Глава 204. Безликие слухи
Когда карета подъехала к воротам, взору предстала хаотичная сцена: два десятка человек толпились вокруг, их голоса сливались в гневной какофонии, выкрикивая бессвязные оскорбления стражникам. Непрекращающийся дождь промочил их до нитки, одежда прилипла к телам, пока они стояли под ливнем. Вода стекала с волос и бежала по лицам, смешиваясь с грязью под ногами, но их ярость не утихала.
— Впустите нас, сопливые ублюдки!
— Я только что работал в поле, а теперь просто пытаюсь войти! Я там живу!
— Мы не можем оставаться здесь!
Толпа была в панике, что имело смысл, учитывая, что уже перевалило за полдень, хотя из-за бури трудно было определить положение солнца.
— Местных не пускают. Странно, — сказал я.
— Ты здешний? — спросил старик.
В отличие от него, я не был готов выкладывать историю своей жизни незнакомцу.
— Нет, я из соседней деревни.
Такое признание могло показаться странным, учитывая, что обычно рядом с такими крупными поселениями деревень нет. Большинство людей работали в полях и вечером возвращались за безопасные стены.
Если бы они обратили внимание, то уже могли бы заподозрить меня. Серебряное кольцо у какого-то безымянного деревенского жителя и хорошо сделанная карта, которую я достал, легко могли вызвать подозрения. Я всегда мог бы объяснить это удачной охотой, но все же это было подозрительно.
Однако, судя по тому, что я видел до сих пор, им было все равно. Скорее они ограбят меня, чем заподозрят, что я опасен. Это имело смысл, учитывая обстоятельства. Вероятно, они никогда даже не разговаривали с культиватором, не говоря уже о том, чтобы понять, почему кто-то могущественный может скрывать свою личность.
Это все равно что ожидать, что бродяга, каждый день крадущий хлеб, на самом деле тайный король.
— Что теперь? — спросил я, когда кареты остановились.
Кучер вздохнул, доставая из нагрудного кармана мешочек монет размером с кулак.
— Знаю я, как это бывает.
Я посторонился, когда он проковылял мимо меня на грязную землю. Бормоча проклятия себе под нос, он направился к воротам, без раздумий протискиваясь сквозь толпу.
Через несколько минут он вернулся со злобной гримасой, молча забрался обратно на облучок и взял поводья.
— Какой-то гребаный урод говорит, что в лесу демон, и лесорубы пропали, — проворчал кучер, сворачивая с дороги. — Похоже, пока этот лжец не перестанет нести чушь, никто в город не войдет и не выйдет.
Демоны? А вот это уже интересно. У меня чуть не возникло искушение пробраться в город тайком.
— Есть предположения, когда этого так называемого демона могут найти? — спросил я, нахмурившись и стараясь выглядеть раздосадованным.
— Нет. Просто велели людям избегать близлежащих лесов, — ответил он.
— Постойте, черт. Я только что пришел из соседнего леса, — сказал я. — Думаете, этот демон может преследовать меня или что-то в этом роде? В последнее время мне чертовски не везет.
Это было не самое умное заявление, учитывая мою вымышленную предысторию. И старик, и кучер повернулись ко мне. На мгновение я подумал, что они собираются вышвырнуть меня из кареты, что, честно говоря, меня бы устроило. Вместо этого старик улыбнулся, а кучер хмыкнул.
— Я знал, что деревенские жители суеверны, но это уже слишком, — сказал кучер с ухмылкой. — Нет никаких демонов. В худшем случае, это какой-нибудь демонический культиватор балуется.
Я пожал плечами, решив не спорить.
— Поищу поблизости трактир. Мой брат упоминал друга, который держит таверну за стенами. Может, найду место для ночлега.
— Можешь переночевать с нами в карете, — предложил старик.
— Может быть, но не хотел бы вас больше стеснять. Хотя, возможно, придется, если я не найду того парня, — сказал я, почесывая затылок и стараясь скрыть неловкость.
Я вышел наружу, и, к счастью, дождь утих. Пока что в этом месте не было ничего необычного, кроме слухов о демонах. И кто знает, правда ли это? С тем же успехом это мог быть какой-нибудь чудовищный зверь.
