Глава 194 Сильный мира сего
Синь Ма сидел в библиотеке за стойкой регистрации, на своем привычном месте. Запах древней бумаги и мягкий шелест страниц создавали спокойную, знакомую атмосферу. Несколько учеников бродили среди высоких полок, их глаза скользили по корешкам бесчисленных томов. Большинство из них искали техники для продвижения в своем обучении, тайно надеясь наткнуться на желанную технику Земного Ранга, спрятанную среди стопок.
Однако не все были усердны. Некоторые, прочитав, небрежно оставляли книги разбросанными по столам или брошенными на пол, слишком ленивые или озабоченные, чтобы вернуть их на свои места. Предполагалось, что это работа Шань Ша - наводить порядок в этом беспорядке, но старик был далек от своих лучших лет, и его энергия угасала с каждым годом. Зная это, Синь Ма взял на себя обязанность поддерживать порядок. Он делал выговоры беспечным ученикам, и его строгого взгляда было достаточно, чтобы они смущенно собирали оставленные книги и возвращали их на законные полки.
В библиотеке было относительно тихо, только мягкий шепот учеников, переговаривающихся друг с другом. Тонкий аромат благовоний, горящих в углу приемной стойки Синь Ма, мягко наполнял воздух.
Для Синь Ма все это стало рутиной; даже некогда успокаивающий аромат благовоний превратился во что-то обыденное, едва заметное. Работа давно устоялась в привычном ритме, в котором тело Синь Ма двигалось по накатанной колее почти автоматически, расставляя новые книги, упорядочивая свитки и наблюдая за учениками, не особо задумываясь. Его мысли часто блуждали в далеких местах или старых воспоминаниях, пока его руки выполняли задачи, ставшие второй натурой.
В последнее время мысли Синь Ма блуждали все чаще, особенно после ухода Лю Фэна. Они не часто виделись с тех пор, как Лю Фэн присоединился к внутренней секте. Но теперь, когда он действительно ушел, даже случайные, неожиданные визиты прекратились.
Он все еще не знал, почему Лю Фэн так спешил, когда они виделись в последний раз. Единственной подсказкой было то, что он упомянул о надвигающейся катастрофе, хотя Синь Ма мог только догадываться о деталях.
Библиотекарь доверял Лю Фэну. Это не та вещь, о которой молодой человек стал бы лгать. Синь Ма огляделся в поисках старика, но тот нигде не было видно. Типично - старый козел часто исчезал в самые неподходящие моменты.
Когда Синь Ма расслабился, он почувствовал, как к библиотеке приближается мощное присутствие. Вошел мужчина в черном халате - его волосы были темными, как чернила, с серебристым отливом, ниспадающим на плечи. Его холодные, угольно-черные глаза осмотрели комнату, прежде чем остановиться на Синь Ма.
Темная форма мужчины обозначала его как внутреннего старейшину. Он шел вперед бесшумными шагами, его выражение лица было таким же ледяным, как и его манеры. Он даже не удосужился сделать обычную улыбку вежливого начальства, ясно показывая свое презрение.
Синь Ма не мог сказать, было ли это притворством или мужчина действительно не любил его.
"Ты, должно быть, Синь Ма. Я пришел, чтобы передать сообщение и провести некоторое расследование", - сказал мужчина. Хотя он выглядел на двадцать с небольшим лет, Синь Ма предположил, что ему около сорока пяти - юношеская внешность культиватора, скорее всего, сохранится еще несколько десятилетий.
"Это я", - ответил Синь Ма. "Какие новости ты принес?"
"Сначала тебе нужно ответить на несколько вопросов", - прямо сказал мужчина, подойдя к стойке без тени уважения. Он не оказывал ему никакого почтения, даже когда рядом были ученики. "Сун Сун и вся ее фракция исчезли. Тебе что-нибудь об этом известно?"
"Нет, я не вмешиваюсь во внутреннюю политику секты. К сожалению, меня еще не повысили до внутреннего старейшины", - ответил Синь Ма.
"Но отчеты говорят, что ты близок к заместителю Сун Сун", - настаивал мужчина.
Синь Ма не ответил сразу. Вместо этого он внимательно изучил мужчину, запоминая ключевые детали, прежде чем заговорить. "Ты, должно быть, из клана Сун. Ты определенно похож на него. Не следует ли тебе обращаться к Сун Сун более уважительно, учитывая твое положение? Возможно, как "Леди Сун"?"
Мужчина нахмурился, его презрение было очевидным. "Я скорее отрежу себе язык, чем назову эту суку моей леди".
Несмотря на агрессию мужчины, Синь Ма оставался спокойным. Каким бы сильным ни был злоумышленник, древние массивы в библиотеке быстро расправятся с большинством культиваторов уровня Основания.
"Лидер Секты приказал это?" - спросил Синь Ма небрежным тоном. "Я знаю, что клан Сун может быть... возбудимым. Но фальсифицировать приказ Лидера Секты о моем повышении? Это серьезное преступление. Лидер Секты не отнесется к этому легкомысленно. Если кто-то сможет заявить, что действует по его приказу, это вызовет хаос в секте".
