Глава 77. Командир божественных генералов
Выйдя из аптеки Цинхэ, Чжоу Шэн хмурил брови. На его лице читалось глубокое разочарование.
— Мне очень жаль. Если бы я пошла с тобой на Призрачный рынок до начала представления, возможно, мы бы опередили людей генерала, — виновато произнесла Госпожа Фэн.
— Ты не виновата. Время поджимало. В нашем деле спектакль важнее жизни. Ни при каких обстоятельствах нельзя заставлять сцену простаивать, а зрителей — ждать.
Чжоу Шэн мягко успокоил её и сменил тему:
— Госпожа Фэн, вы знаете, что это за Генеральская резиденция?
При этих словах взгляд девушки стал серьёзным.
— Только не наделай глупостей. Эта фракция держит в страхе весь Призрачный рынок. По влиянию и силе Великий генерал уступает разве что самому Градоначальнику.
— Великий генерал Пронзающий Небеса?
— Да.
Она коротко кивнула и задумчиво процитировала строку:
— «Стремительный аромат пронзит Чанъань, и весь город наденет золотые доспехи».
Чжоу Шэн удивленно вскинул брови:
— Неужели это сам Хуан Чао?
— Конечно, нет.
Госпожа Фэн покачала головой:
— Этот полководец просто позаимствовал титул из стихотворения Хуан Чао. Он внезапно объявился на Призрачном рынке около ста лет назад. Откуда он родом, знает, наверное, только Градоначальник.
— Старые призраки шептались, что аура убийства вокруг него была чудовищной. Настоящий тиран. Едва появившись, он голыми руками разорвал на куски нескольких могущественных духов, державших здесь власть. Устроил кровавую бойню. Утихомирить его смог только лично Градоначальник.
Эти слова заставили Чжоу Шэна глубоко задуматься.
Около ста лет назад. Как раз в это время армия повстанцев Ли Цзычэна потерпела поражение и отступила к Сюньяну, где предводителю отрубили голову его же соратники.
Мог ли этот Великий генерал оказаться духом Ли Цзычэна?
Звучало правдоподобно. Подобный жестокий полководец, поднявший бунт и едва не уничтоживший целую империю, после смерти определённо должен был стать сущностью невероятной мощи.
— Градоначальник оценил его таланты и назначил Великим генералом. Ему доверили командование местными солдатами преисподней и поддержание порядка в Малом Фэнду. За эти годы его авторитет взлетел до небес!
Чжоу Шэн почувствовал, как внутри всё сжалось. Он прекрасно понимал: с его нынешними силами тягаться с таким монстром — чистое безумие.
К тому же, генерал командовал целой армией. Пусть обычные солдаты преисподней уступали элитным воинам, в мире духов они считались грозной силой. Пару десятков он бы раскидал, но если на него обрушится военный строй — живым ему не уйти.
— Я понимаю, как важна для тебя эта слюда. Но Призрачный рынок огромен и полон чудес. Давай походим ещё, вдруг мы найдем...
Госпожа Фэн попыталась его утешить, но её голос потонул в оглушительном рёве боевого рога.
Протяжный и мрачный гул прокатился над Призрачным рынком, словно раскат далёкого грома. Ему вторил ритмичный грохот шагов и лязг тяжелых доспехов.
Каменные плиты под ногами мелко задрожали. Поверхность воды в чанах пошла рябью.
Бурлящая толпа мгновенно расступилась, образуя широкий коридор. Сотни демонов и призраков опустили глаза в землю, не смея поднять взгляд на приближающееся войско, от которого веяло смертью.
— Вспомни Цао Цао, и он появится, — напряженно прошептала Госпожа Фэн. — Вон там, в командной повозке... это и есть Великий генерал.
Чжоу Шэн немедленно повернул голову.
В авангарде вышагивали тридцать шесть тяжеловооруженных бойцов с двуручными клинками модао. Они двигались ровными рядами, похожие на неприступные железные башни. Лица солдат скрывали демонические маски, а в ледяных взглядах читалась готовность убивать.
За ними катились девять четырёхколёсных боевых колесниц. На остриях алебард, сжимаемых экипажами, раскачивались окровавленные отрубленные головы.
— Это либо живые люди, тайно проникшие на рынок, либо призраки, нарушившие закон и объявленные в розыск.
— Время от времени Великий генерал устраивает такие патрули, выставляя головы напоказ. Любой, кто посмеет пойти против правил, будь то человек или дух, кончит именно так, — тихо пояснила девушка.
И тут Чжоу Шэн наконец увидел легендарного командующего.
Грохот копыт сотрясал улицу.
Шесть огненно-рыжих скакунов, закованных в тяжелую багровую броню, ступали в идеальном синхроне. Их яркая шерсть пылала, как огонь. Они тянули за собой массивную колесницу с бронзовым тигром на носу.
К оглоблям были прикованы двенадцать ржавых железных цепей, на концах которых болтались иссушенные черепа поверженных врагов.
За минувшее столетие всякий, кто бросал вызов генералу — люди, духи, демоны — пополнили эту жуткую коллекцию.
