Глава 173 Багровый Ворон с Четырьмя Глазами
«Что нам теперь с ним делать?» - спросил крепкий старейшина Ядра из Секты Титанового Клинка. Это был тот, кто предложил убедиться, что старик не прикусит язык и не спрячет ампулу с ядом в зубах.
«Я предлагаю вернуться, уничтожить эту странную группу и продолжить наш путь», - сказал старейшина Ядра из Секты Пылающего Солнца.
«Звучит как ненужная трата сил», - вмешался другой старейшина.
Ученики могли только смотреть, как старейшины Ядра открыто обсуждают свои планы. Некоторые ученики обменялись недоуменными взглядами, но никто не осмелился высказаться.
«Я предлагаю пытать нескольких из них, чтобы получить эту технику скрытности. Секте Пронзающей Пустоты не помешало бы побольше таких техник».
«Мы должны просто уничтожить их на обратном пути и избежать ненужной экспедиции».
«Не обязательно всем нам участвовать. Достаточно одного старейшины Ядра от каждой секты, и они справятся с этой задачей. Но убедитесь, что выбрали кого-то, у кого хватит на это духу - я, например, не могу убивать детей».
«Я знаю тебя, Сюэ Хэйчжун, почти двадцать лет, и если есть что-то, с чем ты не можешь справиться, так это с честным дневным трудом!»
Старейшины Ядра были осторожными, безжалостными и умными. Их решения были холодными и рациональными. И всё же они постоянно пререкались, казались ленивыми, и большинство из них выглядели незаинтересованными во всей этой ситуации. Они разговаривали, как старые соседи по комнате, решающие, кто будет мыть посуду.
Я мог сказать, что некоторые ученики были потрясены и шокированы тем, что старейшины показали такую сторону. Некоторые даже выглядели так, будто были готовы высказаться. Несколько человек перешептывались между собой, не зная, действительно ли старик представлял угрозу, и считая наказание чрезмерным.
Но, несмотря на всё это, никто не осмелился ничего сказать. Глядя на воду внизу, полную опасных чудовищных зверей... старейшины Ядра могли легко устроить так, чтобы надоедливый человек "случайно" погиб. Даже если бы все были свидетелями преступления, они бы ничего не сказали.
Для некоторых это могло бы стать отрезвляющим опытом. Но не для меня - я всегда знал, что для того, чтобы достичь таких высот в культивировании, нужен определённый склад ума. Те, кому это удалось благодаря удаче, были в меньшинстве.
Старейшины Ядра не были чистым злом, и не похоже, чтобы они получали удовольствие от убийств. В их глазах читалось холодное равнодушие, как будто они просто выполняли рутинную работу или убирали беспорядок.
В конце концов они договорились отправить четырёх старейшин Ядра, чтобы уничтожить всех. Что касается старика, то они пришли к выводу, что он, скорее всего, готовился использовать технику, требующую от него пожертвовать своей жизнью. Поэтому они оставили его в живых, использовав технику, чтобы обездвижить его и удерживать парящим рядом.
...
Мы продолжали идти по местности, наши шаги были уверенными и ритмичными. Местность постепенно превратилась в обширное, сухое травянистое поле, усеянное скалистыми камнями и холмами, которые поднимались, как волны бурного моря.
Солнце висело низко над горизонтом, его золотые лучи отбрасывали длинные, тянущиеся тени, которые окрашивали поле в оттенки оранжевого и багряного. Небо темнело по мере того, как огненный шар опускался всё ниже, и первые намёки на сумерки начали наступать на день. Воздух стал прохладнее, касаясь моего лица, когда последние остатки дневного света медленно угасали.
Мы собираемся идти всю ночь?
«Стоп!» - крикнул один из старейшин Ядра. Он использовал похожую на телекинез технику, чтобы поддерживать старика в бессознательном состоянии и парящим над землей. Старый болотный человек больше не притворялся и в его глазах блестел весёлый огонёк.
Ученики остановились, как приказал старейшина: «Мы немного отдохнем и подождём, пока остальные догонят нас».
«Ваши люди... они мертвы!» - внезапно заявил старик, как будто наконец-то набрался сил, чтобы говорить. Хотя его тело было сломано, а Ци истощена, сломанное культивирование не обязательно означало слабое тело, и он, казалось, очень хорошо восстановился.
Сегодня я узнал что-то новое: даже сломанное культивирование не означало слабого физического тела.
«Что ты об этом знаешь, старик?» - спросил один из старейшин Ядра из Секты Титанового Клинка. Хотя на вид ему было около пятидесяти, держу пари, что он был старше того, кого называл стариком.
«Наш Бог будет пировать вашей плотью, а вороны будут клевать глаза ваших учеников!» - заявил старик с удивительной энергией.
«Я же говорил, что они сумасшедшие, злые, боготворящие варвары», - сказал тот же старейшина Ядра, который раньше говорил о каком-то споре.
