Глава 201 Вниз по лестнице
Я стоял на вершине темной лестницы. В воздухе висела жуткая тишина, нарушаемая лишь ритмичным звуком моих шагов. С каждым шагом слабый, но отчётливый щелчок разносился вокруг, едва слышный, но настойчивый, словно тиканье невидимых часов. Вскоре мои шаги начали совпадать с этим ритмичным звуком.
Когда я был в паре десятков шагов от входа, к монотонному щелчку добавился другой звук – скрежет двух массивных камней, трущихся друг о друга, когда вход закрылся позади меня.
Я оказался в полной темноте; лунный свет, который раньше отражался от камня, исчез. Даже с моим улучшенным зрением я ничего не видел.
К счастью, я не споткнулся; моих остальных чувств было достаточно, чтобы «видеть», куда я иду.
Несмотря на то, что я был под землёй, воздух не был сырым, что необычно для таких мест.
После казалось бы бесконечного спуска я наконец достиг дна лестницы, ступив в просторную круглую камеру. Помещение было тускло освещено мерцающими факелами, установленными над шестнадцатью одинаковыми дверями. Их дрожащий свет отбрасывал длинные, причудливые тени на каменный пол. У каждой двери стоял гроб, зловещий и безмолвный, их тёмные поверхности были истерты временем.
Хотя моё зрение приспособилось к слабому свету, двери были почти неотличимы друг от друга – каждая из них была практически идентична, их древнее дерево и железная фурнитура сливались с полумраком. Тишину в комнате нарушал лишь треск факелов, словно само пространство затаило дыхание, ожидая, когда что-то произойдёт.
По крайней мере, Секта Безмолвного Урожая оправдывала своё название.
Затем третья дверь справа со скрипом открылась, и из неё вышел высокий пожилой мужчина с длинными седыми волосами. На нём была тёмная мантия, похожая на мою, ткань которой тихо шуршала при каждом его движении. Его лицо, изборождённое морщинами, было непроницаемым, и он едва удостоил меня взглядом, бросив лишь короткий, безразличный взгляд, прежде чем пройти мимо.
Не желая выглядеть странно, просто стоя на месте, я вошёл и выбрал случайную дверь – пятую слева.
За дверью оказался длинный коридор, освещённый мерцающими факелами, расположенными с одной стороны. Расстояние между ними было настолько большим, что я бы провёл много времени в темноте, если бы не был культиватором.
Через некоторое время я услышал голоса – одни разговаривали, другие бормотали проклятия. Я приближался к концу коридора.
Проход резко заканчивался крутым поворотом налево, открывая огромный подземный… Колизей. Место было залито тусклым, призрачным светом, отбрасывающим длинные тени на каменный пол. Здесь не было зрителей, только люди, практикующие свои движения.
По полу были разбросаны гробы – не просто места упокоения, а импровизированные скамейки для тех, кто отдыхал от тренировок. Некоторые ученики небрежно сидели на краях своих гробов, откинувшись назад, словно это было самой естественной вещью в мире.
Некоторые складывали руки в молитвенном жесте, пытаясь направить Ци вокруг себя в трупы. Делать это, не будучи культиватором уровня Сбора Ци, требовало замечательного таланта. Жаль, что они, вероятно, никогда не станут настоящими культиваторами.
По земле были разбросаны трупы – одни казались свежезахороненными, всё ещё пахнущие землёй и травой, другие же издавали зловоние разложения, напоминая гниющих зомби. Ученики, похоже, не обращали на это внимания, вероятно, привыкнув к запаху.
Время от времени один из трупов вздрагивал, когда ученикам удавалось добиться небольшого успеха в своих техниках, но не более того.
По-видимому, я попал в какую-то тренировочную зону для учеников. Большинство людей здесь выглядели молодыми – от подростков до тех, кому было чуть больше двадцати.
Что ж, пора было начать играть свою роль.
«Чёрт, эту технику невозможно освоить», – пробормотал я себе под нос, прогуливаясь по арене и наблюдая за другими.
Один из учеников нахмурился, и, после нескольких моих кругов и ворчания, наконец заговорил: «Эй, прекрати ныть. Если собираешься продолжать в том же духе, просто уходи. Ты всех нас демотивируешь».
