Глава 158 Пурпурная метка
Сун Сун и Е Ань снова столкнулись, и это закончилось тем, что последняя получила глубокий порез на правой стороне груди, прямо под мышкой. Кровь просочилась сквозь её одежду, окрасив её в багровый цвет, но Е Ань стиснула зубы и продолжала сражаться. Затем они снова столкнулись, и на этот раз у Е Ань появился глубокий порез на бедре, который чуть не лишил её ноги. Кровь лилась из раны, скапливаясь у её ног. Но Е Ань была так же безжалостна к себе, как и к другим: она заморозила рану своей Ци, создав тонкую ледяную корку, которая остановила кровотечение. Она похромала назад, морщась, её лицо было бледным, но глаза горели огнем амбиций.
Это было не так односторонне, как во время их первой схватки, но Е Ань всё ещё не могла вовремя реагировать на атаки Сун Сун. Каждая стычка заканчивалась тем, что она получала смертельные ранения. Её движения становились вялыми, а удары – неточными. Она не собиралась становиться лучше по мере продолжения боя.
Как раз в тот момент, когда должен был произойти очередной обмен ударами, Е Ань подняла руку и сказала: «Я сдаюсь».
Немедленно появился старейшина Ядра, которому однажды не удалось защитить Сун Сун от внезапного нападения. Он стоял, выпрямившись, его присутствие внушало страх, а его взгляд скользил по толпе.
«Победительницей турнира становится Сун из Секты Пылающего Солнца! В её возрасте остаётся только гадать, как долго продлится её череда побед!» – объявил ведущий, глядя почти с ликованием на поверженную Е Ань.
Несмотря на победу, большинство людей от души ликовали. Это было скорее избиение, чем финальный бой, но, похоже, всем было всё равно. Публика была очарована мастерством Сун Сун, и жестокость поединка только добавила зрелищности.
Сун Сун всё ещё не сводила своих темно-синих глаз с Е Ань. Её однажды обманули, ударив в спину, и, несмотря на то, что турнир закончился, она оставалась бдительной. Я знал, что Сун Сун будет осторожна до конца своей жизни. Она усвоила свои ошибки.
Но на долю секунды её взгляд метнулся в сторону. Её взгляд упал на меня, и улыбка на её лице сменилась с жестокого смеха на дразнящую. Как будто она говорила мне: «Я же тебе говорила».
Однако её взгляд не задержался надолго, и она продолжала смотреть на поверженную Е Ань. Последняя проводила пальцем по пустой глазнице, на её лице застыло выражение боли и сожаления. Она многое пережила во время этого турнира. Она лгала, обманывала и использовала унизительные стратегии. Однако в итоге она лишилась глаза и руки, которую, возможно, удастся пришить обратно.
Единственным победителем среди участников была Сун Сун. Она также была одним из немногих известных мне людей, кому не нужна была награда за победу в этом турнире. И всё же она выиграла его.
«Лидер Секты Пылающего Солнца, Шань И, сейчас вручит награды победительнице», – объявил ведущий.
Тишина окутала Колизей. Ликование прекратилось, и люди перестали перешептываться друг с другом. Воздух был пропитан ожиданием. Все присутствующие были как минимум культиваторами уровня Собирания Ци и могли легко услышать шепот. Можно только представить, насколько хороши были чувства обладателя Зарождающейся Души.
Лидер Секты Пылающего Солнца встал со своего кресла на высокой белоснежной мраморной платформе. Мантия развевалась вокруг него, когда он двигался, демонстрируя довольно худощавое и среднее телосложение под одеждой. Его струящиеся красные одежды, украшенные золотыми замысловатыми узорами, казалось, трепетали с почти эфирной грацией.
Несмотря на то, что его Секта выиграла турнир, Лидер Секты Пылающего Солнца выглядел равнодушным. Я мог бы предположить, что он притворяется холодным, если бы не знал его лучше, но он, вероятно, видел по крайней мере сотню таких турниров. Ему было больше всего скучно. Его взгляд был отстранённым, как будто его мысли блуждали в более насущных делах.
Хотя я смотрел прямо на него и не моргал, Лидер Секты внезапно исчез. Никто даже не видел, как он двигался. Даже старейшины и Сун Сун всё ещё смотрели туда, где он был.
Однако, когда все поняли, что произошло, они обнаружили Лидера Секты рядом с Сун Сун. Его внезапное перемещение было свидетельством его огромной силы и мастерства, напоминанием о той непреодолимой пропасти, которая их разделяла.
В его руках появился багровый ларец размером с его кулак. Он открыл его, и на пурпурной подушке лежали две золотые таблетки.