«Ты сказал, что они будут сумасшедшими, а не будут поклоняться злым богам», - возразил другой.
«Возможно, нам следует быть осторожнее с этим так называемым Богом», - предложил ещё один.
«Возможно, тебе следует начать вести себя как культиватору уровня Формирования Ядра», - пошутил другой старейшина Ядра. «Этот Бог может представлять опасность для нас только в том случае, если он обладает силой уровня Зарождающейся Души. Но если бы это было так, он бы не просто правил каким-то болотом посреди ниоткуда».
Теперь я начал нервничать. По какой-то причине старик выглядел уверенным. Я мог только надеяться, что он не видел настоящего предела силы в этом мире и был слишком самоуверен в том, что из себя представлял этот так называемый Бог.
«Эта экспедиция наконец-то становится захватывающей», - Сун Сун улыбнулась и посмотрела на меня. «А как ты? Ты наконец-то в настроении сражаться и узнавать что-то новое?»
«Нет, чем дальше мы пройдём этот путь без боя, тем лучше», - ответил я, хотя мой взгляд блуждал в сторону того, кто мог бы стать союзником Сун Сун.
Однако мне не удалось поразмышлять о том, как к ним подойти, так как в воздухе поселился странный холод. Над болотами, из которых мы пришли, внезапно нависла тень.
Старейшины Ядра посмотрели вверх, и я последовал их взгляду. Моё сердце упало при виде того, что я увидел.
Это была гигантская птица, чудовищное существо, чей огромный размах крыльев, казалось, окутывал тенью целые районы. Напоминая тёмного, похожего на ворона зверя, он возвышался над землей. У него было четыре багровых глаза, которые горели зловещим светом, каждая пара была устремлена на нас пристальным и пронизывающим взглядом, с четырьмя огромными красными крыльями, каждое из которых представляло собой гобелен из замысловатых перьев, мерцающих жутким, кровавым оттенком, когда на них падал свет.
От этого зверя исходила подавляющая и неконтролируемая Ци, которая покалывала мою кожу и заставляла холодный пот стекать по спине, а по телу пробегал озноб.
Однако посреди страха я заметил, что у существа большая рана на нижней части тела. Одна из его когтистых ног отсутствовала, а один из его багровых глаз был не чем иным, как зияющей дырой, заполненной извивающейся плотью.
«Это ваш так называемый Бог?» - усмехнулся один из старейшин Ядра. «Девятизвёздный чудовищный зверь уровня Формирования Ядра. Похоже, люди, которых мы послали, чтобы разобраться с проблемой, погибли. К сожалению, они были на низких стадиях Формирования Ядра».
Старейшины Ядра обменялись взглядами, казалось, ведя разговор одними только глазами. Двое - один из Секты Лазурного Мороза и другой из Секты Пронзающей Пустоту - остались, а четырнадцать других бросились на чудовищного зверя.
Хотя они выглядели немного раздражёнными потерей своих товарищей, никто из них не проявил никаких эмоций. Было странно видеть культиваторов такими... компетентными. Они были такими же людьми, как Лидер Секты, хотя он был намного страшнее.
Внезапно раздался звуковой удар, и старейшины Ядра, сражавшиеся с чудовищным зверем, исчезли. Несмотря на свои размеры, зверь тоже двигался достаточно быстро, чтобы исчезнуть из моего поля зрения.
Два старейшины Ядра, защищавшие нас, быстро среагировали. Один возвёл вокруг нас прозрачный ледяной купол, а другой превратил землю в тени, которые просочились в лёд. Несмотря на то, что лёд искажал обзор, я всё ещё мог чувствовать, что происходит.
Волны ветра обрушивались на лёд, не причиняя ему никакого вреда. Но последствия битвы сровняли болото с землёй, выкорчевав и уничтожив гигантские деревья - некоторые толщиной с дом и высотой с многоквартирный дом. Болотная вода превратилась в коричневый дождь, а странные существа, которые жили в ней, превратились в кровавые лепёшки, разбившись о землю; один даже столкнулся с ледяным барьером.
Огонь, лёд, тени и полупрозрачные лезвия плясали и размывались со скоростью, за которой я едва мог уследить. Пространство искажалось и поворачивалось, вызывая у меня морскую болезнь от одного только взгляда на него. Земля треснула, и мощный взрыв окутал небо, как будто образовалось второе солнце.
Я чувствовал себя муравьём, когда вокруг меня сталкивались слоны. Это была битва монстров.
Прошло всего десяток минут, прежде чем странный чудовищный зверь рухнул на землю. Во многих отношениях это зрелище было величественным - как будто из мифологии.
Гигантский ворон лежал, истекая кровью, а там, где когда-то было болото, теперь образовался большой кратер, как будто упал метеорит. На месте болота образовалось новое озеро из свежей, тёплой крови. Оно было похоже на гигантскую чашу супа из вороны.
