Глава 76. Пятицветный камень
С громким треском створки дверей аптеки Цинхэ распахнулись от мощного пинка. В лунном свете обрисовался стройный девичий силуэт.
Она заложила руки за спину. На её лице покоилась маска парящего феникса, а небесно-голубое длинное платье мягко трепетало на ночном ветру, подчеркивая изящные изгибы высокой фигуры.
Иссиня-чёрные волосы были собраны в причёску летящего лебедя, сколотые наискось тёмной нефритовой шпилькой. В её сдержанной красоте скользила неуловимая аура странствующей воительницы.
Она казалась то легкой, как вспугнутая птица, мечницей, то отрешенной от мирской суеты даосской монахиней.
Эта властная аура заставила помощника лекаря нервно сглотнуть. По спине юноши пробежал холодок — гостья явно была не из простых.
— Госпожа...
— Хозяин Вэй, если сейчас же не покажешься, я разнесу твою жалкую лавочку в щепки!
Девушка резко метнула на него ледяной взгляд сквозь прорези маски, и от этого пронзительного взора помощник испуганно вжался в угол, потеряв дар речи.
Чжоу Шэн, вошедший следом, застыл в изумлении. Госпожа Фэн обещала сбить цену... она что, собиралась буквально убить ради скидки?
«Если прикончить продавца, цена, само собой, упадет?» — пронеслось в его голове.
Впрочем, Госпожа Фэн заранее предупредила его: стоять в стороне, страховать и молча наблюдать.
На шум из внутренних комнат вышел хозяин Вэй. Увидев Чжоу Шэна, он на мгновение замер, а затем его губы изогнулись в холодной усмешке.
Старик только открыл рот, как девушка в маске парящего феникса со звонким хлопком опустила на прилавок серебряный вексель.
— Разуй глаза. Вексель на три связки денег от благовоний. Печать Банка Третьей Стражи с Призрачного рынка.
Хозяин Вэй мгновенно вытаращил глаза. Сквозь изящные белые пальцы он чётко разглядел и номинал, и знакомый оттиск.
В это мгновение грозная гостья словно просияла для него золотым светом.
— Отлично! Отлично!
В его взгляде вспыхнула алчность. Он рефлекторно потянул руку к деньгам, но Госпожа Фэн быстрым движением убрала вексель.
— Я не испытываю недостатка в средствах, но не потерплю потери лица.
С этими словами она перевела взгляд на Чжоу Шэна и равнодушно усмехнулась.
— Мой друг пришёл к тебе за лекарством, но был унижен и выставлен за дверь. Хозяин Вэй, как прикажешь с этим поступить?
Глаза аптекаря забегали. Он тут же развернулся к Чжоу Шэну, низко поклонился и подобострастно улыбнулся.
— Это моя вина, я пренебрег дорогим гостем. Мои старые глаза ослепли, приношу глубочайшие извинения.
— Пустяки.
Чжоу Шэн выдавил легкую улыбку, хотя в глубине души почувствовал некое удовлетворение. Всё-таки он был обычным смертным, которому не чуждо тщеславие.
— Госпожа, теперь вас всё устраивает?
— Устраивает. Но сначала нужно проверить товар.
Хозяин Вэй на секунду задумался. Судя по всему, эта богатая дама действительно намеревалась совершить покупку. Он кивнул.
— Прошу вас, следуйте за мной.
Чжоу Шэн и Госпожа Фэн переглянулись, и юноша незаметно показал ей большой палец.
Оказавшись в задней комнате, аптекарь ненадолго отлучился и вскоре вернулся, бережно прижимая к груди небольшую шкатулку.
— Господин тоже разбирается в нашем деле. Когда я открою крышку, можно только смотреть. Трогать руками запрещено, пока не заплатите.
Дождавшись кивка Чжоу Шэна, хозяин Вэй с предельной осторожностью приоткрыл шкатулку.
В следующее мгновение комнату озарило пятицветное сияние, мерцающее, словно стайка светлячков в ночной тьме. Зрелище приковывало взгляд.
Внутри лежал удивительный пятицветный камень размером с ноготь. Он был кристально прозрачным, переливался светом и выглядел фантастически прекрасным.
С первого взгляда становилось ясно: это редчайшее сокровище.
