Глава 205 Безликая
Влажное хлюпанье грязи под сапогами гулко отдавалось в тишине, пока я брел к мельнице. Ночное небо тяжело нависало, тусклый серп луны едва пробивался сквозь плотную пелену туч. Все вокруг казалось недвижным, словно что-то невидимое наблюдало за мной.
Добравшись до основания мельницы, я замер. Меня пронзило удушающее осознание: ночь погрузилась в абсолютное безмолвие. Ни стрекота сверчков, ни шелеста ветра в деревьях, ни даже далекого уханья совы. Привычная ночная жизнь испарилась без следа, оставив после себя неестественную тишину, повисшую в воздухе, точно затаившееся дыхание хищника.
Ветряная мельница громоздилась передо мной; ее каменные стены дышали холодом и бесчувственностью. Огромное колесо застыло без движения. Маленькие окна темнели на стенах мельницы, их темные стекла походили на слепые глаза, что следили за мной.
Я толкнул обветшалую деревянную дверь, и долгий, протяжный скрип разорвал гнетущую тишину. Эхо прокатилось по зданию, словно сама мельница возвещала о моем вторжении. Внутри тишина ощущалась почти живой — густая, тяжелая, давящая. Балки под потолком тихо стонали, будто под непомерной тяжестью. Неужели наверху кто-то есть?
В воздухе висел слабый запах старой муки и пыли, смешанный с чем-то неуловимо зловещим. Тусклый, болезненный лунный свет сочился сквозь заляпанные грязью окна, отбрасывая на каменный пол длинные, изломанные тени, которые словно корчились в агонии. Массивные шестерни и деревянные механизмы застыли без движения.
Снаружи послышался слабый вой ветра, но колесо наверху по-прежнему не двигалось. Что-то здесь не так. Почему оно не вращается? Но ведь всего минуту назад, когда я был снаружи, ветра не было.
Я осторожно двинулся вперед. Каждый шаг тревожно гулко отдавался от каменного пола. Шестерни и механизмы на нижнем этаже выглядели целыми, но в воздухе витал тошнотворный, гнилостный смрад. Хотя все, казалось, было на своих местах, меня не отпускало ощущение неправильности. Казалось, сама мельница затаила дыхание в ожидании.
На нижнем этаже я надолго не задержался. Вбирая в себя странную Ци, я ощутил, что мое внимание притягивает нечто наверху мельницы.
Поколебавшись, я все же начал подниматься по деревянной лестнице. Каждая ступенька стонала под моим весом; звук выходил нервирующе громким, рассекая тяжелую тишину. Шум отдавался в пустоте, словно живая мельница усиливала каждый мой шаг, внимательно прислушиваясь.
Наверху мельницы меня ждало странное зрелище. Помещение было крохотным, немногим больше тесного балкона. В углу валялась соломенная подстилка; грубые волокна были разбросаны в беспорядке, словно их кто-то или что-то потревожило. Это напоминало скорее грубое логово, чем постель — место, где могло бы устроиться животное, хотя мертвенная тишина вокруг заставляла усомниться, что здесь вообще обитало что-то живое.
Воздух здесь был холоднее, пронизывал острее.
Мои чувства обострились до предела, каждый нерв натянулся струной, пока я искал источник этого удушающего ощущения. Оно походило на черную дыру, что втягивала воздух, высасывая из него Ци. Ничего видимого — лишь пустота. И все же холод, ползущий по спине, был явственным — словно ледяные пальцы коснулись кожи. Что-то здесь было. Что-то неправильное.
Я инстинктивно протянул дрожащую руку, пытаясь коснуться невидимой силы. Раз зрение бесполезно, придется положиться на иные чувства. Но когда мои пальцы наткнулись на сопротивление, я ощутил не воздух, а волосы. Холодные, спутанные пряди скользнули между пальцами — шелк, сотканный из кошмаров.
Я замер, глаза мои расширились. Медленно я закрыл их, позволяя тьме объять меня. Когда я снова открыл глаза, сердце подпрыгнуло к горлу.
Моя рука лежала на голове ребенка. Длинные волосы безвольно свисали, а лицо... лицо было ужасающе пустым. Безликое существо смотрело на меня снизу вверх. Неподвижно. Пульс загрохотал в ушах, страх ледяным узлом сдавил грудь.
