Глава 200 Гроб на спине
Скрытая ночной тьмой, фигура, приближающаяся к кладбищу, отбрасывала необычный силуэт. На незнакомце была искусно сшитая темно-серая мантия, ткань которой ловила бледные отблески лунного света. Безупречно белые перчатки казались странно неуместными для того, кто занимался таким жутким делом.
Для расхитителя могил он выглядел почти изысканно – слишком утончённо для выполняемой задачи. Однако большой, квадратный гроб, привязанный к его спине и почти такой же большой, как он сам, выдавал его истинную природу. Это был явный признак Секты Безмолвного Урожая, или, по крайней мере, так сказала фальшивая богиня.
Я подавлял свою Ци, но не мог полностью скрыть своё присутствие. Однако расхититель могил либо не обращал внимания, либо делал вид, что не чувствует её, либо у него была ужасная чувствительность к Ци. Я ставил на последний вариант. Тем не менее, я оставался настороже на случай, если он притворяется.
Мужчина осторожно опустил гроб рядом со свежевырытой могилой. Полированное дерево блестело под бледным лунным светом. Громкий, протяжный скрип прорезал тишину ночи, когда он откинул крышку, заставив его поморщиться. Его голова резко поднялась, и его взгляд с напряжённой тревогой осмотрел темноту.
После долгого, молчаливого мгновения он вздохнул с облегчением. Его плечи слегка расслабились, и он вернулся к своей задаче. Жуткая тишина кладбища снова стала его единственным спутником.
Он протянул руку в гроб и достал лопату, металл которой блеснул под лунным светом. Он начал копать мягкую землю с привычной ловкостью, каждый совок ритмично добавлялся к растущей куче. Я стоял молча, наблюдая за его работой, совершенно незамеченный им.
Постепенно я ослабил контроль над своей Ци, позволив ей разлиться в ночи, как поднимающийся прилив. Сначала это было едва заметно, едва уловимо для всех, кроме самых чувствительных, таких как Сун Сун. Но когда я выпустил больше, воздух сгустился, моё присутствие стало очевидным даже для самых нетренированных чувств.
Затем я выпустил резкий импульс Ци, краткую, но мощную вспышку, которую ни один культиватор не мог бы игнорировать. Она излучалась в ночь, как маяк. Тем не менее, к моему удивлению, расхититель могил остался невозмутим. Он продолжал копать, его движения были уверенными и неторопливыми, не показывая никаких признаков того, что он заметил энергию, насыщающую воздух вокруг него.
Я нахмурился. Либо этот парень был отличным актёром, либо ужасным культиватором. К этому моменту вероятность того, что он притворяется, казалась ничтожной.
Я вышел из-за дерева, двигаясь намеренно и бесшумно, не сводя с него глаз. Однако он продолжал сосредоточенно копать, не обращая внимания на моё присутствие. Время шло, и на его лбу выступили капли пота. Его когда-то чистые перчатки теперь были перепачканы землёй, и разочарование начало сквозить в его позе. Вытерев лоб тыльной стороной ладони, он пробормотал проклятие.
«Чёрт, неужели им нужно было хоронить её так глубоко?»
Я оставался неподвижным, терпеливо ожидая в тени ночи, позволяя ему ещё больше устать. Его раздражение росло с каждым взмахом лопаты, которую он втыкал в землю со всё большей силой.
Когда куча земли рядом с могилой выросла, я подошёл ближе, бесшумно сокращая расстояние, пока не оказался всего в пяти шагах позади него. С этого расстояния я мог видеть его более чётко. Тёмная, хорошо сшитая мантия облегала худощавое тело, а под бледным лунным светом стали видны черты его лица. Он казался мужчиной средних лет, его лицо было испещрено морщинами, хотя движения оставались резкими и точными. Седые волосы просвечивали сквозь чёрную краску, которой он закрашивал седину.
Я не всегда мог точно определить возраст культиватора – в конце концов, некоторые стареют медленно, – но, распространив свои чувства, я обнаружил едва заметную Ци в его теле. Его физическое состояние соответствовало состоянию рабочего средних лет, человека, проведшего всю свою жизнь в тяжёлом физическом труде. Его тело было покрыто мелкими шрамами, а позвоночник был искривлён – похоже, долгие ночи, проведённые за копанием, не пощадили его спину.
