Глава 182 Мой первый друг
Когда солнце скрылось за горизонтом и взошла луна, отбрасывая свой эфирный свет на ландшафт, стало ясно, что на эту ночь мы предоставлены сами себе. Ни старейшины Ядра, ни представители Секты Лунной Реки не пришли, чтобы проверить нас или отвести к жилью.
Некоторые ученики направились к Секте Лунной Реки. Другие же разбили лагерь на окраине, ворча, что запах будет только усиливаться по мере приближения к реке.
Я установил массив, чтобы блокировать зловоние, и Сун Сун с моими кузенами присоединились ко мне, разбив лагерь на окраине территории Секты Лунной Реки. Массив был размером с небольшой дом, так как если бы он был больше, то был бы слишком слабым, а я не хотел тратить больше Ци на простое удобство.
"Ты полезный", - сказала Сун Сун. Сидя на кресле-качалке, она рассеянно играла со своими волосами, накручивая пряди на пальцы. Кресло-качалка едва двигалось, мягкая, влажная земля поглощала его ритм.
"Не пытайся сломать барьер массива; он довольно хрупкий. Это один из первых случаев, когда я создаю что-то подобное вне практики", - ответил я.
Лю Бо нашёл удобное место на траве. Тем временем мой другой кузен, Лю Хэн, прилежный, как всегда, развёл огонь. Лю Цянь готовила мясные шашлыки, а я наблюдал за ними, как сова.
Некоторые из находившихся поблизости учеников смотрели на нас с плохо скрываемой завистью. И всё же они были слишком напуганы Сун Сун, чтобы подойти и попросить такой же барьер, блокирующий запах, который я установил для нашего маленького лагеря.
"Что ж, я пойду посмотреть, как появилась эта зловонная река. Кто-нибудь хочет пойти со мной?" - спросил я.
Мои кузены посмотрели на меня, прежде чем вернуться к своим делам, ничего не сказав. Сун Сун же уставилась на меня, как ястреб, и по блеску в её глазах я понял, что она собирается сказать что-нибудь язвительное.
"Ты странный", - сказала она.
Казалось, она готова была добавить что-то ещё, но оглянулась на остальных и сдержалась, поняв, что некоторые замечания могут подорвать авторитет другого человека. Сун Сун знала, что я не приму её поддразнивания близко к сердцу, но она также знала, что, независимо от моих чувств, люди могут увидеть во мне того, кем можно помыкать.
"Дай мне знать, если увидишь что-нибудь интересное", - зевнула она, откинувшись на спинку кресла, потянулась, а затем закрыла глаза, чтобы вздремнуть.
Её безразличие было более чем очевидным, но, по крайней мере, это показывало, что она достаточно доверяет мне, чтобы знать, что я не предам её, когда буду предоставлен самому себе.
Я развернулся и направился к городу. Как только я вышел за пределы барьера массива, меня ударило зловоние - как будто старая тряпка, пропитанная гниющей рвотой!
Преодолевая тошнотворный запах, я подошёл ближе к территории Секты Лунной Реки. Те, кто остался, были правы; с каждым шагом запах становился всё хуже.
Хотя выяснение причины зловония реки, возможно, и не было моей главной целью, это было то, что я намеревался раскрыть.
Когда я приблизился к территории Секты, похожей на город, некоторые торговцы и ученики уровня Закалки Тела посмотрели в мою сторону. И всё же никто не задержал на мне взгляд дольше мгновения, прежде чем вернуться к своим делам - управлять ларьками, торговаться или бегать по магазинам после покупки пилюль.
Я пробирался через загромождённую окраину территории Секты, мимо учеников из великих сект, которые беседовали с торговцами и другими людьми.
Наблюдая за кипящей вокруг меня жизнью, я заметил что-то необычное - человек летел по воздуху, хаотично перебирая конечностями, и вопил, когда неожиданно врезался головой в стену соседнего дома. От удара стена дома разлетелась в щепки. Столкновение было жестоким, и на мгновение окружающий шум, казалось, затих в ответ на это зрелище. Хотя я мог сказать, что он всё ещё жив, благодаря лёгкому стону или едва заметному движению.