«Да, да», – отмахнулся я от его жалобы. – «Я снова пойду читать книгу техник, вдруг я пропустил какие-то секретные заметки или советы для тех, у кого медленный прогресс. Кто-нибудь хочет пойти со мной?»
«Конечно», – отозвался юноша в углу, на верхней губе которого пробивались зачатки тонких усиков. – «Мы с другом не против перерыва. У нас нет сил продолжать втягивать Ци».
«Мы занимались этим весь день. Чувствую, мои духовные корни вот-вот сломаются», – пошутил другой парень, у которого уже намечались контуры усов-«руля».
«По крайней мере, я не один такой, кто мучается с этой каторжной работой», – сказал я, когда мы направились к коридору, из которого я только что пришёл. Я держался на шаг позади них, так как понятия не имел, где здесь может находиться библиотека.
После небольшого разговора мы вскоре оказались обратно в круглой комнате с её многочисленными дверями и гробами.
«Если бы мы могли хотя бы взглянуть на книгу основателя, мы бы смогли легко освоить технику», – сказал парень с едва пробивающимися усами.
Я небрежно следовал за ними, притворяясь частью их группы.
«Не повезло», – сказал я, вклиниваясь в разговор. – «Нам, скорее всего, никогда не доведётся даже прикоснуться к чему-то подобному».
«Говори за себя. Ты, должно быть, новичок», – вмешался парень с усами-«рулём». – «Получить книгу в свои руки вполне возможно, если переживёшь зимние волны зверей».
В самом деле? Я предполагал, что здесь будет больше коррупции. Но, возможно, недостаток средств, гарантирующих выживание зимой, заставлял всех делиться способами стать сильнее. Им нужна была вся возможная помощь.
«Ну, даже если мы научимся управлять трупами, выживание зимой – это в основном дело случая», – возразил я, не сдаваясь.
Парень с усами усмехнулся. – «Ты довольно большой пессимист, да? Ты портишь настроение с лёгкостью, с какой щёлкаешь пальцами».
«Эй, я просто реалист», – сказал я. – «Если вы хотите жить надеждами и мечтами – пожалуйста».
«Давно ли ты здесь, раз такой угрюмый?» – спросил парень с усами-«рулём».
«Скажу вам вот что», – начал я, выдумывая оправдание. – «Я пытаюсь управлять трупом уже восемь месяцев, и это вообще не работает!»
«Ого, тогда ты наш старший», – сказал парень с усами. – «Мы занимаемся этим всего шесть месяцев. Но не вешай нос – тебе не нужно сражаться с чудовищными зверями, пока ты не освоишь свою технику».
Мы прошли через шестую дверь справа, и парни продолжали меня подбадривать. Они были хорошими ребятами.
Когда мы шли по ещё одному длинному коридору, первое, что я заметил в конце, была тонкая коричневая полка, прикреплённая к стене, с чёрными книгами. Моё сердце ёкнуло от волнения, чисто инстинктивно.
«Библиотека» была размером с небольшую квартиру. Полки с книгами были прикреплены к стенам. Каждая книга была в чёрном переплёте; ни одна из них не выделялась. На корешках даже не было названий.
Я наугад взял книгу с полки, в то время как мои новые друзья сделали то же самое, хотя они, похоже, точно знали, что ищут.
Книга, которую я взял, оказалась своего рода биографией основателя Секты Безмолвного Урожая. В ней подробно описывалось, как он обнаружил определённую книгу и разработал на её основе технику культивации.
Чуть более ста лет назад основатель столкнулся с… удачей. Согласно легенде, бог сошёл с небес и вручил ему книгу о жизни и смерти. История звучала как полная чушь, и даже эта биография, казалось, на это намекала – хотя и в более изящных выражениях.
Пока я листал страницы, читая со скоростью, которую большинство людей не могли себе представить, парень с усами протянул мне другую книгу.
Они оба усмехнулись, и парень с усами-«рулём» сказал: «Неудивительно, что ты не выучил технику секты, если так легко отвлекаешься».
