тела, но были дела поважнее, чем его совершенствование.
Я усмехнулся, понимая, как мое хобби изучать «бесполезные» техники, которыми большинство не стало бы заморачиваться, иногда приносило пользу.
— Эй! Ты! Иди кормить свиней! Почему сегодня опоздала? — раздался снизу сухой мужской голос, эхом прокатившийся по мельнице.
Безликая девушка резко встала, ее движения были быстрыми и неуверенными, и, не говоря ни слова, она поспешила вниз по лестнице. Я внимательно наблюдал за ней, ее шаги были лихорадочными, она перескакивала через две ступеньки, едва сохраняя равновесие. Язык ее тела говорил о многом: плечи напряжены, пальцы слегка подергивались, словно она пыталась ухватить что-то невидимое.
Не было ни колебаний, ни жалоб, но ее движения кричали о панике. Ее осанка, обычно текучая и странная, теперь казалась скованной, в каждом движении сквозила тревога.
Обычно она была спокойна для своего возраста, с превосходным контролем над языком тела.
Я отменил массив невидимости, поняв, что мужчина не собирается подниматься наверх. Направив свое восприятие Ци вовне, я ощутил каждое живое существо поблизости, но мужчина, звавший ее, похоже, уже ушел.
Выйдя из мельницы, я осмотрел окрестности, но не увидел никаких следов мужчины. Следы в грязи были глубже вдавлены носками, что указывало: он наклонялся вперед при ходьбе. Вероятно, из-за плохой осанки или травмы голени. Бегуном он точно не был.
Я двигался быстро, используя массив невидимости всякий раз, когда казалось, что кто-то может взглянуть в мою сторону. На всякий случай я держался на расстоянии от фермеров, занятых своими делами, и других людей у близлежащих постоялых дворов.
Разведав местность и прокравшись в тени мельницы, я подошел к соседнему дому. Мои шаги были тихими на влажной земле. Окна первого этажа были плотно закрыты, но в одном окне сбоку, чуть выше уровня глаз, оставалась небольшая щель. Идеально. Я огляделся, чтобы убедиться, что никто не наблюдает, затем низко присел и подпрыгнул, ухватившись обеими руками за выступ. Окно скрипнуло, когда я приоткрыл его ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь.
Резким рывком я подтянулся, поджав ноги, и протиснулся в узкий проем, стараясь не шуметь. Мои ноги бесшумно опустились на деревянный пол внутри, и я окутал ступни Ци, чтобы не оставить грязных следов.
Дом оказался больше, чем казался снаружи. Первый этаж переходил в просторную комнату, где доминировал длинный крепкий стол, потертый от многолетнего использования. Он выглядел достаточно большим, чтобы вместить не менее двенадцати человек. По комнате были разбросаны признаки жизни: пальто висели у двери, сапоги стояли в ряд у стены, а на ближайшей полке лежала корзина со свежим хлебом. В воздухе витал слабый запах древесного дыма, смешиваясь с затхлым запахом старого дерева и сырости от стульев, окружавших стол. Место казалось жилым, но было жутко тихим.
После тщательного осмотра дома стало ясно, что это не просто жилище, а скорее постоялый двор. Длинный стол, ряды разномастных стульев и обильные запасы — все указывало на это. Почти каждая комната на втором этаже казалась подготовленной для посетителей: аккуратно заправленные кровати, выцветшее, но чистое белье и фонари на столах, ожидающие, когда их зажгут.
Даже нужник, спрятанный за зданием, был намного больше, чем потребовалось бы обычной семье. Его высокие потолки и широкие двери были рассчитаны на путешественников всех форм и размеров. Усиленный пол и тяжелые балки говорили о том, что за долгие годы он повидал немало процветающих, а возможно, и тучных, торговцев. Это место явно строилось с размахом; оно было рассчитано на путников самого разного достатка.
По крайней мере, оно было построено с таким расчетом. Когда я вновь расширил свое восприятие, стало ясно, что сейчас здесь живут только два человека. Даже несмотря на угрозу дождя, ни один торговец не пришел остановиться, хотя другие постоялые дворы были полны. Похоже, слухи о безликом ребенке отпугнули их. Я не мог их винить. Люди знали, насколько хрупка жизнь, и не горели желанием испытывать удачу с чем-то столь тревожным.
Ощутив тонкие вибрации шагов в доме, я понял, что пора уходить. Тихое бормотание голосов и скрип половиц сигнализировали о том, что жильцы просыпаются. Я быстро вернулся к окну, через которое вошел.
Бросив последний взгляд назад, я приоткрыл окно и грациозно выскользнул так же тихо, как и вошел. Мои ноги мягко коснулись земли снаружи, прохладный утренний воздух коснулся моей кожи.
Задумчиво потирая подбородок, я наблюдал, как все больше людей выходило из своих домов, направляясь обрабатывать поля или идти по грязным тропинкам между домами. Деревня просыпалась, и с каждой минутой шансы остаться незамеченным уменьшались. Действовать скрытно было не совсем моим коньком. Я мог справляться с этим какое-то время, но в конце концов кто-нибудь меня заметит.
Массив невидимости был вариантом, но у него были свои ограничения. Поддерживать его было бы рискованно, если только я не планировал стоять совершенно неподвижно.
Были и другие способы подобраться к дому, где жили родители безликой девочки. К этому времени они уже проснулись, и я слышал, как отец требовал завтрак.
— Еще один день без единого клиента. Все из-за этой проклятой твари. Надо было оставить ее в лесу, когда я тебе говорила, — пронзительно, как вой банши, взвизгнул женский голос.
— Не все так просто, чертова баба! Эта тварь — мой ребенок, — ответил мужчина, его голос был тяжел от разочарования. — Если бы я знал, что так случится, я бы оставил ее диким зверям или тем, кто бродит в этих лесах. Но теперь слишком поздно! Если мы ее оставим, она может вернуться, чтобы отомстить. Сколько раз мне тебе это повторять? Ты жалуешься на это каждый божий день!
Это был тот же мужчина, который звал безликую девочку, когда она была на мельнице.
С вежливой улыбкой я подошел к двери и твердо, уверенно постучал. Звук коротко отразился в тихом утре — стук не слишком сильный, но достаточный, чтобы объявить о моем присутствии. Я отступил на шаг, приняв расслабленную и не угрожающую позу, хотя мой разум лихорадочно работал.
Внутри зашаркали шаги, затем послышался скрип медленно открывающейся двери.