Я небрежно положил руку ему на потную голову. Его тело дёрнулось от неожиданности, но было уже слишком поздно. Его мышцы напряглись под моей хваткой в тщетной попытке сопротивления; любой его план мгновенно рухнул.
Я использовал свою Ци, чтобы ослабить ментальные сигналы, которые он посылал. Учитывая, как мало Ци он обладал, сопротивления не было. Его физическое истощение только усилило ментальную нагрузку, и он сдался без боя. Оглядываясь назад, это, возможно, было излишне осторожно с моей стороны.
Несмотря на моё ограниченное мастерство Техники Небесного Ранга, Восемь Фантомов Разума, я улучшил её за последние три месяца в дороге. Хотя в лучшем случае это был любительский уровень, я усовершенствовал технику до такой степени, что мог нарушать ментальные сигналы, которые сознание естественным образом посылает, касаясь головы человека. Это приводило жертву в ооцепеневшее, почти гипнотическое состояние. На данный момент ей было относительно легко противостоять с помощью Ци – мне нужно было быть осторожным с тем, на ком я её использую.
Я ещё не достиг того уровня, когда мог бы запереть кого-то в его собственном разуме, но я тестировал это на животных по пути, и, казалось, это работало так же хорошо и на людях. Надеюсь, у него не будет повреждений мозга.
Теперь, когда я был ближе, у меня был более чёткое представление о гробе, который он оставил открытым.
Внутри лежал труп, его кожа была бледной и туго натянутой на костях, создавая жуткий контраст с почти безмятежным выражением лица. Глаза были закрыты, а руки сложены на груди в традиционной погребальной позе. Однако было трудно определить, принадлежало ли тело мужчине или женщине. Голова была полностью лысой, а время сильно потрепало труп, оставив его сморщенным и разложившимся, с видом иссохшей, почти зомбированной фигуры.
От него также исходил запах разложения. От него перехватывало дыхание.
Я мог чувствовать некоторую остаточную Ци в трупе, хотя её было гораздо меньше, чем ожидалось. Был ли расхититель могил в недавнем бою, израсходовав всю Ци, которую он хранил в трупе?
«Ты принадлежишь к Секте Безмолвного Урожая?» – спросил я, присев рядом с гробом и осматривая труп. Даже Ци не могла остановить начавшийся процесс разложения.
«Да, я присоединился к Секте Безмолвного Урожая, когда мне было шесть лет. Моя мать бросила меня после моего рождения, результата насилия бандита», – ответил он, его слова были слегка невнятными, но всё же понятными. – «Мой учитель увидел во мне потенциал, и я присоединился к секте. Даже глава секты проявил ко мне интерес, заботясь обо мне и обучая меня, как родного сына».
Он продолжал говорить в своём оцепеневшем состоянии, рассказывая больше о своей жизни. Она началась трагически, но для него всё сложилось относительно неплохо. По-видимому, он был здесь по поручению своей ученицы, добывая для неё труп.
«Сколько учеников в вашей секте?» – спросил я, прерывая его бессвязный рассказ.
«Я не знаю точного числа, но около пятисот. Раньше нас было больше, но волны зверей убили многих из нас. Некоторые из наших членов исследуют, как использовать трупы чудовищных зверей в качестве спутников вместо человеческих. Нам нужно двадцать человек, чтобы победить чудовищного зверя уровня Сбора Ци; даже тогда обычно есть жертвы. Чудовищные звери слишком сильны», – сказал он.
По крайней мере, казалось, что наши стадии культивации совпадают по названиям, судя по тому, как он их описывал.
Я встал, встретившись с его затуманенным взглядом. Он всё ещё казался не в себе, хотя на его лице появилась слабая гримаса.
«Ты когда-нибудь убивал кого-нибудь?» – спросил я.
«Нет», – ответил он немедленно. – «Глава секты запрещает это. Если человек умирает, затаив на нас обиду, его труп нападёт на нас, как только мы его оживим. Глава секты также предупреждает нас, чтобы нас не обнаружили. Если бы люди знали, что мы делаем, они бы возненавидели нас. Это затруднило бы поиск трупов, и всё, что мы воскресим, вероятно, обернётся против нас».
