Глава 197 Шрам на шее
Прошло три месяца, и каждый день тянулся бесконечно, пока осень окончательно не вступила в свои права. Яркая зелень деревьев, обрамлявших тропинку в начале моего пути, давно увяла, оставив после себя лишь голые ветви, скорбно покачивающиеся на ветру. Золотые остатки былой красоты теперь лежали ковром на земле, медленно превращаясь в перегной.
Я сидел верхом на Спиди, пока он неторопливо брел по дикому лесу. За время путешествия я достиг уровня трёхзвёздного культиватора стадии Сбора Ци. Дополнительная звезда стала приятным сюрпризом – мой прогресс оказался быстрее, чем я ожидал.
Хотя я примерно представлял, где мы находимся, я не придерживался дорог или троп. Меня манили неизведанные места, которые, как правило, скрываются в дикой природе. В последних трёх деревнях, которые мы миновали, всё ещё знали о культиваторах и близлежащих сектах, но вот уже почти месяц я не видел ни одного поселения. Я уже начал задаваться вопросом, встретим ли мы вообще в ближайшее время людей. Впрочем, в этом уединении был и свой плюс: вероятность того, что меня кто-то выследит, была ничтожно мала. Даже следы Спиди – он начал ходить только через полтора месяца после начала нашего путешествия – легко смывались постоянными осенними дождями, превращавшими землю в непролазную грязь.
Если бы кто-то каким-то чудом и смог проследить наш путь по этой грязи, он точно не пользовался бы летающими мечами – здесь просто негде было приземлиться. Такой преследователь действительно заслужил бы награду, если бы умудрился идти по нашим следам, оставленным больше месяца назад и смешанным со следами бесчисленного множества других существ.
Пока я размышлял, полуденное солнце, словно идеальный светильник для чтения, зависло прямо над головой. Я как раз собирался достать книгу, когда сквозь деревья заметил деревянную крышу глинобитного дома.
«Ну надо же. Неужели снова признаки цивилизации? А я-то думал, что мы в глуши», – пробормотал я.
Спиди фыркнул, втянул голову в панцирь, а затем снова высунул её, чтобы обглодать кору с ближайшего дерева.
«Расстроен, дружище?» Я улыбнулся и погладил его по голове. «Понимаю. Наверное, хотел ещё немного побродить на воле. Я и сам надеялся наткнуться на какие-нибудь древние руины, но, увы, желания не всегда сбываются».
По мере нашего приближения лес редел, открывая вид на грязные дороги, ведущие в деревню. Дети играли у ручья, пытаясь поймать речных крабов.
Деревня выглядела довольно примитивной, даже по меркам этого мира. Несколько десятков хижин теснились вокруг ручья, а вдали виднелись пустые поля – осень оставила их без урожая. У каждого дома стоял отдельный туалет.
Животные, однако, были весьма необычными. Вокруг бродили четырёхрогие козы, голубые свиньи и фиолетовые куры. В моём прежнем мире эти существа смотрелись бы странно, но здесь они были в порядке вещей. Похоже, цвет свиньи даже влиял на вкус её мяса, хотя у меня пока не было возможности это проверить.
Когда я подъехал ближе, разговоры стихли. Дети перестали играть, женщины у ручья прекратили стирать. Жители деревни, раскрыв глаза, смотрели на меня или спешили спрятаться в своих хижинах, делая вид, что меня не заметили.
По крайней мере, жители деревни выглядели относительно нормально, и, несмотря на небольшой размер поселения, не было заметно признаков вырождения от близкородственных браков. Это указывало на то, что поблизости есть другие деревни, с которыми они поддерживают связи.
С другой стороны, я не проводил специальных исследований по близкородственным бракам в этом мире. Многие культиваторы женятся на своих кузенах, зачастую из-за политических союзов или чтобы семейные техники культивации не выходили за пределы семьи. Насколько я знал, никакой огласки о детях, рождённых с лишними пальцами или перепончатыми руками от таких союзов, не было. Возможно, одним из преимуществ культиваторов была устойчивость к обычным последствиям кровосмешения. Хотя, если подумать, это не очень логично.
Скорее всего, люди просто хорошо скрывают такие вещи. Возможно, таких детей бросают или, в более жестоких случаях, тайно убивают в колыбели.
Но сейчас не время было размышлять о кровосмешении. Люди здесь выглядели достаточно нормально, хотя и немного худовато, и были одеты в старую, грубую кожаную одежду, типичную для бедняков в средневековом обществе.
Когда я подъехал совсем близко, собралось ещё больше жителей деревни. Их взгляды были прикованы ко мне, а выражение лиц стало напряжённым, когда они увидели Спиди.