Беспокойство смешалось с любопытством, когда сцена разыгралась, оставив зевак в состоянии шокированной нерешительности.
Виновник инцидента пробирался сквозь толпу. Хотя я был выше среднего роста, этот парень был гигантом. Он был, по крайней мере, на две головы выше меня, а его тело было настолько круглым, что занимало половину дороги. Его живот был дряблым, а мужская грудь выпирала, как у пожилой женщины.
В своей прошлой жизни я видел много телепередач, где тучных людей показывали как диковинки, настолько толстых, что я часто задавался вопросом, как человек может достичь такого размера. Но этот парень заткнул их всех за пояс. Он был похож на гигантский воздушный шар, с таким пухлым лицом, что было трудно различить какие-либо отличительные черты. Жир на его бровях отвис, почти закрывая глаза и пожелтевшие склеры.
Этот человек был на пике Закалки Тела - я чувствовал это. И всё же его аура давала понять, что немногие Культиваторы уровня Закалки Тела могли бы бросить ему вызов.
Огромный культиватор повернулся ко мне и улыбнулся, обнажив ряд острых, белых зубов, больше подходящих дикому зверю.
"Когда я услышал, что четыре великие Секты остановились здесь, я мог только надеяться, что ты будешь среди них", - сказал толстый культиватор, подходя ко мне и поднимая меня так же легко, как поднимают игрушку. Он обнял меня и добавил: "Ты совсем не изменился!"
Я рассмеялся и обнял его в ответ. Несмотря на то, что я был прижат к его огромному животу, он был не таким мягким, как я ожидал - скорее, мне казалось, что я обнимаю гигантский стальной шар.
"Я вижу, ты практиковал свою семейную технику", - сказал я. "Как поживаешь, Ян Чо?"
Когда он уже собирался ответить, он нахмурился, заметив, что на нас смотрят другие. Ян Чо поставил меня на землю и сказал: "Пойдём со мной; мы можем поговорить в более уединённом месте".
Я последовал за ним к величественному замку в китайском стиле, который стоял на краю моста. По мере приближения к нему всепроникающий запах усиливался, достигая нового уровня зловония - вероятно, это было связано с близостью к тёмно-красной реке и влажностью этого района. Несмотря на зловоние, преимуществом было отсутствие людей; район был почти безлюдным, предлагая мирное уединение.
Ян Чо, казалось, не обращал внимания на запах, когда выбрал место на пышной, травянистой земле у реки. Он сел с непринуждённой лёгкостью, словно наслаждаясь спокойным уединением всего в нескольких шагах от богато украшенного замка. Тихий плеск реки и мягкое покачивание травы создавали естественный фон для нашего уединённого места встречи.
"Как тебе живётся с Сун Сун?" - спросил он.
"Примерно так, как и следовало ожидать. У неё бывают свои перепады настроения, но она старается быть лучше, когда ей этого хочется", - ответил я. "А как ты? Как тебе живётся теперь, когда ты больше не в Секте Пылающего Солнца?"
Он молча, задумчиво посмотрел на реку, прежде чем ответить. "По дороге сюда я думал инсценировать собственную смерть, завести ферму и прожить остаток жизни простым сельским жителем".
Ян Чо продолжал смотреть на реку, погружаясь в свои мысли: "Но мысль о том, что произойдёт, если меня обнаружат, остановила меня от такого глупого поступка. Хотя я не могу сказать, что здесь жизнь стала намного лучше".
Он не говорил этого прямо, но даже слепой мог понять, что он несчастлив.
"Знаешь, после турнира, когда ты пытался попасть во Внутреннюю секту, в твоих глазах был блеск. Я всегда думал, что в конце концов мне понравится всё это. Я говорил себе, что только в больших Сектах царит такая атмосфера, где ученик может убить тебя за простую пилюлю Чувствования Ци", - он покачал головой и вздохнул, его жёлтые, водянистые глаза смотрели в тёмную реку внизу. "Но, похоже, везде одно и то же. Найти ученика с честностью - всё равно что найти иголку в стоге сена".