Под навесом из черного железа на крыше колесницы яростно бился на ветру кроваво-красный плащ.
На троне восседала фигура, подобная непреодолимой скале. Гигант с телосложением медведя, закованный в сияющие золотом тяжелые доспехи. Он сидел широко расставив ноги, опустив взгляд.
Четверо отборных воинов с трудом несли за ним исполинский двуручный клинок модао с девятью золотыми кольцами на обухе. При каждом шаге кольца издавали зловещий перезвон.
Следом маршировали легионы закованных в сталь солдат преисподней — лес копий, стена щитов.
Над строем реяли боевые знамена. На них не было имен. Только изображение свирепого тигра с шерстью, черной как смоль, и глазами, пылающими золотым огнём.
Знамя Великого генерала.
Чжоу Шэн всмотрелся в лицо командующего и внезапно похолодел.
На него смотрела устрашающая маска с синей кожей и багровыми линиями, похожими на языки пламени. Две красные брови взмывали к вискам, словно острия палашевых клинков. На лбу тускло мерцала золотая печать с узором указа — аура смерти была скрыта внутри, но источала непередаваемый ужас.
— Опусти глаза! Это маска Командира божественных генералов! — в панике зашипела Госпожа Фэн.
В тот же миг Чжоу Шэн и сам узнал артефакт. На его плечи обрушилось невыносимое давление, грудь сдавило так, что перехватило дыхание.
По легендам, Командир божественных генералов — это владыка демонов, которого покорил Бодхисаттва Кшитигарбха. Они известны как Генералы Приумножения и Убыли. Несмотря на обращение в буддизм, их жажда крови никуда не делась. Говорили, что они только убивают и никогда не прощают. Их сила была абсолютной и деспотичной.
И эта маска явно содержала крупицу божественной мощи. Даже Чжоу Шэн, обладающий пятнадцатилетней практикой самосовершенствования, ощутил дрожь в коленях.
— На Призрачном рынке есть негласный закон: можно носить маску любого демона или зверя, но строжайше запрещено надевать маски божеств.
— Только те, кого лично выделил Градоначальник, получают в награду божественные маски и право их носить, — торопливо шептала девушка. — Это не простые украшения, а могущественные артефакты, обладающие уникальными свойствами.
Чжоу Шэн поспешно отвёл взгляд. Но в ту же секунду сидящий в колеснице Великий генерал медленно поднял веки. В прорезях маски Командира божественных генералов полыхнули багровые зрачки, сузившиеся, как у хищного зверя.
Над улицей раскатился оглушительный тигриный рык.
Это была не иллюзия. Огромный полосатый тигр размером с годовалого быка сорвался с места и метнулся прямо к Чжоу Шэну. Его скорость не поддавалась описанию. Один чудовищный прыжок — и смертоносные клыки уже неслись к горлу юноши.
С расстояния в десять метров в нос ударил тошнотворный запах гнили из пасти хищника.
Раскрыли?
По спине Чжоу Шэна побежал ледяной пот. Инстинкты кричали атаковать, но невероятным усилием воли он заставил себя замереть и крепко схватил за руку госпожу Фэн, собиравшуюся обнажить клинок.
Острые, как бритва, когти с визгом прошлись по его лицу, высекая искры. На бронзовой маске суань-ни остались три глубокие борозды.
Рядом раздался душераздирающий вопль.
Мужчине с женоподобным лицом, стоявшему вплотную к Чжоу Шэну, тигр отсёк половину черепа. Фонтаном брызнула горячая кровь, и живая человеческая энергия хлынула наружу.
Хищник повалил жертву на землю, одним укусом перервал горло и с жадностью принялся лакать струящуюся кровь. Насытившись, зверь в зубах потащил изуродованный труп обратно к колеснице и улёгся у ног хозяина, хрустя костями.
Оказалось, это был ручной тигр генерала, дремавший за бортом колесницы.
Ещё один живой человек был растерзан.
Великий генерал не проронил ни звука. Военный строй хранил гробовое молчание. Но каждый в толпе едва дышал от первобытного ужаса.
И лишь в одном человеке страх уступил место безумному азарту.
Глядя вслед удаляющейся армии, Чжоу Шэн почувствовал, как в груди разгорается пламя. В голове вспыхнула дерзкая мысль.
— Госпожа Фэн, сколько обычно длится такой патруль?
— Около получаса.
— Значит, в течение этого получаса... — юноша медленно поднял взгляд. — Генеральская резиденция совершенно беззащитна?
— Ты ведь не собираешься...
— Вы верите мне?
— ...Верю.
— Тогда показывайте дорогу.
Глаза Чжоу Шэна ярко блеснули. В его сознании парил мистический панцирь черепахи — Письмена Ло, скрывающие в себе неисчерпаемую мудрость мироздания.
Он мысленно произнёс:
«Письмена Ло, на этот раз я не пожалею духовной энергии. Покажи мне предел твоих возможностей!»
Он добудет пятицветную слюду.
Даже Великий генерал не сможет его остановить!
...