«Это Таблетки Восходящего Феникса 5-го уровня. Они помогут тебе продвигаться даже на стадии Основания», – сказал Лидер Секты, его голос был мягким, как шёлк, почти приветливым. Если бы я судил о нём только по голосу, он показался бы мне наивным юношей, который никогда не знал конфликтов. Но я знал его лучше. Все знали его лучше.
«Спасибо, Лидер Секты», – Сун Сун склонила голову, на этот раз не выкидывая своих обычных фокусов.
Лидер Секты закрыл ларец и передал его ей. Затем он достал из-под рукава молочно-белое кольцо и аккуратно положил его ей на ладонь. «В этом кольце хранения сто тысяч духовных камней. Используй их, как тебе угодно».
Сто тысяч духовных камней? Это было больше, чем всё состояние моего клана! Это была неожиданная демонстрация богатства, выданная так небрежно.
Но, казалось бы, щедрый Лидер Секты не закончил со своими наградами. Он достал деревянное кольцо размером с мизинец с красным рубином.
«Это артефакт, спасающий жизнь. Носи его всегда, и его пассивные эффекты будут защищать тебя от большинства распространённых недугов, таких как яд», – объяснил Лидер Секты. «Кроме того, твой статус Основного Ученика с этого момента восстановлен. Что касается твоего учителя? Ты можешь выбрать любого, кого захочешь».
«Могу ли я выбрать, под чьим руководством я буду учиться?» – спросила Сун Сун, чтобы уточнить.
«Конечно», – кивнул Лидер Секты, почти готовый улыбнуться чему-то, что мог понять только он. «Позволить ученику выбирать, какого старейшина Ядра он получит в качестве учителя, – это ново и никогда раньше не делалось. Но почему бы и нет? Это нарушит монотонность этого места».
Некоторые из старейшин Ядра выглядели недовольными этим объявлением, нахмурив брови и поджав губы в знак молчаливого неодобрения. Но большинство скрывали свои чувства и сохраняли невозмутимое выражение лица – навык, который они отточили за годы политических маневров и подхалимства в Секте Пылающего Солнца.
С такой сильной фигурой, как Лидер Секты, на доске, у них не было выбора, кроме как подыграть. Старейшины Ядра были второй властью после Лидера Секты, но это различие в силе между первым и вторым местом никогда не было столь очевидным.
Это был ещё один способ показать разницу в силе, не сравнивая боевые искусства или не скрещивая мечи. Одним словом Лидер Секты решил судьбу самых могущественных культиваторов Секты. Никто ничего не мог с этим поделать.
«Надеюсь, нашим друзьям из других Сект тоже понравилось это событие», – сказал Лидер Секты, чья фигура снова мгновенно исчезла. Не было ни звука, ни колебаний воздуха. Если бы не огромное количество Ци, которое потребовалось бы для использования такой техники, как телепортация, я бы подумал, что он использовал что-то подобное, а не просто двигался.
Сун Сун наконец повернулась ко мне и улыбнулась. В её глазах плясало темное веселье, и я знал, что она собирается поддразнить меня за мою паранойю.
Когда она вышла с арены, ведущий объявил об окончании турнира. Люди встали со своих мест и начали расходиться. Я тоже впервые пошел вместе с остальными, в компании своей невесты.
Когда Лидер Секты ушел, ученики снова начали обсуждать турнир, поднимаясь со своих каменных сидений. Мы сделали то же самое. Но прежде чем мы успели выйти, вдалеке раздался разборчивый крик.
Ученик Секты Пылающего Солнца и ученик Секты Пронзающей Пустоту громко ругались, их голоса разносились по арене, пока они спорили о какой-то ерунде.
«Этот молодой господин оказал тебе милость, позволив уйти, а ты плюешь на моё доброе сердце?» – сказал высокий молодой человек с большим ртом и толстыми губами, похожими на кроваво-красных червей. Он был одет в тёмный костюм Секты Пронзающей Пустоту, и у него за спиной был артефакт-копье, к которому тянулась его рука.
Что касается ученика с нашей стороны, у которого хватило наглости начать конфликт с кем-то из другой секты, как только закончился турнир… Ну, это был мой рыжеволосый «друг» Ху Цзинь. Его новая синяя униформа диссонировала с его рыжими волосами, делая его похожим на бельмо на глазу.
Я подумал просто уйти. Ничего хорошего не выйдет из того, чтобы связываться с такими, как Ху Цзинь. Но я давно не видел Молодого Господина в дикой природе, и это был отличный источник развлечений. К тому же, мои кузены и невеста, похоже, тоже не собирались уходить. Так что я остался.
«Я могу приходить и уходить, когда мне заблагорассудится», – заявил Ху Цзинь. «Это Секта Пылающего Солнца!»
Его слова были скучными и предсказуемыми. Но он говорил страстно, и многие ученики Секты Пылающего Солнца кричали и, казалось, поддерживали его.
Лучше бы я вернулся к чтению. Всё это было колоссальной тратой времени.