Синь Ма многому научил Лю Фэна - массивам, техникам, бою и общению с людьми. Но он также учился у своего ученика, наблюдая за хитроумными маневрами Лю Фэна на протяжении многих лет. Один урок особенно выделялся: в конфронтациях с тем, кто ищет неприятностей, всегда повышайте ставки и, если возможно, переключайте внимание на вышестоящую инстанцию. Если этот человек продолжит, он будет иметь дело не с простым библиотекарем, а с тем, кто бросает вызов власти Лидера Секты.
Это была довольно бесстыдная тактика.
Угольно-черные глаза мужчины на мгновение вспыхнули гневом, но он быстро взял себя в руки, и на его лицо вернулась холодная маска. "Я здесь, чтобы сообщить тебе, что ты официально повышен до внутреннего старейшины. Твоя просьба остаться здесь, пока не будет найден подходящий преемник, одобрена. Это правда".
"Хорошо", - кивнул Синь Ма. "Пожалуйста, доложите Лидеру Секты, что я глубоко благодарен за его доброту и внимание. Я, как всегда, к его услугам".
Синь Ма добавил сообщение о докладе Лидеру Секты, чтобы убедиться, что проблемный мужчина покинет его библиотеку. В конце концов, кто осмелится медлить с доставкой сообщения Лидеру Секты?
Культиваторы клана Сун были известны своей безрассудностью и часто назывались жестокими и безжалостными. Но жестокость и безумие - это разные вещи. Даже жестокие должны были слушаться сильных.
"Знаешь... Сун Сун и твой ученик убили человека, который был мне очень дорог", - сказал мужчина, и как только слова слетели с его губ, весь страх, который он испытывал, казалось, рассеялся.
Ах, Синь Ма понял. Этот человек не боялся смерти. Казалось, кто-то из его близких погиб в том инциденте, в который были замешаны Сун Сун и Лю Фэн. Но, по правде говоря, Синь Ма было все равно. Он прожил долгую жизнь, и почти все, кого он знал, в какой-то момент теряли дорогих им людей.
Несмотря на попытки мужчины казаться храбрым, Синь Ма видел его насквозь. Если бы он был бесстрашным, он бы не заговорил о мести сейчас, только после того, как Сун Сун и ее союзники исчезли. Если бы она все еще была здесь, даже упоминание об этих обидах запечатало бы его судьбу до следующего восхода солнца.
"Какие бы обиды у тебя ни были, мы можем обсудить их после ужина, когда я закончу работу", - сказал Синь Ма вежливым, но твердым тоном, давая понять, что у него нет на это времени. "И я слышал, что Лидер Секты любит, когда его сообщения доставляются быстро".
Это последнее замечание решило дело, и мужчина повернулся и ушел, не проронив ни слова.
Казалось, что с уходом Сун Сун те, кто затаил на нее злобу, начали шевелиться.
Но как только мужчина добрался до выхода, он остановился. Его угольно-черные глаза расширились, а рот открылся. Синь Ма нахмурился, задаваясь вопросом, что может напугать такого безрассудного человека. Он получил ответ через мгновение, когда загорелая рука проскользнула в дверной проем, коснулась лица мужчины, и, прежде чем тот успел среагировать, мужчина исчез.
Ни звука. Ни крика. Ни техники. В одно мгновение он был здесь, в следующее - его уже не было. У Синь Ма не было никаких сомнений в том, что мужчина мертв.
В библиотеку вошла фигура - мужчина в красном халате с замысловатыми золотыми узорами. Его загорелая кожа и ничем не примечательное лицо легко потерялись бы в толпе, если бы не экстравагантность его наряда.
"Когда пастуха нет, овцы думают, что они свободны, только чтобы оказаться в пасти волка", - сказал Лидер Секты, его голос был мягким, почти игривым.
Привычное спокойствие Синь Ма было разрушено. Почему Лидер Секты был здесь? Его мысли лихорадочно пытались найти этому объяснение, но ничего не получалось. Его разум, обычно такой острый, едва мог осознать ситуацию.
Карие глаза Лидера Секты осмотрели комнату, остановившись на Синь Ма. Ученики в библиотеке с любопытством наблюдали, большинство из них не узнали мужчину перед собой. Те, кто узнал, тут же упали на колени. Вскоре и остальные последовали их примеру, поняв, что находятся в присутствии кого-то, кто стоит намного выше их.
"Извините за беспокойство", - почти небрежно сказал Лидер Секты. "Мне было любопытно посмотреть, что этот человек сделает теперь, когда его глава клана отсутствует. Мне редко выпадает возможность поиграть с кланом Сун. Они забавные ребята".
Синь Ма склонил голову. Несмотря на бешено мелькающие мысли, его тело приняло безупречную форму, этикет, вбитый в него десятилетия назад, всплыл как инстинкт.
"Чем я могу служить тебе, Лидер Секты?" - спросил он, его голос был твердым, хотя разум был в смятении.
