Глава 193 Тяжелый шаг
Прошла неделя с тех пор, как я поговорил с Сун Сун о наших планах, и с тех пор, как мои кузены уехали. Я уже отправил письмо с просьбой об отпуске, и, как подчиненный Сун Сун, они, безусловно, одобрят его. Если нет, мы с Сун Сун договорились действовать так, как будто она сказала мне, что Секта подтвердила мой отпуск. Если кто-нибудь спросит, мы будем притворяться, что она "соврала" мне. Худшее, что может случиться, - это выговор.
Даже это было бы чрезмерно. Позволить наказать Сун Сун за что-то подобное означало бы послать всей Секте сигнал - что клан Сун можно легко упрекнуть, даже за незначительные проступки. Независимо от того, нравилась ли им Сун Сун или нет, они должны были учитывать общую картину в таких ситуациях. Они не могли позволить себе уступить даже дюйм своим настоящим врагам. В конце концов, клан Сун не сделал многого, чтобы завести друзей, и у них было много врагов из-за их часто безжалостного поведения.
"Ну же, большой парень, просто встань на нефритовый помост", - уговаривал я Спиди, который с опаской смотрел на полупрозрачную поверхность. Он толкнул ее головой, проверяя текстуру, и тихонько заскулил.
Небо было мягким полотном из облаков, их края были окрашены угасающими оттенками заходящего солнца. Было позднее лето, и удушающая жара сменилась мягким теплом. Воздух был мягким, неся слабый запах листьев, которые только начинали думать о том, чтобы стать осенними.
При такой хорошей погоде я понятия не имел, на что он жалуется.
"Что? Недостаточно мягко для тебя? Или ты боишься, что он сломается?" - поддразнил я. "Не волнуйся, мы будем двигаться медленно, как только отойдем от Секты. И вообще, о чем ты так беспокоишься? С твоим прочным панцирем ты можешь упасть из космоса и остаться в порядке".
Спиди снова заскулил, потеревшись щекой о траву, прежде чем посмотреть на меня.
"Что, черт возьми, это должно означать?" - спросил я.
На этот раз он издал более громкий звук, потеревшись лицом о ближайшее дерево, прежде чем лечь и снова встать.
"Все еще понятия не имею, что ты пытаешься сказать", - вздохнул я.
Все, что мне нужно было для путешествия, уже было упаковано в мое кольцо хранения. Уеду ли я сегодня вечером или завтра утром, зависело от того, когда Сун Сун вернется с новостями. Ей придется улизнуть со мной, если у нее нет никаких планов. Хотя мы не путешествовали вместе - если бы Сун Сун вмешалась, поездка превратилась бы в большую головную боль. Она умела делать простые ситуации гораздо более сложными, чем необходимо. Кроме того, всегда существовал шанс, что Старший Ядра может быть послан, чтобы убить нас, если она уйдет со мной.
"Хорошо, просто встань на эту штуку, а поспорим позже", - пробормотал я, взмахнув рукой, чтобы призвать несколько нефритовых кукол, чтобы поднять Спиди на парящую платформу.
Устроившись, Спиди огляделся, прежде чем положить голову на нефрит и заснуть.
Он заснул? После всей этой суеты о том, что платформа неудобная? На что он вообще жаловался?
Я отодвинул выходки Спиди на задний план и сосредоточился на предстоящем путешествии. Я подал заявку на годичный или двухлетний отпуск, но он может затянуться. Никто не сможет винить меня, если я не вернусь в Секту в разгар бедствия. Я был всего лишь учеником уровня Сбора Ци, и никто не был важен в общей схеме вещей.
Нефритовая платформа без усилий парила рядом со мной, требуя лишь доли моей концентрации, чтобы оставаться активной.
Я закрыл глаза и начал практиковать свою технику Небесного Ранга. Всякий раз, когда я использовал Восемь Фантомов Разума, я чувствовал себя как лист. Человеческому разуму невозможно было по-настоящему понять, каково это - быть листом. И все же эта техника изменила все мое восприятие мира. Это было странное ощущение.
