Глава 198 Мечта охотника
Я приподнял бровь. «Ты что-то знаешь?»
Охотник кивнул. «Да, я знаю, что наша богиня – культиватор, как и вы. Надеюсь, вы не будете в обиде на жителей деревни – они об этом не догадываются».
«Если бы я обижался на каждую мелочь, у меня бы не осталось времени радоваться жизни», – пошутил я. «И, кстати, надеюсь, ты не будешь в обиде на меня за то, что я так легко принял титул «божества». Объяснять, кто такой культиватор, показалось слишком хлопотным».
Охотник усмехнулся. «Да, понимаю, как это может быть утомительно. Я когда-то был таким же, как они».
«Правда? Откуда ты знаешь о культиваторах? Ты не похож на чужака», – сказал я.
«Это верно», – кивнул охотник. – «Но Вэй Сянь многому меня научила».
Мы шли молча несколько минут. Взгляд охотника блуждал по сторонам; он был настороже, несмотря на моё присутствие.
«Она даже спасла мне жизнь, когда я зимой, в поисках пищи, забрёл на территорию медведя. Я был тяжело ранен, а она меня выходила. Я всем ей обязан, хотя боюсь, что никогда не смогу отплатить ей за этот долг», – сказал он.
Охотник вздохнул. В его взгляде читалось сожаление, но в то же время непоколебимая преданность. Было очевидно, что никто и ничто не заставит его предать её.
«Значит, Вэй Сянь – это и есть та «богиня», о которой все говорят?» – спросил я. Он кивнул, и я продолжил: «Есть ли поблизости какие-нибудь секты?»
Охотник прищурился, глядя на север, и снова кивнул. «Точно не знаю, но Вэй Сянь как-то сказала, что неподалёку есть Секта Безмолвного Урожая».
Мы шли между деревьями, перепрыгнули через упавший ствол. Подъём становился всё круче, местность приобретала горный характер.
«Да?» Я посмотрел на охотника, заметив его беспокойство. «Что-то не так с этой сектой?»
«Не уверен», – признался охотник. – «Но Вэй Сянь всегда злится, когда слышит, что они оскверняют могилы».
Расхищение могил? Редкое явление. Должно быть, это какая-то некромантская техника; в конце концов, в телах умерших нет Ци, которую можно использовать в алхимии. Конечно, некоторые малоизвестные рецепты могут содержать части тел, но это маловероятно. Живые люди – гораздо лучшие ингредиенты для таких вещей.
Неудивительно, что они жили на отшибе.
Тот факт, что они расхищали могилы, многое объяснял. Скорее всего, это небольшая секта, а её лидер – культиватор стадии Основания, если он вообще есть.
Трупы – не лучшие культиваторы. Они не могут самостоятельно собирать Ци и нуждаются в подпитке духовными камнями для восстановления энергии. Это дорогой и неэффективный процесс. Каждое сражение обходилось бы им дорого, оставляя секту в постоянном энергетическом дефиците. К тому же, этот регион не изобиловал ресурсами.
Если бы некромантия была эффективной, одна из четырёх основных сект уже давно взяла бы её на вооружение. Но в этом мире мечи и кулаки ценились больше, чем некромантия. Сила решала всё, и если бы некромантия была действительно могущественной, люди бы её использовали, придумывая любые оправдания.
Мы шли по мертвому лесу ещё несколько часов, пока не добрались до горы, которая вздымалась из земли, словно клинок. У большинства гор есть тропы или хотя бы более-менее пологие склоны, но эта казалась абсолютно гладкой – подняться на неё было непросто.
Неудивительно, что староста сказал, что мало кто из жителей деревни посещал храм, если им приходилось преодолевать такой путь.
«Просто следуйте за мной», – сказал охотник, сплюнув на руки и потерев их друг о друга, готовясь к восхождению.
Но прежде чем он коснулся скалы, я схватил его за грубую рубашку на спине, обнажил меч и, не говоря ни слова, взмыл в воздух, потянув его за собой.
«Ой, мамочки!» – вскрикнул охотник, инстинктивно пытаясь схватиться за что-нибудь. Сначала он чуть не ухватился за мой меч, но быстро понял, что это плохая идея. Вместо этого он попытался ухватиться за мою руку – ту, которой я держал его.