Вскоре появились культиваторы Ядра, которые участвовали в битве, некоторые выглядели более измождёнными, чем другие. Лишь у немногих были ранения, и, хотя чудовищный зверь был явно силён, численное преимущество сыграло им на руку.
«Каким-то образом мы не почувствовали и не увидели, как ворон сражался, когда убивал старейшин Ядра, которых мы послали уничтожить это место. Он был явно ранен, так что битва была нелёгкой. И всё же мы ничего не слышали и не видели», - сказал один из старейшин Ядра из Секты Пылающего Солнца. «Здесь, должно быть, происходит какое-то странное явление. Мы не должны идти этим путём, когда будем возвращаться».
«Надеюсь, мы получим что-нибудь взамен за гибель четверых наших людей. Это наследство должно быть настоящим», - проворчал один из старейшин Ядра из Секты Титанового Клинка. На долю секунды мне показалось, что я увидел печаль в его взгляде, когда он посмотрел туда, где раньше было болото.
Потерял ли он кого-то важного в той битве? Хотя они были культиваторами, прожившими более ста лет, у них, вероятно, была дружба, которая длилась столько же. Талантливые культиваторы часто видели, как умирает семья, в которой они родились, и люди, с которыми они выросли. Но некоторые дружеские отношения могли пережить это время.
Но этот момент слабости длился недолго, а затем исчез, как будто его и не было.
«Чудовищный зверь казался безмозглым для зверя уровня Формирования Ядра», - заметил один из старейшин Ядра из Секты Пронзающей Пустоту, пожав плечами и потерев плечо, где у него был небольшой порез.
«Я как-то слышал о культиваторе уровня Зарождающейся Души, который сошёл с ума во время уединённого культивирования. Может быть, это что-то подобное, но с чудовищным зверем. Одиночество может быть опасным демоном», - сказал старейшина Ядра из Секты Пылающего Солнца.
«Я думаю, что история была о культиваторе уровня Формирования Ядра. Не может быть, чтобы обладатель Зарождающейся Души был настолько психически слаб», - возразил другой старейшина Ядра, поправляя свою одежду, измятую в бою.
Я взглянул на Сун Сун. Она с тоской смотрела на озеро крови, образовавшееся на месте гибели чудовищного зверя. В её глазах был голод, и я не был уверен, жаждет ли она такой силы или же хочет буквально съесть зверя.
Шань Ша, старик в библиотеке, упоминал о некоторых слухах о Сун Сун. Но я не позволю, чтобы моё суждение было омрачено какими-то глупыми слухами.
Пока все были отвлечены битвой, а ледяной барьер вокруг нас рушился, многие смотрели на гигантский кратер, где когда-то было болото.
«Я ненадолго отойду», - прошептал я Сун Сун и ускользнул.
Это было идеальное время для действий. Пока старейшины Ядра были отвлечены и обсуждали, что делать со стариком из болот, а ученики всё ещё были поражены силой, продемонстрированной старейшинами, настало время найти Сун Сун союзника.
Мой взгляд блуждал в сторону Сун Сана... Это либо закончится хорошо, либо очень, очень плохо.
Сун Сан улыбнулся мне, когда я подошёл к нему, заметив моё присутствие, несмотря на отвлекающий фактор. Не говоря ни слова, я установил вокруг нас заглушающий массив, как только подошёл поближе.
«Ты действительно умный парень. Сун Сун повезло, что у неё есть такой человек, как ты, на её стороне», - от души рассмеялся он. «Пока все впечатлены или заняты тем, что произошло, ты ускользаешь, чтобы провернуть свои маленькие схемы. Я думаю, я знаю, о чём ты хочешь поговорить, но, пожалуйста, продолжай...»
«Я хочу, чтобы ты поддержал Сун Сун в её восхождении и когда она будет бороться за пост Лидера Секты», - прямо сказал я.
«Ну, ты, конечно, задал тон в начале разговора», - он улыбнулся ещё шире. «Но я вынужден отказаться. Хотя я люблю свою сестру, я не люблю её настолько, чтобы рисковать ради неё своей жизнью».
Я ожидал чего-то подобного. Такой парень, как он, будет действовать только ради выгоды. Мы оба знали, что ему на самом деле наплевать на Сун Сун; его слова были просто ветром, когда его действия доказали обратное.
«Ты ещё даже не слышал моё предложение», - я ответил ему улыбкой. «Когда Сун Сун станет Лидером Секты, она поможет тебе стать Лидером клана Сун».
Как только эти слова слетели с моих губ, маска на мгновение соскользнула с лица Сун Сана. В его глубоких зелёных глазах вспыхнул огонёк жадности. Он быстро спрятал его, но вздохнул, когда понял, что я это видел.
В этот момент я понял, что поймал его... Моё предположение было верным. Этот парень был не так безамбициозен, как притворялся. Теперь мне просто нужно было убедиться, что он не нацелится на наши глотки.