Глава 189 Случайная мысль
Синь Ма смотрел на свиток на своем столе, пока светало, и ученики начали входить через парадные двери.
Несмотря на ситуацию, в которой он оказался, он спал довольно хорошо. Он никогда не был из тех, кто теряет сон из-за тривиальных драм. Тем не менее, если быть честным, поведение Лю Фэна беспокоило его.
Обычно Лю Фэн был понимающим молодым человеком, который понимал мир лучше, чем большинство его сверстников. Синь Ма часто видел в нем младшую версию себя. Тем не менее, он должен был признать, что Лю Фэн показал себя более способным, успешно опубликовав Энциклопедию Чудовищных Зверей и впечатляюще хорошо ориентируясь во внутренней политике секты для кого-то настолько молодого и неопытного.
Взгляд Синь Ма редко покидал свиток, даже когда ученики подходили к нему с вопросами о книгах или о том, что им нужно найти. Некоторые были робкими, другие более уверенными; некоторые относились к нему как к очередному слуге, обращаясь к нему свысока. Последняя группа не продержится долго в качестве культиваторов. Синь Ма, возможно, дал бы им совет в молодости, но теперь он позволил этому пройти мимо. В конце концов, ему не хотелось тратить время на уроки, которым их родители должны были научить их давным-давно.
Как бы он ни старался сосредоточиться на свитке, его мысли блуждали ко времени, которое Лю Фэн провел в библиотеке внешней секты.
Лю Фэн никогда не был напористым человеком.
И все же он решительно разыграл свою карту, навязав свою волю другим. Нравилось это Синь Ма или нет, Лю Фэн был полон решимости помочь ему.
Не то чтобы он держал обиду. На самом деле, Синь Ма был тронут преданностью Лю Фэна. Но это также выявило дурное влияние, формирующее молодого человека.
И этим дурным влиянием была девушка, которая сопровождала его... Сун Сун.
Пока его мысли блуждали, прошел еще один рабочий день. Когда последние ученики ушли, появился Шань Ша с чашкой чая.
Несмотря на частую критику Лю Фэна, когда он был еще внешним учеником, сам старик никогда не заваривал чай для других, если его не просили.
«О чем ты так задумался?» - спросил старик, таща стул по грубому каменному полу. Скрип дерева, скребущего по земле, раздражал. Однако это могло быть связано с тем, что у него был довольно раздражающий день.
«Ни о чем особенном», - ответил Синь Ма.
Это была ложь. Синь Ма много думал о Лю Фэне и о том, как справиться с ситуацией, в которую его поставил парень. Возможно, многие из его коллег обрадовались бы, если бы их ученик сделал для них что-то подобное. Тем не менее, Синь Ма подошел к этому вопросу с более рациональной точки зрения.
Он хотел стать внутренним старейшиной главным образом для того, чтобы получить небольшой шанс прорваться к Формированию Ядра. Конечно, были и другие причины - например, доказать что-то тем своим «друзьям», которые держали его в нынешней должности. Он также жаждал уважения, которое приходит с тем, чтобы быть внутренним старейшиной.
Но Синь Ма не был слеп к реальности - он знал, что его тело уже не такое молодое, как раньше. Он уже впитал в себя столько знаний, сколько мог, о своей стихии. Возможно, у него все еще было место для роста до Мастера Массивов 5 уровня. Тем не менее, навыки, которые он когда-то тренировал с такой страстью в юности, которые казались такими многообещающими, теперь были не более чем далекими воспоминаниями - самой причиной того, почему он оказался в этом месте.
Между ними воцарилась напряженная тишина, пока старик смотрел на него, прихлебывая чай таким раздражающим образом. В жуткой тишине библиотеки звук прихлебывания был единственным, что можно было услышать.
Чтобы нарушить монотонную тишину, Синь Ма наконец заговорил. «Было бы бессмысленно тратить рецепт 6-го уровня только для того, чтобы обеспечить себе приглашение стать старейшиной внутренней секты».
«У тебя все еще есть семьдесят или восемьдесят лет», - пожал плечами старый козел. «Есть хороший шанс, что ты все еще можешь прорваться к Формированию Ядра. Тебе следует быть больше похожим на этого мальчишку. Он может быть невероятным головорезом, который никогда не испытывал ни капли уважения к своим старшим, но по выражению его глаз можно сказать, что он будет делать все, что ему заблагорассудится. Во многих отношениях его волнует только то, что он думает о себе, и он не беспокоится о мнениях других людей. Он очень эгоистичен».
«То, что ты описываешь, - это довольно преувеличенная версия Лю Фэна», - ответил Синь Ма, снимая очки и протирая их белой шелковой тканью. «Я не думаю, что кого-то, кто только что отдал Алхимический Рецепт 6-го уровня, можно справедливо назвать эгоистичным».