«Господин Божество!» – раздался хриплый голос из толпы. Пожилой мужчина, тяжело опираясь на трость, вышел вперёд. Несколько прядей волос ещё цеплялись за его голову. «Для нас, простых смертных, большая честь, что кто-то столь великий, как вы, почтил нас своим присутствием».
Он был настоящим льстецом, но при этом умудрялся выглядеть искренним, что, вероятно, объясняло, как он дожил до столь преклонного возраста. У него определенно был талант убеждать. К сожалению для него, я не был тем, кем он меня считал.
Каждый раз, когда кто-то обращался ко мне как «почтенный господин культиватор» или «молодой господин», меня передергивало.
Судя по облегчению на лицах некоторых жителей деревни, было ясно, что этот человек занимает руководящую должность – вероятно, старосты.
Старик подошёл ближе, тяжело дыша. Его руки дрожали, когда он низко поклонился. «Наша деревня приветствует внешнее божество».
Божество? Похоже, я действительно забрёл в глушь. Они приняли меня за какого-то бога, въезжающего в деревню на гигантской черепахе.
«Заранее прошу прощения», – продолжил староста, – «но у нас уже есть Богиня, которой мы поклоняемся. Мы не можем стать вашими последователями».
«Вы знаете о Секте Пылающего Солнца?» – спросил я.
Староста нахмурился, некоторые жители деревни посмотрели на солнце, другие начали перешёптываться.
«Солнце пылает», – пробормотал маленький ребёнок своей матери, молодой женщине, которая стирала одежду у ручья, когда я приехал. Она быстро закрыла ему рот своими изношенными, огрубевшими от многолетней стирки руками.
«Секта?» – переспросил староста в замешательстве.
Мир смертных вращается вокруг культиваторов и сект. Когда-то короли и знать правили по праву наследования, но теперь каждый лидер поселения, большого или малого, – это культиватор, сила которого варьируется в зависимости от региона и близости к секте. Было странно, что эта деревня не знала, что такое секта. Либо они были очень изолированы, либо невероятно смело притворялись невежественными. Но обманывать культиватора? Даже жители самых глухих деревень не были настолько глупы.
Я поудобнее устроился на спине Спиди. «Какому божеству вы поклоняетесь?»
В этом мире большинство людей – атеисты. Даже если боги и существуют, их считают не более чем могущественными культиваторами.
Староста не поднимал глаз. «Мы поклоняемся Богине Третьего Глаза».
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Хм… Это ничего мне не говорило. Я не мог вспомнить ни одного культиватора, связанного с этим именем.
«Где я могу встретиться с вашей богиней?» – спросил я. «Я хочу выразить ей своё почтение и извиниться за вторжение на её территорию. Я всего лишь мелкий бог, в отличие от неё, управляющей таким большим поселением».
Некоторые вздохнули с облегчением, другие разжали кулаки. Даже староста, смотревший в землю, осмелился поднять на меня взгляд.
Мой явный «страх» перед их богиней успокоил их. Впрочем, некоторые оставались настороже. И всё же гордость трудно было сдержать, и мысль о том, что их богиня сильнее другого бога, казалось, тешила их самолюбие.
«Наша богиня обычно появляется зимой, когда нападают монстры», – сказал староста.
Вот как? Несмотря на их изоляцию и незнание культиваторов, они всё же сталкивались с волнами чудовищных зверей. Это было логично – звери не перестают быть голодными только потому, что наступила зима.
Но… оглядевшись, я заметил, что в деревне не было стен или какой-либо защиты от таких зверей. В большинстве деревень, которые я видел, были хотя бы деревянные баррикады или какая-то другая форма защиты. Даже при наличии укреплений этого часто бывало недостаточно, и жители деревень перебирались в близлежащие города со своим скотом на зиму. Я управлял городом, осаждённым чудовищными зверями, так что немного разбираюсь в этих вопросах. Жители деревень обычно платили высокую цену за вход в города – как правило, скотом, а не монетами, поскольку скот был нужен для пропитания населения во время долгих суровых зим.
«Есть ли у вашей богини храм или святилище, которое я мог бы посетить?» – спросил я с нервным смешком. «Мне действительно нужно извиниться за вторжение на её территорию без предупреждения».
За годы подработки я усвоил одну вещь: люди охотнее помогают скромному новичку, чем высокомерному мастеру.
Эта их богиня могла быть защитницей, подобно тому, как Секта Пылающего Солнца отправляла учеников зимой для защиты деревень. Но, учитывая, что эти жители деревни даже не знали, что такое секта, это казалось маловероятным. Возможно, это одинокий культиватор, защищающий их из доброты или по какой-то другой причине.
Отсутствие стен говорило либо о том, что она так же наивна, как и жители деревни, либо настолько могущественна, что они ей не нужны. В любом случае, мне было интересно встретиться с этой «богиней». Возможно, это бессмертная отшельница, и я мог бы обрести нового союзника. Вариантов было множество.