Я в какой-то степени овладел сенсорным аспектом техники, который был бы неоценим при путешествии по землям, кишащим чудовищными зверями. Некоторые из этих хищников могли почти идеально маскироваться в своей естественной среде, но определить их местоположение с помощью моей способности ощущать испускаемые ими ментальные волны было бы легко.
Когда я собирался практиковаться дальше, я обнаружил чье-то присутствие за одной из стен. Обычно лучше позволить шпиону поверить, что его не обнаружили, и подсунуть ему ложную информацию. Но это был не шпион.
"Знаешь, если ты уже здесь, можешь сказать", - крикнул я.
Сун Сун перепрыгнула через стену со своей обычной ухмылкой. Она вела себя как обычно, как будто ее совершенно не беспокоило, что чем дольше мы здесь остаемся, тем рискованнее все может стать.
"Забавно наблюдать, как ты тупишь", - сказала она, никогда не стесняясь в выражениях.
К этому моменту я уже знал, что лучше не спорить с ней. Обычно лучше всего было позволить ей высказать свои колкости и двигаться дальше, чем тратить время на спор, который ей явно доставлял удовольствие.
"Что за грубое выражение в твоих глазах? Думаешь обо мне что-то неприятное?" - нахмурилась Сун Сун.
"Нет, я не злюсь. Просто безэмоционален", - ответил я.
"Я не сказала, что ты злишься. Я сказала, что ты думаешь обо мне что-то грубое, что ты явно делал, судя по твоему ответу", - вздохнула она. "Как я могу сообщить тебе хорошие новости, когда ты так плохо ко мне относишься?"
Сун Сун часто вела себя как скучающая домохозяйка, раздувая драму исключительно ради собственного развлечения.
"Можем мы просто двигаться дальше?" - пробормотал я, потирая лоб, чтобы унять растущее раздражение.
"Хорошо, зануда", - надулась она, хотя печальное выражение лица быстро исчезло, как будто его и не было. "Твоя просьба об отпуске одобрена. Тебе дали до трех лет, и некоторые старейшины, похоже, возлагают на тебя большие надежды. Некоторые из них явно подлизывались, но другие, казалось, были искренне впечатлены. Или, может быть, они просто хорошие актеры. В любом случае, это не имеет особого значения".
"А как насчет тебя?" - спросил я, чувствуя укол неуверенности.
Оставлять Сун Сун одну в Секте, когда зреет заговор с целью убийства, было неправильно. Как бы мне ни хотелось начать свое путешествие, возможно, мне придется отложить его до тех пор, пока мы не разберемся с ситуацией. Возможно, потребуются какие-то радикальные меры - может быть, даже раскрыть Лидеру Секты один из массивов 5-го или 6-го уровня, чтобы заставить его лично прекратить заговор.
"Тебе следует чаще проявлять это беспокойство; это делает тебя милым. Как щенок", - улыбнулась она. "Но где я остановилась? Ах да, мой отец организовал для меня закрытое культивирование за пределами Секты. Он отвезет меня в родовые земли клана Сун, где я буду культивировать годами. В следующий раз, когда ты увидишь меня, я, вероятно, буду культиватором пика Основания".
Меня охватило облегчение, и я улыбнулся, вздохнув. "Хорошо, это действительно хорошо. Убедись, что никто, кроме твоего отца, не знает об этом".
"Будет скучно без тебя", - сказала Сун Сун, и ее обычная улыбка сменилась более серьезным выражением лица.
Верно. После этого мы вряд ли увидимся еще долго. При всей моей подготовке я не думал о том, как все сложится, когда мы расстанемся.
Сун Сун могла быть проблемной - постоянно втягивая нас в ситуации, в которых мне приходилось думать на ходу, чтобы мы не погибли. Она привлекала опасность, как пламя - мотыльков. Но, несмотря на это, она не раз спасала мне жизнь, и когда она не была в убийственной ярости, она на самом деле была хорошей компанией. Мы вместе спарринговались, практиковали техники и подталкивали друг друга к совершенствованию. Она была как точильный камень, оттачивающий мой клинок.
Что я должен был ей сказать сейчас? Слезливое прощание? Ни один из нас не был таким.
Нет, я точно знал, что сказать.