«Интересно, правда?» – спросил знакомый голос рядом со мной, от которого по моей спине пробежал холодок.
Я повернулся к источнику звука, и там стоял мужчина среднего роста с оливковой кожей и лицом, которое затерялось бы в толпе. Единственное, что выделяло его, это красная мантия с золотыми надписями. Но, несмотря на броский гардероб, никто, казалось, не замечал его.
Лидер Секты? Что он здесь делал? Почему его никто не замечал?
Моё сердце упало. Никогда не было хорошо привлекать внимание кого-то, кто намного сильнее меня.
«Конечно, достопочтенный Лидер Секты», – сказал я. Я бы встал на одно колено и проявил должное уважение, но толпа была настолько плотной, что у меня не было места для этого. «Простите, что я не могу отдать…»
«Нет нужды вести себя со мной так глупо», – прервал он меня. «И перестань быть таким почтительным».
Я кивнул. Слова Лидера Секты были подобны законам, и я не собирался их нарушать.
«Не испытывай моё терпение снова», – сказал он, не глядя на меня, так как его взгляд был прикован к Ху Цзиню и его противнику. «Ещё раз спрошу. Что ты думаешь об этом конфликте между ними двумя?»
«Мне не хватает контекста…»
«Я не это спрашиваю, и ты это знаешь».
Моя одежда прилипла к телу, и я был весь в холодном поту. Но я пытался скрыть свою нервозность, обдумывая, что сказать дальше. Он, вероятно, видел меня насквозь.
Однако, как бы я ни старался, я не мог прочитать никакого глубокого смысла в его словах или понять, что он хотел знать. Поэтому я просто высказал свои истинные мысли, надеясь, что этого будет достаточно.
«Похоже, эта ситуация может перерасти во что-то более хлопотное», – сказал я, мои слова застряли в горле. По какой-то причине я почувствовал жажду – возможно, это было из-за того, что я так вспотел.
Стоять рядом с обладателем Зарождающейся Души – это всё равно что стоять рядом с живой, дышащей ядерной бомбой. Никто не мог оставаться спокойным в этой ситуации, сколько бы раз он ни пытался сохранять хладнокровие.
Ответ Лидера Секты, казалось, никогда не придет, каждая буква, которую он произносил, растягивалась на целую вечность.
«Именно», – сказал он, улыбаясь, как будто довольный собой. Затем его шоколадно-карие глаза повернулись ко мне. «Я знал, что в тебе есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд».
К счастью, его взгляд не задержался на мне, и он вернулся к Ху Цзиню. Я пропустил остальную часть их разговора, но теперь они дрались. К сожалению, парень, с которым Ху Цзинь затеял драку, был уровня Основания, и это был непростой поединок.
Несмотря на то, что у противника за спиной было копье, он не использовал его. Вместо этого он предпочел техники кулака и ладони, как будто копье было просто украшением, чтобы он выглядел как тот, кто изучил техники копья Секты, хотя на самом деле это было не так. Но даже в этом случае его руки были бледно-белыми и без шрамов – не руки воина.
С другой стороны, руки Ху Цзиня были покрыты маленькими и большими шрамами до самых локтей от порезов, разрывов и ожогов.
Но, несмотря на это, огромную разницу в силе было нелегко преодолеть, и Ху Цзиня оттеснили назад. Он использовал странные техники Земного Уровня, чтобы не быть отброшенным слишком далеко.
Однако его преимущество продлилось недолго. Внезапным движением Ху Цзинь широко раскрыл рот и выпустил облако зелёного тумана. Туман вырвался наружу, густой и ядовитый, окутав атакующего противника, прежде чем тот успел среагировать. Едкий запах тумана заполнил воздух, заставляя тех, кто был рядом, отшатнуться с отвращением.
Ученик Секты Пронзающей Пустоту пошатнулся, его глаза расширились от шока. Ему удалось отпрыгнуть, но было уже слишком поздно. На его коже распустились тёмно-фиолетовые пятна, распространяясь, как агрессивная плесень. Он схватился за руки, его лицо исказилось от боли, когда яд растекся по его телу. Его дыхание стало затруднённым, и каждый вдох давался с большим трудом.
Он открыл рот, как будто хотел что-то сказать – мольбу, проклятие, последнее слово, – но звука не последовало. Возможно, он просто хотел сделать глубокий вдох, но даже это казалось невозможным. Его тело содрогнулось, и он упал, его голова с ударом стукнулась о край каменных сидений, прежде чем упасть на землю.
Фиолетовые пятна продолжали распространяться, захватывая его тело с пугающей скоростью. Его конечности неконтролируемо дёргались, и тихий, жалкий стон сорвался с его губ, прежде чем он затих окончательно.
Неужели… Неужели Ху Цзинь убил человека из-за спора?.