Хм. Это было интересно. У техники были некоторые серьёзные недостатки.
Учитывая их привычку красть трупы, я предполагал, что они злые. Конечно, их причины избегать убийств были прагматичными и расчётливыми, но, по иронии судьбы, это была самая близкая к праведной секта, которую я когда-либо встречал в этих краях.
Даже самые праведные секты не наказывали своих учеников за убийство одного-двух смертных – это не стоило их внимания. Но этим ребятам нужно было избегать наживать себе врагов, иначе вся их операция рухнула бы.
Они могли бы сойти за праведную организацию, если бы не вся эта история с ограблением могил.
«Насколько силен ваш глава секты?»
«Наш предыдущий глава погиб во время последней волны зверей. Теперь нами руководит его брат, используя труп мёртвого главы. В некотором смысле, он всё ещё защищает нас, даже после смерти», – сказал мужчина. – «Нынешний глава секты достаточно силен, чтобы победить зверя уровня Сбора Ци в одиночку».
«Как вы культивируете?»
Он начал объяснять их процесс культивации, который казался скорее инстинктивным, чем формальным методом. Только те, у кого был врождённый талант к чувствованию Ци, могли эффективно его практиковать. Жаль, что весь этот потенциал был потрачен на посредственную технику манипулирования трупами.
«Где находится ваша Секта Безмолвного Урожая?» – спросил я.
На этот раз его ответ был более конкретным, хотя и неожиданным.
Получив эту информацию, я задумался, что делать с ним. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы убить его, но он никому не причинял вреда. Он не видел моего лица, и, хотя он мог не помнить большую часть нашего разговора, воспоминание не будет стёрто полностью.
Теоретически, техника Восемь Фантомов Разума могла заблокировать сознание человека, а значит, она также должна быть способна блокировать определённые воспоминания. Но попытка сделать что-то подобное была рискованной. Я мог бы в конечном итоге нанести значительный ущерб его мозгу. Я не проверял этого раньше, и был шанс, что я мог бы случайно заблокировать жизненно важные части его разума, такие как, например, инстинкт дыхания.
Расхищение могил – это плохо, но, по крайней мере, секта убивала чудовищных зверей в этом районе. Они использовали трупы с пользой, или, по крайней мере, так утверждали.
Конечно, мне было легко так рассуждать, учитывая, что ни одно из тел моих близких не было осквернено.
Как бы я ни смотрел на это, попытка вмешаться, основываясь на эмоциях, только создала бы большую проблему. Даже если бы я попытался выступить посредником между Сектой Безмолвного Урожая и людьми, ни один здравомыслящий фермер не пожертвовал бы своих мертвецов добровольно.
Лучшим вариантом было не вмешиваться.
Мне просто нужно было удовлетворить своё любопытство и двигаться дальше. Это была морально серая зона, и, когда вмешивались эмоции, всё могло стать слишком запутанным. Лучше было обдумать всё логически.
Вздохнув, я обхватил руками шею мужчины в удушающем захвате и начал считать. Его телосложение было довольно средним, поэтому удушающий захват должен был сработать на нём так же хорошо, как и на любом другом.
Примерно через десять секунд его тело обмякло. Я держал его ещё пять секунд, просто чтобы убедиться, а затем осторожно отпустил.
Положив его рядом с могилой, я использовал технику Танцующих Нефритовых Доспехов, чтобы создать полупрозрачную зелёную стену, заталкивая землю, которую он выкопал, обратно в могилу.
Затем я использовал нефритовые доспехи, чтобы сформировать две большие руки, поднимая гроб, лопату и бессознательное тело мужчины. Я отнёс их в лес и осторожно положил его рядом с закрытым гробом и лопатой.
«Извини, но мне нужно, чтобы ты немного поспал», – пробормотал я.
Я достал из своего кольца хранения чёрную мантию и надел её. Я взъерошил волосы и сгорбил спину, подавляя естественную Ци, исходящую от моего тела.