Я улыбнулся, прислонившись к нефритовой платформе, где отдыхал Спиди, и вздохнул. "Наконец-то мне больше не придется иметь дело с твоим проблемным "я". Знаешь, сколько бессонных ночей я провел, планируя, чтобы мы не оказались мертвыми в канаве? Постарайся не испортить и внутреннее культивирование".
Сначала она нахмурилась, и на мгновение я подумал, что она может разозлиться. Но потом в ее глазах заиграл лукавый огонек. "Эй, это не я был тем, чьи неприятности преследовали их дома".
"Ты все еще об этом?" - спросил я, поднимая бровь.
Она пожала плечами и направилась прочь. "Увидимся позже. Мне нужно встретиться с отцом. Убедись, что ты скоро уедешь. Без меня все захотят от тебя кусок".
С этими словами она исчезла, ее фигура превратилась в размытое пятно, когда она со скоростью молнии двинулась к комплексу клана Сун.
Я вздохнул, и улыбка исчезла с моего лица. Знакомый двор, где я провел столько тихих дней с Сун Сун, культивируя, пока испытывал на ней новые массивы, внезапно стал казаться далеким. Это были хорошие дни.
"Ну, Спиди, пора в наше собственное путешествие", - сказал я, вытащив из кольца хранения прекрасный белый меч.
Меч завис в нескольких футах над землей, и я запрыгнул на него, легко балансируя. Мы взмыли вдаль одной лишь мыслью, Спиди последовал за нами в своем полупрозрачном нефритовом кубе. Несмотря на то, что он впервые путешествовал таким образом, он мирно дремал.
Мы остановились только у ворот внутренней секты. Пройдя мимо охранников на выходе, я снова взлетел на своем мече.
Должен ли я был сказать кому-нибудь еще, что уезжаю? В Секте были люди, с которыми я дружил, но ни за одного из них я бы не рискнул своей шеей. Мой побег провалился бы, если бы кто-нибудь за пределами моего ближайшего окружения пронюхал о моих планах. Забудьте о надвигающемся бедствии - я, вероятно, потерял бы голову только за то, что знаю о периоде, когда Бессмертный Пылающего Солнца наиболее слаб.
Это не то, что должен знать внутренний ученик.
Пролетая через внешнюю Секту, я изменил направление, направившись к высокой библиотечной пагоде вместо выхода из Секты.
Я все еще понятия не имел, что замышляют библиотекарь и старик, и у меня не было решения, как вытащить их отсюда.
Когда я прибыл, библиотека была оживленной, как всегда. Несколько человек толпились снаружи, а еще около дюжины были внутри. Все они уставились на меня, широко раскрыв глаза, перешептываясь. Некоторые даже указывали на полупрозрачный нефритовый ящик, в котором был заключен Спиди.
Я не обратил на них внимания и спрыгнул со своего меча, прежде чем убрать его в кольцо хранения, не коснувшись земли. Я просто открыл несколько дыхательных отверстий в нефрите для Спиди и оставил куб снаружи. Войдя в библиотеку, я почувствовал знакомый запах благовоний и старых книг, но на этот раз он не расслабил меня, как раньше.
Библиотекарь был на своем обычном месте за стойкой, а старик стоял рядом, что-то ему говоря. Увидев меня, старик прищурился, посмотрел на мои руки и покачал головой.
"Что я тебе говорил? В наши дни он даже не удосуживается принести чай. Я помню времена, когда он заботился", - проворчал старик.
Но на этот раз я пришел не шутить. Как раз в тот момент, когда я собирался установить заглушающий массив, библиотекарь опередил меня. Фиолетовый шестиугольный барьер возник вокруг нас в мгновение ока.
Времени на притворство не было. Ни у кого из нас не было на это времени. Даже с учениками вокруг мы не могли позволить себе откладывать этот разговор.
"Вы нашли способ покинуть Секту?" - спросил я.
Не говоря ни слова, библиотекарь снял серебряное кольцо с мизинца и положил его на стол, подтолкнув ко мне.
"Вот. Внутри - большинство редких книг, которые я собрал за свою жизнь. В основном массивы 4 уровня, но также и мой запас духовных камней", - сказал библиотекарь. "Я пытался найти выход, но я старейшина. Я управляю такой библиотекой и вот-вот стану внутренним старейшиной. Нет места для того, чтобы кто-то вроде меня просто покинул Секту".