Я понимал, о чём он говорит. Мне тоже не нравились интриги и предательства в культивировании. Тем не менее, я был готов терпеть их, пока мог продолжать учиться. По сравнению с чудесами культивирования, я мог смириться с мелкими неудобствами.
Глядя на своего старого друга, я задумался, что сказать. На ум приходило много слов ободрения или ложных обещаний, что всё будет хорошо. Но это был путь, который он должен был пройти сам.
Слова - это всего лишь пустой звук; природа человека определяется поступками. Ян Чо должен был сам принимать решения в своей жизни. Слишком много людей уже пытались решить за него его судьбу. Пришло время ему самому понять, чего он, и только он, действительно хочет.
Обстоятельства пытались закалить его, но в глубине души он был добрым. Слишком добрым и не приспособленным к такому миру. Несмотря на физические изменения, внутри он почти не изменился.
Тёмно-красная река продолжала течь, и я мог поклясться, что видел в воде куски чего-то гротескного.
Я не стал меньше уважать своего друга за то, что он не испортил себя ради культивирования или не стал холодным и расчётливым в том мире, частью которого он был. Он был гораздо сильнее меня, он был готов противостоять разложению мира ради своих ценностей. Я же был готов закрыть глаза на некоторые вещи.
Возможно, люди рождаются со своей природой, и у меня никогда не было возможности проявить эту сторону себя в прошлой жизни. Но я часто находил философские дискуссии и размышления пресными. Меня больше интересовали Ци, боевые техники и Культивирование.
"Что бы ты ни решил делать, я желаю тебе всего наилучшего. Это твоя жизнь, и это не то, во что кто-то другой может вмешаться и решить за тебя", - сказал я ему.
Мои глаза не отрывались от тёмно-красной реки, я пытался разглядеть ещё один из тех кусков, но их не было.
Ян Чо вздохнул, вздох, который, казалось, он сдерживал долгое время. Затем он улыбнулся, его острые зубы блеснули в лунном свете.
"Даже когда ты ошибаешься, ты прав", - сказал он.
Что он имел в виду, я понятия не имел. Но, похоже, невидимый груз на его плечах стал легче.
Иногда друг - это тот, с кем можно часами болтать о всякой ерунде. А иногда это тот, кто помогает тебе снять груз с плеч.
"Как появилась эта зловонная река?" - спросил я, уводя разговор от мрачного настроения.
"Из мёртвых чудовищных зверей, которые попадают в неё", - объяснил Ян Чо. "Во время Волн Зверей города, деревни и Секты сбрасывают туши и трупы чудовищных зверей в реку. Несколько рек соединяются с той, что протекает через Секту Лунной Реки, поэтому большую часть года нам приходится иметь дело с ужасным запахом и грязной водой".
Ага! Так вот что это были за гротескные куски, которые я видел в воде.
"Это интересно. Как вы вообще получаете питьевую воду? Кто-нибудь когда-нибудь падал в реку?" - спросил я.
"Понятия не имею", - пожал плечами Ян Чо. "Но я могу рассказать тебе кое-что ещё интересное. Хотя у Секты Лунной Реки технически есть один Лидер Секты, Секта разделена на две части. Великий Старейшина, который так же силён, как и Лидер Секты, правит другой стороной реки".
Это было интригующе.
"Они, типа, дерутся друг с другом?" - спросил я.
"Пока нет", - ухмыльнулся Ян Чо. "Но между ними довольно сильное соперничество. Есть даже турниры, где обе половины Секты соревнуются друг с другом".
Это было странное развитие для Секты. Неудивительно, что они никогда не восставали против Секты Пылающего Солнца - они были слишком заняты борьбой друг с другом.
Остаток ночи мы провели, обсуждая свои проблемы и нелепые вещи, происходящие вокруг нас. В конце концов, разговор перерос в глупые шутки.
К утру ночь прошла с небольшим количеством сна для нас обоих, но, несмотря на недостаток сна, я чувствовал себя удивительно бодрым - больше, чем за долгое время. Обменявшись прощаниями с Ян Чо, я снова отправился в путь. Нашим следующим пунктом назначения был Город Золотые Часы.