Прежде чем его рука, влажная от слюны, дотронулась до меня, я создал тонкий барьер, используя Танцующие Нефритовые Доспехи, как раз достаточно прочный, чтобы выдержать его хватку.
Мы продолжали подниматься, и после нескольких панических всхлипов охотник наконец взял себя в руки. Либо это, либо он был слишком потрясён, чтобы кричать.
Когда мы достигли вершины, я поставил его на удивительно ровное плато. Он говорил о святилище, и я ожидал увидеть что-то небольшое, размером с автобусную остановку. Вместо этого перед нами возвышался большой, древний храм, увитый лозами и окружённый высохшей, неухоженной травой.
Храм выглядел как реликт прошлых эпох, захваченный так называемой богиней. Конечно, был и более тревожный вариант – что здесь до сих пор живёт бессмертный из древних времён.
Я отпустил охотника, и он с облегчением вздохнул, когда его ноги коснулись твёрдой земли.
По правде говоря, я мог бы использовать Танцующие Нефритовые Доспехи, чтобы создать для него платформу, но я не настолько доверял кому-либо здесь, чтобы раскрывать больше своих способностей, чем необходимо. Лучше держать их про запас, на случай, если что-то пойдет не так.
Конечно, вероятность того, что какой-то случайный культиватор здесь, посреди глуши, окажется сильнее меня или будет владеть более совершенными техниками, была невелика. Но я не забыл инцидент в болоте. У тех людей каким-то образом оказался зверь уровня Формирования Ядра. Осторожность никогда не помешает.
«Были ли здесь какие-нибудь бедствия в последнее время?» – спросил я, глядя на храм. – «Я имею в виду, за последние сто лет или около того».
Охотник, оправившись от воздушного путешествия, выглядел растерянным. «Бедствия? Вы имеете в виду нападения чудовищных зверей?»
«Всё что угодно», – уточнил я. – «Катастрофический ливень, землетрясение, появление небесного зверя – что-то более серьёзное, чем нападение одного зверя или даже орды».
Он покачал головой. – «Ничего подобного, насколько я знаю».
«А во времена твоего деда? Есть какие-нибудь истории о таких вещах?»
Я понимал, что навязываюсь, но мне нужно было убедиться, что здесь не скрывается какой-нибудь древний бессмертный.
Охотник улыбнулся, снова покачав головой. «Жители деревни больше озабочены урожаем и тем, как пережить зиму, чем глупыми легендами».
Он не выглядел обеспокоенным моими расспросами. Либо ему действительно нравилась беседа, либо он водил меня за нос.
Когда мы подошли ко входу в храм, я заметил, что земля вокруг него просела, а между треснувшими каменными плитами пробивались мхи и трава. Когда-то это место, должно быть, выглядело великолепно, в свою эпоху.
«Как давно здесь эта богиня, Ле Сюн?» – спросил я, пока мы шли.
Он пожал плечами. «Лет тридцать или сорок».
Внутри воздух был спертым и тяжёлым от бремени времени. Пыль покрывала все поверхности, лениво кружась в скудных лучах света, пробивающихся сквозь грязные окна. Паутина свисала с углов, цепляясь за забытые реликвии, сплетая тонкую сеть запустения. В центре стояла деревянная статуя, когда-то предмет поклонения, теперь разрушенная и истерзанная временем.
Статуя изображала старика с длинной бородой, хотя более тонкие черты лица были стёрты. Плесень покрывала поверхность, распространяя тёмные пятна гнили по дереву, которое покоробилось и потрескалось под гнетом лет.
То, что когда-то было гордым символом мудрости и уважения, теперь превратилось в удручающее напоминание о забытой эпохе; его величие обратилось в тлен и прах.
«Не в обиду, но это не похоже на богиню», – заметил я, указывая на статую.
Ле Сюн усмехнулся. – «Не обижаюсь. Это не богиня».
«Значит, она просто поселилась в каком-то заброшенном храме?»
«Жители деревни сюда не поднимаются. Они никогда не видели внутреннее убранство. Они думают, что он сделан из блестящего жёлтого металла и странных, сверкающих камней».