Термин «демоны» использовался для обозначения внеземных существ из других миров, хотя я сомневался, что здешние люди имели в виду именно это. На материке демоны считались захватчиками из других измерений, и они появились, когда число бессмертных стало слишком велико в какой-то неизвестный момент истории.
Был шанс, что некоторые из этих существ все еще существуют, но я сомневался, что они стали бы тратить время на убийство нескольких лесорубов, если бы это было так. Скорее всего, они сровняли бы с землей целый город. В конце концов, это были существа, способные поставить бессмертных на колени. По крайней мере, так говорилось в книгах. Некоторые даже предполагали, что демоны были результатом небесного испытания.
Моя личная теория заключалась в том, что какой-то бессмертный где-то напортачил. Небеса не стали бы просто так посылать существ, достаточно сильных, чтобы убивать бессмертных, без причины. Это как разозлиться на укусившую тебя собаку, а потом привести пса побольше и злее, чтобы избавиться от первой, что только усугубит ситуацию. У тебя будет мертвая собака, но теперь другая будет ждать, чтобы укусить тебя.
Ужасная аналогия, но слухи о демонах интриговали меня больше, чем сама аналогия. Мне было интересно, о чем на самом деле говорили здешние жители. Надеюсь, это были не просто дикие звери; это было бы скучно. Конечно, было бы ужасно для всех, если бы это действительно был демон, но, по крайней мере, это было бы интересно. Хотя я не желал несчастья никому из невинных людей здесь.
Я покачал головой, позволяя дождю омывать меня, и снова сосредоточился. Сейчас было не время для праздных мыслей, пора было действовать.
Раз город был построен таким образом, за стенами обязательно должны были быть постоялые дворы для торговцев. Именно это я и буду искать: трактирщика, который держит руку на пульсе здешних слухов.
Первым местом, к которому я подошел, было одно из самых больших зданий в округе, его высокое строение выделялось на фоне окружения. Еще до того, как я вошел внутрь, шум, доносящийся изнутри, ясно давал понять, что место это отнюдь не тихое. Смех, звон стаканов и громкие разговоры наполняли воздух, становясь громче с каждым шагом. Когда я приблизился ко входу, звуки стали отчетливее, превратившись в нечто безошибочное: либо шумная таверна, либо оживленная вечеринка в полном разгаре.
В любом случае, я подошел и открыл дверь, и тут же в нос ударила едкая вонь дешевого вина и пота. Запах выпивки и звуки буйных разговоров пронизывали воздух.
Никто даже не взглянул в мою сторону, когда я вошел, что было хорошим знаком. Я определенно был в таверне. Отдельные столы, официантка, снующая между ними, разнося напитки, и общая атмосфера подтверждали это.
Я так привык искать тонкие намеки, что иногда упускал очевидное. Все то время во внутренней секте, окруженный этими лисами, постоянно держало меня в напряжении.
Официантка заметила меня и улыбнулась, но это была та улыбка, которую я много раз видел в сфере обслуживания. Она выглядела теплой и искренней; даже ее глаза сверкали искренностью. Но ее выдавали движения. В прошлой жизни у меня была коллега, отточившая эту улыбку. Она зарабатывала бешеные деньги на чаевых.
— Чем могу помочь, уважаемый посетитель? — спросила она.
— От всех этих разговоров о демонах пить хочется, — ответил я, садясь за столик у двери. Там уже сидел низкорослый мужчина с большими ушами, лысой головой и маленьким ртом. К сожалению, свободных столов не было; за этим сидел лишь один человек.
— Хочешь чего-нибудь, друг? Могу заказать что-нибудь, чтобы развеять это мрачное настроение, — предложил я мужчине, похожему на крысу.
Его глаза забегали по сторонам, словно проверяя, не наблюдает ли кто за нами.
— Друг не друг, если мы не знаем имен друг друга.
Ну, это было излишне агрессивно. Я просто пытался быть вежливым.
— Что ж, меня зовут Лю Фэн, друг, — невозмутимо улыбнулся я. — А тебя?
Он нахмурился, с видом глубокой задумчивости. Пока я ждал, когда он заговорит, я заказал что-то у официантки.
— Лю Фэн? Как тот парень, что написал книгу? — спросил он.
Погоди, что? Неужели моя «Энциклопедия чудовищных зверей» так известна даже здесь? Вот это да!
— Книгу? — переспросил я, притворяясь невеждой.