С пятьюстами членами я сомневался, что в Секте Безмолвного Урожая вели подробный учёт. Иногда ученики просто… появлялись.
Я двинулся через долину, направляясь на восток, как указал мне расхититель могил, и вскоре наткнулся на заброшенную деревню. Более крепкие и хорошо построенные каменные дома, чем те, что были в предыдущих деревнях, которые я проходил, стояли в жуткой тишине.
Не потребовалось много времени, чтобы заметить признаки разрушения. Волна зверей явно пронеслась по этому району. Глубокие следы когтей покрывали каменные стены, вырывая большие куски и оставляя рваные шрамы как доказательство хаоса. Остатки деревни были пугающе неподвижны, за исключением случайного шуршания мышей, снующих между разбитыми камнями и обломками. В воздухе витал тяжёлый запах тлена, как будто последние мгновения деревни всё ещё витали в воздухе.
Самым странным в деревне были не следы когтей или полуразрушенные каменные дома – это было жуткое отсутствие трупов.
Когда я шёл по безлюдным улицам, не было ни единой кости, ни следа жителей деревни, которые должны были погибнуть в результате разрушений. Деревня явно была опустошена, и было логично предположить, что люди погибли. Однако полное отсутствие тел было тревожным. Чудовищные звери не стали бы так усердствовать, разрушая это место, без людей, на которых можно было бы охотиться. Без добычи они не стали бы оставлять жестокие следы на камне или безрассудно крушить деревню.
Кто-то – или что-то – очень постарался убрать все тела после разрушения.
Несмотря на разрушения, я продолжил идти по каменным улицам, отмечая, насколько хорошо они сохранились. Когда я добрался до самой южной части деревни, один конкретный дом бросился мне в глаза. У входа стояла статуя, частично скрытая в тени разрушающегося строения.
Статуя изображала богиню, её нагое тело было прикрыто лишь драпировкой над головой, скрывающей её лицо в тени. Её поза излучала грацию, хотя время не пощадило её. Камень разрушался, стирая то, что когда-то, должно быть, было тонкой резьбой. Большая часть мелких деталей была потеряна из-за воздействия стихий, оставив после себя лишь призрачную, безликую фигуру. Что-то в ней казалось… неуместным.
Я вошёл в дом, и воздух сразу стал тяжелее. Интерьер резко контрастировал с обветренным экстерьером. Стены были украшены резьбой, каждая из которых изображала пышных мужчин и женщин, сплетённых в интимных, непристойных позах. Резьба была грубой, но выполненной намеренно, как будто создатель стремился увековечить эти сцены во всей их вульгарности. Атмосфера была пропитана тревожной аурой, как будто стены шептали о давно забытых удовольствиях и тёмных желаниях, их присутствие было неизбежным и удушающим.
Множество изображений фаллосов на стенах не помогали справиться с этим ощущением. Детали были настолько яркими, что казалось, будто они могут ожить в любой момент.
Я прошёл мимо гротескной резьбы, пробираясь по узким коридорам, и в конце концов оказался на заднем дворе. Как ни странно, внутри дома не было ни паутины, ни пыли – он казался почти ухоженным. Задний двор, однако, был совсем другой историей.
Природа вернула себе это пространство, сорняки и заросшая трава заполнили каменные дорожки, создавая неукротимые зелёные джунгли. В центре двора стояла поразительная статуя большого обнажённого мужчины, сидящего на корточках, как будто протягивающего мне руку. Работа была удивительно тщательной, каждая деталь – вплоть до мышц и гениталий – была выполнена с анатомической точностью. Статуя излучала силу и уязвимость, её поза была манящей, но в то же время тревожной, особенно на фоне дикого двора.
«Какой извращенец создал это место?» – пробормотал я себе под нос.
Я не стал задерживаться надолго. Схватив руку статуи, я повернул её. Раздался тихий щелчок, и земля задрожала, когда двор наполнился звуком скрежещущего камня.
Рядом со статуей появился квадратный проём размером с машину, открывая тёмную лестницу, ведущую вниз, под землю.
Секта Безмолвного Урожая… Я вздохнул.
На что я только не иду ради знаний…
С этими словами я ступил на тёмную лестницу.