Пока он говорил, я почувствовал движение воздуха у входа. Кто-то был здесь, и их Ци ощущалась… странно, но безошибочно как Ци культиватора.
Я не обернулся, делая вид, что не заметил её. Это был бы идеальный момент для атаки, если бы у неё были злые намерения.
Но вместо того, чтобы напасть, незнакомка поступила странно. Она осторожно подошла и остановилась в десяти шагах. Очевидно, она не хотела, чтобы её заметили, но у неё это плохо получалось.
«Я не ожидала, что кто-то, кроме Ле Сюна, придёт сюда», – сказала женщина.
Она действительно сделала всё это ради драматического эффекта? Когда она подкрадывалась, не произнося ни слова, я подумал, что она собирается напасть! Ещё пара шагов, и я бы ответил смертельной силой. Её безрассудство было вызвано тем, что её называют богиней?
Возможно, у неё не было большого опыта общения с другими культиваторами. Тем не менее, это не оправдание – ей не хватало инстинкта самосохранения.
Я обернулся, и меня встретила миловидная женщина с шелковистыми тёмными волосами и тёплыми карими глазами. Она не была настолько поразительной, чтобы её называли богиней, но её дружелюбная, открытая улыбка была из тех, которые автоматически располагают к себе людей – особенно мужчин, которые, несомненно, влюблялись бы в неё.
Но не её внешность привлекла моё внимание. Это была её Ци.
Я чувствовал её раньше, но теперь, присмотревшись, я заметил, что её сеть Ци была в беспорядке.
Обычно культиваторы, чувствующие Ци, постепенно втягивают энергию в своё тело, тренируя его справляться с ней. Этот процесс, известный как Закалка Тела, необходим, поскольку Ци изменчива. Духовные корни помогают её очистить, но она всё ещё разрушительна без надлежащей подготовки. Как только тело адаптируется к Ци, культиватор может использовать её для различных чудесных вещей: укрепления тела, использования техник и продления жизни.
Это стандартный метод, практикуемый всеми сектами, большими и малыми. Но существуют и другие способы культивации.
Взять, к примеру, женщину передо мной – так называемую богиню. Она не выглядела так, будто хоть раз в жизни закаливала своё тело. Внешне она казалась молодой, но едва заметная дрожь в челюсти при движении ясно говорила о том, что она использует какую-то иллюзию.
Вместо того, чтобы следовать правильным шагам, она пропустила Закалку Тела и попыталась накапливать Ци напрямую, а это значит, что у неё должно быть необычайно большое количество духовных ветвей, чтобы хотя бы попытаться это сделать. Если бы её обучали в крупной секте, она, возможно, уже достигла бы стадии Формирования Ядра.
Однако, вероятно, обжегшись на Ци, насильственно вводя её в неподготовленное тело, она прибегла к фильтрации энергии и хранению её вне своего тела, словно вторую кожу. Её атаки, вероятно, были более мощными, чем у большинства культиваторов её уровня, но её физическое тело не было укреплено, а продолжительность жизни не увеличилась.
Короче говоря, она была культиватором-«стеклянной пушкой».
Вероятно, она разработала этот метод культивации самостоятельно, что свидетельствовало о её невероятном таланте. Возможно, именно так и зарождалась сама культивация, с исключительно одарённых людей, которые просто экспериментировали.
Тем не менее, она никогда не достигнет стадии Основания. Для этого ей нужно было бы собрать всю свою Ци внутри себя и сформировать столп. С её нынешним методом это просто невозможно.
Если говорить стандартной терминологией, она была девятизвёздным культиватором стадии Сбора Ци. Её атаки, вероятно, могли бы навредить культиватору стадии Основания. Тем не менее, я мог бы легко противостоять им с помощью барьера и победить её в бою.
«Эй, девушка может растеряться, если ты будешь продолжать так на неё смотреть», – сказала самопровозглашённая богиня.
«Извините, я задумался. Никогда не видел такой красоты, как ваша», – ответил я.
Это могло прозвучать неискренне, но её метод культивации действительно был захватывающим. В некотором смысле, она была экзотической красавицей в моих глазах.