"Не трать эти деньги, парень. Он просто отдает их тебе на хранение", - вмешался старик, его тон был мягче обычного.
Мое сердце упало, и я сглотнул нервный ком, образовавшийся у меня в горле.
Старик смягчал правду, но по сути это было то, что библиотекарь доверил мне почти все, что у него было, на случай, если с ним что-то случится.
"Тогда ты должен просто бежать", - настаивал я.
"Бежать куда?" - голос библиотекаря был спокойным, почти отстраненным. "Меня выследят и сделают примером. Ни один старейшина не бежал отсюда сотни лет. Кроме того, я родился, чтобы быть культиватором. Я никогда не сомневался в своем предназначении, и это все, что я знаю".
Тогда я понял, что ничто из того, что я скажу, не изменит его решения.
"Не волнуйся слишком сильно, парень", - успокоил меня старик. "Мы работаем в библиотеке. Твой учитель не участвовал в боях полвека".
На этот раз Шань Ша не назвал меня сопляком, что было редкостью. Обычно он использовал любую возможность, чтобы быть мелочным. Его внезапный переход к такому сдержанному поведению напугал меня еще больше.
"Есть ли что-нибудь, что я могу сказать, чтобы изменить ваши решения?" - спросил я.
Они не ответили. Их молчание было достаточным ответом.
Я посмотрел на серебряное кольцо передо мной. Если я приму его, у меня будет два кольца хранения, но это не улучшало мое настроение.
"А как насчет тебя?" - я повернулся к старику.
"Мне осталось всего пара лет, если не меньше", - пожал он плечами. "Я бы не стал тратить свое время, беспокоя тебя. Кроме того, кто-то должен составить компанию твоему учителю".
Мой разум бурлил мыслями, отчаянно пытаясь найти что-нибудь - что угодно - чтобы убедить их в обратном. Но слова застряли у меня в горле.
"Я никогда не имел возможности услышать истории ваших жизней", - сказал я, пытаясь продлить разговор. Это было нужно, чтобы выиграть время и подумать!
"Почему ты ведешь себя так, будто мы вот-вот умрем, парень?" - фыркнул старик. "Кроме того, ты выглядишь готовым уйти. Ты уверен, что у тебя есть время на истории?"
"Я найду время".
"Как и ожидалось от молодого поколения. Упрямый и глупый", - вздохнул старик, хотя на его губах играла ухмылка. "Я буду краток. Моя жизнь была скучной - просто старик, который пережил своих детей и семью".
Я нахмурился. "Что-?"
"Что касается меня", - вмешался библиотекарь, "моя история такая же, как у любого другого обычного культиватора с посредственными талантами. Лю Фэн, убедись, что ты не потеряешь ту радость, которую ты испытываешь к боевому пути".
"Кроме того", - добавил старик с ухмылкой, "если ты когда-нибудь станешь бессмертным, постарайся не быть таким занудой. Перестань читать столько книг".
Типично. Даже сейчас он не мог удержаться от оскорблений. Он не был бы тем старым козлом, которого я знал, если бы был сентиментальным.
Вот и все. Больше ничего не нужно было говорить. Встреча была короткой, но казалась вечностью. Я знал их достаточно долго, чтобы понять, что они не передумают.
Я взял кольцо хранения со стойки и повернулся, чтобы уйти.
"Ах да, сопляк. Раз уж Синь Ма дал тебе что-то, я, наверное, тоже должен", - сказал старик, бросив в меня свою метлу.
Я поймал ее в воздухе, и он самодовольно ухмыльнулся.
"У меня есть премиальный чайный сервиз, но мне не хочется отдавать его тебе", - пожал он плечами.
Я фыркнул, подавив смешок, и вышел из заглушающего массива, убрав метлу в кольцо хранения.
Снаружи вокруг нефритового куба Спиди собралась небольшая толпа любопытных внешних учеников. Но когда они увидели меня, они разбежались, и я снова сел на свой летающий меч, отправляясь в путь.
Так я начал свое путешествие по исследованию этого прекрасного мира - с тяжелым сердцем.