«По-своему, это его вид эгоизма», - ухмыльнулся старый козел. «Будь то из-за какого-то ошибочного чувства справедливости или чего-то еще, этот парень сделает тебя внутренним старейшиной - хочешь ты этого или нет».
«Это раздражает. Я рад, что Лю Фэн так благодарен и готов пойти на все ради меня. Однако я беспокоюсь, что он упускает из виду свою главную цель. Культиватор всегда должен заботиться прежде всего о себе», - сказал Синь Ма, поднимая свиток с Алхимическим Рецептом 6-го уровня и засовывая его в свое бронзовое кольцо хранения. «Но он что-то неправильно понимает. Возможно, мне следует преподать ему урок, который он забыл: мир часто не подчиняется чьим-либо прихотям. Кроме того, каждый может быть эгоистичным».
Сказав это, Синь Ма спокойно подошел к одному из углов стойки, за которой он работал столько лет. Высокая деревянная стойка доходила ему до бедер и была заполнена отсеками на его стороне. Он покинул место, которое было его постом так долго, и направился к выходу из библиотеки.
«Я ненадолго отойду», - крикнул Синь Ма.
Старик вопросительно поднял бровь, но лишь пожал плечами. Хотя он и сохранял хладнокровие, его любопытный взгляд выдавал его интерес к тому, как все это развернется.
Но у Синь Ма не было времени развлекать старика, попивающего чай. Он должен был убедиться, что массивы настроены так, чтобы основные защитные системы не отказали в тот момент, когда он уйдет. Большая часть массивов представляла собой надписи, которые оставались активными даже в его отсутствие. Однако, если бы они не обнаружили его Ци в течение более десяти минут, защитные системы библиотечной пагоды автоматически активировались бы.
Прежде чем выйти наружу, Синь Ма не мог не оглянуться на большую каменную башню - то самое место, которое держало в плену его душу, разум и амбиции все эти годы. Снаружи это место не выглядело чем-то особенным.
Несмотря на свои жалобы, Синь Ма знал, что во многих отношениях ему повезло.
Его коллеги, даже внутренние старейшины, погибли во время волн зверей или других катастроф. Как библиотекарь, он был избавлен от участия в войнах.
Он покачал головой, отпуская эти мрачные мысли, и достал меч из своего кольца хранения. Старый клинок был заржавевшим, как будто его оставили гнить под дождем, давно заброшенным.
И все же, несмотря на свой потрепанный вид, оружие грациозно парило, двигаясь вокруг Синь Ма, как дракон в полете. Это был тот же меч, которым он владел со времен своего бедного ученичества. Став библиотекарем, он продал свой другой летающий меч, найдя мало пользы для него, поскольку он редко покидал библиотеку. Он был оптимистичен, думая, что каждый духовный камень будет иметь значение для его следующего прорыва. Он верил, что его путь очистится, как и во многих историях о культиваторах, которые легко побеждали трудности.
Но Синь Ма не стал задерживаться на этих воспоминаниях. С отработанной легкостью он запрыгнул на меч. Знакомое ощущение охватило его, и на мгновение он снова почувствовал себя молодым человеком, парящим под звездным небом.
Воздух дрожал вокруг него, когда он летел к сердцу Секты быстрее любой стрелы. Ветер хлестал по его форме и обжигал лицо, холод кусал глаза. Но Синь Ма не использовал Ци, чтобы защитить себя, и не замедлял ход. Вместо этого он продвигался вперед еще быстрее.
Его взгляд устремился вверх, к звездам - этим далеким, пылающим шарам - и луне, почти полной, купавшей его в своем серебристом свете.
На мимолетное мгновение старый, мудрый библиотекарь почувствовал искру бунтарства. Мысль уйти от всего этого промелькнула у него в голове. В конце концов, шансы на дальнейшее продвижение в его культивации были невелики. Он мог бы просто исчезнуть, улететь достаточно далеко, чтобы даже Секта Пылающего Солнца не смогла его найти.
Он был уже в том возрасте, когда смертных считали бы дедушками. И все же он всегда посвящал себя культивации все свои годы. Хотя он испытал тепло пробуждения рядом с женщиной, он никогда не знал утешения от возлюбленной, шепчущей ему на ухо сладкие пустяки. Он никогда не качал на руках своего собственного ребенка. У него никогда не было шанса жить...
Синь Ма покачал головой, отгоняя мысли, прежде чем они смогли укорениться. Он был и всегда будет культиватором. Это была его природа, его судьба. Он родился для этого пути, один из тысячи. Если это не был знак судьбы, то что это было?
Его внутренняя суматоха утихла, когда он прибыл к воротам, разделяющим внутреннюю и внешнюю секты. Два сонных молодых человека, один высокий, а другой низкий, стояли на страже с мечами в руках. На них была синяя форма, обозначающая их как внутренних учеников, хотя их одежда была мятой и неопрятной. Пятно грязи даже испачкало икру одного из учеников.