Я улыбнулся. – «Хорошо, что вы, ребята, рядом, чтобы вернуть меня на землю».
Я вернул историческую книгу на полку и взял ту, которую мне дал парень с усами. Эта была более практичной – она была посвящена технике культивации, которую разработал основатель секты.
Ещё до того, как я перелистнул первую страницу, стал очевиден основной недостаток техники. Это была та же проблема, что и у фальшивой богини. Они не тренировали свои тела и не закаливали их, чтобы поглощать и использовать Ци. Вместо этого они полагались на трупы, превращая их в суррогатных культиваторов.
Неудивительно, что парня на кладбище было так легко загипнотизировать. Даже простой массив замешательства мог бы сбить их с толку. У них не было Ци в своих телах, чтобы сопротивляться таким вещам. По сути, они были просто обычными людьми, использующими Ци – своего рода некромантами в мире сянься.
Несмотря на грубость техники, одно было ясно: основатель Секты Безмолвного Урожая, должно быть, был гением.
Книга техник содержала записи о блокноте, который нашёл основатель секты. По-видимому, он наткнулся на исследовательские заметки, а не на законченную технику.
Разработать способ культивации, основываясь исключительно на заметках… Он был одновременно умён и невероятно талантлив в культивации. Если бы этого парня воспитали в Секте Пылающего Солнца, он, вполне возможно, мог бы стать культиватором Зарождающейся Души.
Было странно думать об этом – следующий потенциальный мастер Зарождающейся Души мог быть прямо сейчас где-то рядом, живя как обычный фермер, единственная забота которого – когда будет следующий приём пищи. Конечно, они никогда не узнают о своём таланте, так как у них нет времени беспокоиться о таких глупостях, как культивация.
«Когда мы увидим оригинальный текст?» – спросил я. – «Я что-то в последнее время не следил за датами».
Это был слегка подозрительный вопрос с моей стороны, но парни, похоже, не обратили на это внимания. Может быть, им никогда раньше не приходилось беспокоиться о том, что кто-то проберётся сюда.
«Вероятно, во время следующей волны зверей, как всегда. Мы будем в конце списка, даже если у нас будет достаточно вкладов. Может быть, нам повезёт одолжить его на неделю летом», – сказал парень с тонкими усами.
«Не то чтобы твой медленный, наполненный мёдом мозг мог бы что-нибудь в нём понять, Ху Цзы», – поддразнил его другой парень.
Ху Цзы – так его звали – пожал плечами.
Я кивнул и направился к выходу из библиотеки. По пути я незаметно спрятал несколько книг в своё кольцо хранения, одновременно доставая бутылку с чернилами.
«Эй, куда ты идёшь?» – спросил Ху Цзы.
«Я кое-что забыл», – сказал я, продолжая уходить. Они не последовали за мной, и вскоре я снова оказался в пустой круглой комнате со всеми этими дверями.
Я вылил чернила на пол, часть брызнула на мою тёмную одежду. Опустошив бутылку, я вернул её в своё кольцо хранения, присел и положил руку на пол.
Ци просочилась из моей руки в землю, и я начал тихо шептать:
Пусть нити вашего разума расплетутся.
Ясность растворяется, словно туман перед рассветом.
Потерянные в бесконечной пустоте, вы теряете свою цель.
Замешательство сковывает вас, все пути становятся тенями.
Это было длинное заклинание, от которого у меня по коже пробежали мурашки. Я влил как можно больше Ци в чернила, заставляя их шипеть. Искры промелькнули, когда чернила начали двигаться сами по себе, выстреливая вперёд, словно пуля, ведомые импульсами Ци. В то же время я использовал свой палец как кисть, рисуя тёмные символы на полу.
Массив Замешательства!
Я поморщился, чувствуя, как почти половина моей Ци уходит в массив. Обычно Массив Замешательства не требовал так много Ци, но мне нужно было, чтобы он был больше, с гораздо более сильным эффектом. Меня вдохновила сова.
Теперь пришло время для исследований. С такой небольшой подготовкой массив продержится не более часа.
Оставался только один вопрос: мог ли кто-нибудь в этой секте противостоять его воздействию?