Он оглядел меня с ног до головы, прежде чем фыркнуть.
— Ты не похож на торговца. И уж точно им не являешься, друг.
В этот момент официантка вернулась с нашими напитками, поставив на стол две деревянные кружки без ручек. Ударил запах дешевого алкоголя, именно то, что я и заказывал.
— Спасибо, — кивнул я. Пена почти переливалась через край, когда я взял свою кружку, и я осушил ее наполовину одним глотком, вытирая пену с губ. — Что заставляет тебя так говорить, друг?
— Книга Лю Фэна сейчас есть у каждого торговца. Они думают, что инструкции, которые он написал, обеспечат им безопасность. Чушь собачья, я считаю. С чудовищными зверями шутки плохи, — усмехнулся он, взял кружку, которую я ему купил, и поднял ее для тоста. — За нашу новую дружбу.
Я усмехнулся, и мы чокнулись кружками.
— С учеными всегда так. Прочитав несколько страниц, они думают, что разбираются в чудовищных зверях, — покачал я головой. — Нельзя обрести понимание, уткнувшись носом в книги. Но ты прав. Я охотник по ремеслу. Тем не менее, чтение книги о чудовищных зверях может пригодиться.
— Вот тебе совет, которого не найдешь ни в одной книге, — сказал он, сделав глоток; немного алкоголя пролилось из уголка его рта на стол. Он поставил кружку и начал рассеянно рисовать пальцем в пролитой жидкости. — Если увидишь чудовищного зверя, беги со всех ног и молись, чтобы он был не голоден.
За этим явно стояла какая-то история, но сомневаюсь, что он ее расскажет.
— Кстати, о чудовищных зверях, что за история с этими слухами о демонах? — спросил я, подводя разговор к главному вопросу. — И, кстати, ты так и не сказал мне своего имени, друг.
— Шу Жэнь, — сказал он. — А что до демона, кто знает, что там на самом деле творится? Сначала ребенок мельника, теперь эта чушь про демона.
— Я слышал о демоне, как и все остальные. Но что ты имеешь в виду под ребенком мельника? — спросил я.
— Ну, эта его проклятая жена родила безликого ребенка, — сказал Шу Жэнь.
— Безликого? В смысле, ни рта, ни глаз, ничего?
— Ага. Не ест, не спит, ничего общего с нормальным человеком. Жутко до чертиков. Я видел, как оно однажды бродило по садам, — сказал он.
А вот это было интересное открытие.
...
Мы проговорили до позднего вечера, пока Шу Жэню не пришло время удалиться в свою комнату, и даже официантка уже зевала. Мои мысли были далеко, несмотря на то, что со стороны наш разговор мог показаться оживленным.
Через пару часов после полуночи, когда большинство людей уже спали, я выскользнул из трактира. К тому времени дождь прекратился, хотя воздух оставался влажным, а земля все еще была мокрой.
Мой взгляд обратился к мельнице вдалеке.
Ребенок, рожденный без лица, которому не нужно ни есть, ни пить? Это определенно было странно.
Под покровом темноты я начал пробираться к мельнице. Если бы не необходимость соблюдать осторожность, я бы шел пружинистой походкой.
Я знал людей. Рано или поздно кто-нибудь свяжет слухи о демоне с безликим ребенком.
Но сначала я должен был убедиться, что поблизости нет культиваторов.
Распространив свое восприятие, я ощущал каждое присутствие поблизости, даже слабых культиваторов в городе. Но, несмотря на это, я нахмурился.
На вершине ветряной мельницы ощущалось странное присутствие. Холодок пробежал по спине, но не от холода или волнения. Обычно я бы отмахнулся от него, как от мыши или какого-нибудь мелкого существа, но это... оно испускало ментальные волны, похожие на человеческие. Но когда я сосредоточился на нем, все изменилось.
Лучше всего это ощущение можно было описать как чистую ненасытность; казалось, будто внутри меня открылась черная дыра, всепоглощающая пустота, втягивающая все в себя. Это было не просто истощающим; оно было подавляющим, словно саму мою сущность, мои мысли, даже воздух вокруг меня засасывало в бездонную пропасть. Ощущение было удушающим, неотвратимым, оставляя после себя ужасающую уверенность: как только оно заполучит меня, спасения не будет.
Что это, черт возьми, было?