Дерьмо! Неужели это тот самый безликий ребенок, о котором говорил тот крысоподобный тип?
Я сглотнул, силясь унять бешено колотящееся сердце, хотя пульс все еще грохотал в ушах. Выровняв дыхание, я взял себя в руки. Я культиватор, а не сопливый мальчишка. Я выдавил из себя улыбку, пытаясь подавить подступающую панику.
Эта тварь... по-своему она была жутко притягательной.
— Привет, малышка, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и беззаботно, словно я обращался к обычному ребенку. — Что ты делаешь так высоко? Заблудилась?
«Нет».
Голос проник прямо в мой разум — хор тысяч женских голосов, молодых и старых, звучавших в унисон. От этого ощущения по спине пробежал озноб — смесь чистого ужаса и извращенного трепета.
Телепатия. Черт возьми, она и вправду существует!
Я присел на корточки, вглядываясь в ее безликое лицо.
— Ты что-нибудь видишь? — спросил я.
Глаз у нее не было — как же она могла видеть? И все же она явно ощущала мое присутствие.
Я осторожно откинул ее волосы, обнажив гладкие участки кожи там, где должны были быть уши. Хоть ушей в привычном понимании и не было, что-то позволяло ей слышать меня — по крайней мере, каким-то образом.
Лицо — гладкая кожа без единой черты. Ни глаз, ни носа, ни малейшего намека на то, где им положено быть. Словно лицо начисто стерли, не оставив и следа. Лишь пустая, тревожная гладь.
Ци внутри нее двигалась странно — так, как я никогда прежде не ощущал.
«Ты боишься меня?»
Снова этот странный голос эхом отозвался у меня в голове. Конечно, я боялся, но признаваться в этом не собирался. Не стоило ранить чувства маленькой девочки — если это вообще была маленькая девочка. В мире, полном странностей и необъяснимого, она вполне могла оказаться именно такой — непонятым, беззащитным ребенком.
А может, она была неким потусторонним ужасом. Я понятия не имел.
— Мне скорее любопытно, чем страшно, — ответил я, покривив душой.
Она кивнула, по-прежнему «глядя» мне прямо в лицо.
«Когда мне грустно, люди обычно меня не находят. Как ты нашел меня?»
На миг мелькнула мысль солгать, но я тут же ее отбросил. Будь она безобидным ребенком или чем-то куда более зловещим, лгать я ей не собирался. К тому же, мне было любопытно узнать, кто она на самом деле. Ее Ци совершенно не походила на человеческую.
— Я ощутил твое присутствие, — объяснил я. — Я использовал нечто под названием Ци — невидимую энергию, что есть повсюду вокруг нас. Трудно объяснить словами... Представь, что держишь руку у огня — ты чувствуешь жар, хотя пламени не видишь. Только Ци не обжигает.
«Значит, тебе не нужны глаза, чтобы видеть?» — спросила она.
Странный вывод, особенно учитывая, что я ничего подобного не говорил.
«Тогда, можешь отдать мне свои глаза?»
Я вздохнул, скрывая нервозность. — К сожалению, свои глаза я тебе отдать не могу. Но, возможно, найдутся плохие люди, которым они без надобности. Может, попробуешь забрать глаза у них?
«Ох…» — в ее мысленном голосе прозвучало разочарование. — «Тогда, смогу ли я видеть так же хорошо, как ты, если очень постараюсь?»
Ее вопросы становились все страннее. Я нервно усмехнулся.
— Если хочешь попробовать ощущать мир, можешь распространить свою Ци вокруг, словно пускаешь рябь по воде. Ты почувствуешь все, что нарушит ее течение.
Лучшей аналогией был бы радар, но это понятие здесь бессмысленно.
Она кивнула и словно бы посмотрела вниз. Внезапно я ощутил возмущение Ци вокруг нас; волна энергии накрыла меня. С каждым импульсом ее энергия текла все плавнее.
Что? Как?
Она не использовала для этого собственную Ци. Вместо этого она втягивала природную Ци из окружающего пространства. Едва Ци касалась ее кожи и проникала внутрь, она тут же выталкивала ее наружу, прежде чем та успевала причинить вред. С каждым разом процесс становился все эффективнее. Она инстинктивно избегала втягивать Ци слишком глубоко, словно уже знала, что без Закалки Тела это опасно.