«Я не знаю…» – пробормотал староста, потирая гладко выбритый подбородок.
«Понимаю, что могу показаться подозрительным», – сказал я, подняв руки в жесте капитуляции и натянуто улыбнувшись. «Но у меня нет злых намерений. Просто большинство богов капризны и легко обижаются. Заводить слишком много ненужных врагов опасно».
Староста всё ещё колебался, но через мгновение кивнул, хотя сомнение в его взгляде не исчезло. «У нас нет храма поблизости, но есть один в отдалении, где, по слухам, живёт богиня».
Он перевёл взгляд и крикнул: «Ле Сюн, подойди и сопроводи божество к храму. Ты самый преданный среди нас и лучший толкователь воли богини».
Из толпы вышел высокий, загорелый мужчина. У него был шрам от верёвки на шее. Он был одет в грубую мантию, шкура медведя служила ему поясом. Голова медведя была грубо обработана и превращена в шлем. Через плечо у него был перекинут лук, а на бедре висел большой нож.
Шрам от повешения? Необычно. В большинстве регионов смертный приговор приводится в исполнение путём обезглавливания, хотя наказания варьируются в зависимости от местности. Я не изучал этот вопрос подробно, но повешение казалось редким в этом мире.
Самоубийство? Возможно. Но на его запястьях не было шрамов, да и сам он не производил впечатления человека, способного на это. С другой стороны, люди не всегда показывают своё истинное лицо. Кроме того, существуют более простые способы покончить с собой, чем повешение.
«Приятно познакомиться», – сказал я с улыбкой и помахал рукой.
«Ле Сюн – лучший охотник в деревне», – сказал староста. «Однажды он убил медведя одним ножом. Жители деревни говорят, что он благословлён богиней».
Я спрыгнул со Спиди, приземлившись в грязь, но моя одежда осталась чистой. Затем я покрыл свои ботинки Ци, чтобы грязь к ним не липла.
Несмотря на свой свирепый вид, охотник дружелюбно улыбнулся мне и поклонился. «Я сделаю всё возможное, чтобы сопроводить вас к святилищу».
«Благодарю», – ответил я, отвечая ему таким же поклоном.
Эти люди видели во мне бога, но мне не нужно было тешить своё самолюбие. К тому же, несмотря на то, что я провёл так много времени с Сун Сун, я не разучился быть вежливым.
«Может ли мой друг остаться в деревне, пока мы не вернёмся?» – спросил я, указав на Спиди. «Он немного медлителен; если святилище далеко, путь займёт у нас целую вечность. Не волнуйтесь, он ручной и просто будет спать здесь. Вы можете заниматься своими делами, как обычно».
Спиди был медлительным только по сравнению с другими чудовищными зверями. Если бы он захотел, то мог бы двигаться со скоростью лошади. Тем не менее, жители деревни явно нервничали из-за присутствия чудовищного зверя.
«Он будет защищать деревню, пока меня не будет», – добавил я, погладив панцирь Спиди. «На всякий случай. Если с вами что-то случится, пока меня нет, даже если я не буду в этом виноват, подозрение может пасть на меня. Я не люблю оставлять дела на самотёк».
Эти слова расположили их ко мне ещё больше. Они всё ещё опасались Спиди, но слепая вера в свою богиню помогала им подавить страх. По крайней мере, должна была помогать; даже если бы они и захотели что-то сделать, никто не смог бы пробить защиту Спиди.
«Следуйте за мной», – сказал охотник.
Я последовал за ним, и мы пошли вдоль окраины деревни. Вскоре мы снова оказались в лесу. Деревья здесь тоже стояли голые, а земля была покрыта грязью. Я уменьшил поток Ци на своих ботинках, поскольку грязь под ногами стала твёрже.
Я заметил, что охотник двигался почти бесшумно, несмотря на то, что был обычным человеком. Его шаги по опавшим листьям и грязной земле едва были слышны. Теперь, когда я был ближе, я мог видеть шрамы на его правой руке, особенно на указательном и среднем пальцах – вероятно, от многолетнего натягивания тетивы. Он был лучником, а не бойцом ближнего боя, и нож на его бедре, скорее всего, предназначался для разделки туш, а не для сражений.
Если не считать шрама от верёвки на шее, он казался обычным охотником. В деревне не было виселицы, так откуда же взялся этот шрам?
После нескольких минут молчания мы оказались далеко от деревни, в окружении безлистных деревьев. Воздух стал холоднее, а лес – тише.
«Вы, должно быть, культиватор», – сказал охотник, улыбаясь и оглядываясь на меня.
Что ж, мои подозрения только усилились. Похоже, мой новый «друг» знал о мире больше, чем остальные жители его деревни.