Появление Лидера Секты здесь было не чем иным, как ужасающим. Не может быть, чтобы это был случайный визит. Что-то происходило, и Синь Ма понятия не имел, что это было. Это означало, что он мог легко попасть в ловушку, даже не осознавая этого. В таких ситуациях лучше всего говорить как можно меньше.
"Ну, у меня есть несколько загадок, которые я надеялся, ты сможешь прояснить", - сказал Лидер Секты с дружелюбной улыбкой, которая не достигла его глаз. "Например, почему ты остался здесь, во внешней секте, вместо того, чтобы присоединиться к внутренней? И почему твой ученик и те, кто близок к нему, тоже ушли? У "некоторых людей" есть... опасения. В конце концов, твой ученик заработал свою репутацию, когда отравил целый город, чтобы убить вторгшихся чудовищных зверей. Кажется, многие до сих пор боятся его. Они задаются вопросом, что еще может замышлять человек, который придумал такой план?"
Что Лидер Секты имел в виду под "некоторыми людьми"? Он боялся, что Лю Фэн подложил что-то во внутренней секте, что может вызвать ядовитый взрыв в такой критический момент? Кто-то вроде Сун Сана наверняка стал бы легким козлом отпущения, если бы такое случилось. Но Синь Ма знал Лю Фэна - он никогда бы не сделал ничего такого безрассудного. Он был слишком мягкосердечным для таких поступков.
Внезапно за спиной Лидера Секты произошло движение. Вошел старик, Шань Ша, с новой блестящей метлой - заменой той старой, которую он подарил Лю Фэну.
Лидер Секты бросил короткий взгляд на старика, между ними произошел негласный обмен. Но ни один из них не произнес ни слова.
"Извините, достопочтенный Лидер Секты", - сказал Шань Ша, не отводя взгляда, "но мой друг Синь Ма решил остаться здесь еще немного. Даже будучи внутренним старейшиной, он решил составить мне компанию во внешней секте, пока я не сыграю в ящик. Вот что такое настоящая дружба".
Синь Ма тихо выдохнул, почувствовав облегчение. С присутствием Шань Ша шансы на то, что Лидер Секты убьет его по прихоти, как он сделал с другим человеком, значительно снизились. В конце концов, Шань Ша и Лидер Секты были связаны.
"Хм, значит, отчеты были точными. Они не лгали, в конце концов", - сказал Лидер Секты, не отрывая глаз от Шань Ша. "Ну, я бы не хотел вмешиваться в такую благородную дружбу".
С этими словами он повернулся, чтобы уйти, добавив: "Жаль, что птички больше нет рядом. Мне нравились наши игры в прятки. Но очень скоро у нас всех будет больше веселья, чем мы можем вынести".
Лидер Секты ушел, оставив Синь Ма еще более озадаченным, чем прежде.
Зачем он вообще пришел сюда? Не похоже, чтобы у Лидера Секты было время на такие легкомысленные занятия.
Прошло несколько минут, прежде чем ученики наконец-то осмелились встать. Шань Ша пододвинул стул к стойке и сел. Синь Ма быстро активировал заглушающий массив вокруг них, на случай, если старик скажет что-то, что может быть неверно истолковано.
"Что-то большое грядет", - сказал Шань Ша, с сожалением глядя на свою пустую руку и бормоча проклятие себе под нос. Должно быть, он забыл свой чай. "Вся секта как будто затаила дыхание. Некоторые слуги внутренней секты сплетничают, что с уходом фракции Сун многие старые ястребы стремятся уничтожить всех, кто с ней связан".
"Но с появлением здесь Лидера Секты мне не о чем беспокоиться", - сказал Синь Ма.
Независимо от того, в какие стычки вступают старейшины ядра или внутренние старейшины, для Лидера Секты это все детские игры. Он мог уничтожить одну сторону и короновать любого победителя, который ему угоден.
Все знали, что лучше не вмешиваться в дела, к которым причастен Лидер Секты. Конечно, некоторые старейшины могли спорить с его политикой, но было общеизвестно, что их решения имеют значение только потому, что Лидер Секты позволяет им это делать.
Какой бы ни была причина короткого визита Лидера Секты, Синь Ма был уверен, что никто не придет его искать, даже с его косвенной связью с Сун Сун через Лю Фэна.
Все было довольно удобно. Визит Лидера Секты был таким коротким, как будто кто-то просто попросил его показаться, и он именно это и сделал.
Синь Ма бросил взгляд на Шань Ша краем глаза, решив последовать уроку Лю Фэна: вести себя так, будто он ничего не знает. Он так долго пробыл в библиотеке, что его восприятие притупилось, и он просто упустил некоторые подсказки.
Да, это звучало как удобное оправдание.
"Не говоря уже о том, что девушка Е Ань растворилась в воздухе. И этот рыжеволосый мальчишка тоже - тот, про которого все думают, что он незаконнорожденный сын Цзунь Гуна или что-то в этом роде. Он тоже пропал", - продолжил Шань Ша, делясь сплетнями, которые он подслушал у слуг внутренней секты. "Это тяжелые времена".