Все произошло мгновенно. Она управляла Ци так, словно это было ее второй натурой.
Какой невероятный талант! Она может оказаться даже одареннее Сун Сун!
«Немного жжет, когда Ци входит в меня», — прозвучал ее мысленный голос.
— Тебе нужно много тренироваться, чтобы укрепить тело. Тогда входящая Ци не будет причинять боль, — ответил я, убирая руку с ее головы. Ци вокруг нее бурлила нестабильно, и последнее, чего мне хотелось, — это лишиться руки, если что-то пойдет не так.
«Ох», — ответила она телепатически, и ее мысленный голос внезапно стал глубже. Ее волосы укоротились. Она начала втягивать огромное количество Ци — столько, сколько никто не смог бы безопасно выдержать.
Затем ее тело дернулось — резкое, неестественное движение. Жуткий треск ломающихся костей эхом прокатился по застывшему воздуху — ее тело начало искажаться прямо у меня на глазах. Конечности удлинялись, тело изгибалось так, как не способно изогнуться человеческое тело. Превращение было одновременно завораживающим и ужасающим в своей гротескной точности.
Но метаморфоза была не единственным, что внушало тревогу. Она прорывалась сквозь уровни Сбора Ци — одна звезда, две, три... — и не останавливаясь достигла девяти звезд. И все же она продолжала втягивать Ци, даже когда ее развитие достигло предела.
Через несколько мгновений она поморщилась от боли.
«Я не могу укрепить тело, чтобы справиться с таким количеством Ци», — прозвучал ее голос, теперь леденящая смесь множества голосов. Он перетекал от хрупкого, запинающегося лепета младенца до глубокого, скрипучего рыка старика. Голоса накладывались друг на друга, сливаясь в диссонирующий хор, от которого по спине бежали мурашки.
Во что, черт побери, я вляпался? Эта тварь не могла быть человеком.
«Странный жар у основания позвоночника, и голова кружится!» — взвыл один из голосов в моей голове, полный боли и паники.
Внезапно гладкая кожа там, где должны были быть глаза, лопнула, разойдясь ровным, словно хирургическим, разрезом. Кровь хлынула тонкими струйками, стекая по лицу, словно слезы. Багровые полосы резко контрастировали с бледной, безликой кожей.
«Почему так больно?» — прозвучал в голове ее отчаянный голос.
Я задавался тем же вопросом. Ее тело качнулось, она начала падать. Я подхватил ее и осторожно опустил на холодный деревянный пол. Я положил руку ей на грудь, пытаясь нащупать пульс. Вместо ровного сердцебиения — странный, прерывистый ритм, словно два сердца бьются вразнобой, напоминая галоп.
— Не сопротивляйся, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Я просто проверю, что с тобой.
Я сосредоточил немного Ци на кончиках пальцев. Я много раз пропускал Ци через собственное тело, чтобы оценить свои показатели — привычка, которой я в последнее время пренебрегал. Но теперь предстояло сделать это с кем-то другим.
Моя Ци мягко проникла в нее, словно нежная волна. К моему удивлению, она не сопротивлялась этому потоку. Исследуя ее тело, я прежде всего наткнулся на раздробленные остатки ее духовных корней, а затем — на неистовую Ци, бушующую в ее теле.
Неужели она разрушила собственное развитие? Разве можно поглотить столько Ци за раз?
Теоретически — да. Но видеть воочию, как кто-то вбирает столько Ци, что разрушает собственное развитие и духовные корни... Такое было неслыханно.
Я действовал быстро. С помощью своей Ци я стабилизировал ее тело, блокируя самые опасные повреждения. Я откачал избыток Ци, создав воронку из собственной энергии, чтобы безопасно слить его наружу, прежде чем он нанесет еще больший вред, и выпустил Ци вовне. Это остановило непосредственную угрозу, но внутренние повреждения были неизбежны.
И все же, даже когда избыток Ци уходил, ее тело продолжало меняться.
Ее органы…
Какого черта? Ее органы перемещались внутри, с пугающей легкостью превращаясь в другие органы.