Они, вероятно, тренировались перед своей сменой. Синь Ма помнил те дни, когда он тоже стоял на страже. Каждый внутренний ученик должен был делать это хотя бы один или два раза. Однако всегда были исключения, такие как Лю Фэн, который быстро привлек внимание и был помещен под опеку Сун Сун.
Секта знала, когда нужно сократить свои потери в таких ситуациях. Сун Сун, вероятно, вернула бы голову посланника обратно на блюде, если бы они послали ученика позвать Лю Фэна на дежурство.
Она оказывала дурное влияние на Лю Фэна, но даже дурное влияние имело свои преимущества.
«Уважаемый старейшина, мы приветствуем вас во внутренней секте», - сказал высокий ученик, подталкивая своего друга, который поспешно выпрямился и повторил приветствие.
Их взгляды задержались немного дольше на мече Синь Ма, чем это считалось уважительным. Усталость, затуманивающая их разум, должно быть, повлияла на их манеры.
Несмотря на их формальности, Синь Ма мог сказать, что молодые люди не имели в виду то уважение, которое они пытались проявить. Они привыкли видеть, как внутренние старейшины приходят и уходят. В их глазах внешний старейшина был почти худшим, что они могли встретить - худшим было быть отправленным в какой-нибудь безымянный город, чтобы служить его губернатором.
Глаза никогда не лгут. Вот почему Синь Ма любил носить очки; это мешало другим понять, говорит ли он правду или нет.
Не говоря ни слова, он проскользнул мимо учеников, оставаясь на своем мече. Затем, с приливом Ци, он снова помчался на головокружительной скорости. Его улучшенное зрение уровня Основания позволило ему легко отслеживать свое окружение и вовремя реагировать на любые препятствия. Однако меч под ним, дешевый и заржавевший, достиг своей максимальной скорости.
Вскоре он прибыл в грандиозный дворец, окутанный большим количеством слоев массивов, чем он мог сосчитать. Вокруг было мало людей, что неудивительно, учитывая поздний час.
Даже с его зорким зрением, красоту фиолетового дворца было трудно оценить ночью. Днем это было потрясающее зрелище - пышная растительность ярких цветов обрамляла стены, которые мерцали, как радуги, на солнце. Но теперь, под бледным лунным светом, его великолепие было приглушенным.
Он спешился со своего летающего меча, когда прошел через барьеры массива, мягко приземлившись без звука на траву. Быстрым жестом он убрал заржавевший клинок и кратко подумал о покупке нового.
Когда он подошел к большому зданию во дворце, единственному месту, которое все еще было освещено в этот час, появился мужчина. У мужчины было три толстые складки под подбородком, лысая голова с родинкой в форме гроба и широкая улыбка, которая открывала три золотых зуба с левой стороны верхней челюсти.
Хотя он явно имел избыточный вес, одежда Пан Чжу - темная и хорошо сшитая - скрывала большую часть его объема, делая его стройнее, чем он был на самом деле.
«Синь Ма! Давно не виделись, старый друг!» - крикнул Пан Чжу. «Почему ты не сказал мне, что придешь? Я бы приготовил пир в твою честь».
Пан Чжу был крупным человеком, который излучал ауру коррупционера, такого человека, которого можно было легко купить, если нужно было что-то сделать тайно.
Но, несмотря на свою сомнительную натуру, Пан Чжу обычно держался особняком, оставаясь нейтральным в большинстве вопросов. Когда-то в юности он был известен как красивый мужчина, хотя его очарование быстро исчезало всякий раз, когда он говорил. Достаточно сказать, что он не был дамским угодником.
«Нет необходимости в пире», - ответил Синь Ма, предпочитая не беспокоить слуг. «Я здесь, чтобы представить Алхимическую Формулу 6-го уровня в качестве вклада в Секту».
Улыбка Пан Чжу исчезла, его глаза расширились от неверия. «Ты же шутишь, правда? У тебя в старости появилось чувство юмора?»
Синь Ма отмахнулся от замечания. «Нет, не появилось. Теперь, ты можешь кого-нибудь уведомить? Или мне позволить кому-то другому взять на себя ответственность за доставку этого?»
«Нет, нет, не волнуйся об этом!» Пан Чжу поспешно закрыл глаза, и воздух вокруг них замерцал, когда массивы сдвинулись и закружились, как ребенок, играющий в грязи на берегу реки. «Они скоро будут здесь. Это то, во что может вмешаться Лидер Секты».
«Я знаю», - спокойно сказал Синь Ма.
Пан Чжу восстановил самообладание, но между ними воцарилась неловкая тишина. Его разум казался озабоченным, оставляя мало места для разговора. Тишина казалась удушающей, усиленной отсутствием животных или насекомых в Секте.
«Итак... как твоя личная жизнь?» - выпалил Пан Чжу, неудачно пытаясь нарушить молчание.
Этот парень... Даже спустя столько лет у него все еще была привычка говорить невпопад.
Как кому-то с таким малым социальным тактом удалось занять эту должность?