Но Чжоу Шэн лишь нахмурился.
С резким стуком хозяин Вэй захлопнул крышку, позволив им смотреть не дольше секунды.
— Три связки, и это сокровище ваше...
Он не успел договорить. Воздух со свистом разрезало движение, и шкатулка оказалась в руках Чжоу Шэна.
— Да что вы творите...
Слова застряли у него в горле. Вспыхнул свет, подобный блеску осенних вод, раздался мелодичный звон металла, и ледяное острие уперлось старику в шею.
Сквозь прорези маски парящего феникса струился ледяной, убийственный свет. В этот миг Госпожа Фэн походила на актрису в роли безжалостной трактирщицы, прикидывающей, с какой части тела лучше срезать мясо для пирожков.
Одновременно с рывком Чжоу Шэна она молниеносно выхватила из поясного кушака гибкий меч и взяла хозяина Вэя на прицел.
— Не дергайся. Мы оба призраки, и я прекрасно знаю, как тебя убить.
Её безжизненный тон заставил аптекаря содрогнуться.
— Вы... вы решили меня ограбить? Это Призрачный рынок! Если потревожите солдат преисподней, вам отсюда не выбраться!
— Верно, это Призрачный рынок. И как думаешь, если поползут слухи, что хозяин Вэй торгует фальшивками, к тебе ещё кто-нибудь придёт за травами?
Низкий, пробирающий до костей голос Чжоу Шэна был пропитан едва сдерживаемой жаждой убийства.
— Фальшивками? Да с чего вы взяли, что это подделка?!
Чжоу Шэн окинул его презрительным взглядом, вновь открыл шкатулку с мерцающим камнем и задул ближайшую свечу.
В кромешной темноте пятицветные всполохи продолжили медленно переливаться.
— В «Записках из Юяна» сказано: эта вещь под солнечными лучами отражает семикратную радугу, а ночью, положенная на стол, источает легкий туман, подобно дыханию земных артерий...
Чжоу Шэн резко повернул голову. Из-под маски суань-ни блеснули острые, как бритва, глаза.
— Эта дрянь похожа на пятицветную слюду, но не источает тумана во тьме. Одного этого факта достаточно, чтобы распознать фальшивку.
— Старый мерзавец, вздумал меня обмануть?
В глазах юноши вспыхнула ярость. Он уже приготовился ударить, как вдруг раздался свист рассекаемого воздуха.
Гибкий меч госпожи Фэн пронзил живот хозяина Вэя. Она сжала рукоять и слегка провернула лезвие.
— Слышал? Ты первым нарушил правила, пытаясь всучить подделку.
— Говори. Где настоящий камень?
Хозяин Вэй скорчился от боли. По его лицу градом катился холодный пот.
— Настоящий... в Генеральской резиденции, — выдавил он дрожащим голосом.
Услышав это название, Госпожа Фэн чуть ослабила хватку на рукояти меча.
Чжоу Шэн тут же надавил:
— Какого чёрта он оказался в Генеральской резиденции?
Гадание на Письменах Ло чётко указывало на наличие пятицветной слюды в этой аптеке. Артефакт не мог ошибаться. Значит, камень сменил владельца уже после предсказания.
Его догадка подтвердилась. Хозяин Вэй с горечью простонал:
— Я правда не собирался вас обманывать! Когда вы приходили один, я искренне планировал продать оригинал. Но стоило вам уйти, как явились люди из Генеральской резиденции и силой забрали пятицветную слюду!
Он скрипнул зубами от злости.
— Эти проклятые бандиты бросили мне жалкие десять денег от благовоний! Это даже меньше ваших двадцати девяти монет!
— Но что я мог сделать? Генеральская резиденция — сила, с которой на Призрачном рынке никто не смеет спорить. Одно слово Великого генерала, и мою лавку стёрли бы с лица земли...
— Я был вне себя от ярости. Взял кусок первосортной обычной слюды, натёр порошком из пяти трав, светящихся в темноте, и понадеялся, что подвернется какой-нибудь богатенький простофиля, чтобы отбить убытки...
Картина прояснилась. Чжоу Шэн мысленно поблагодарил судьбу за то, что Письмена Ло не только указали место, но и щедро снабдили его знаниями о свойствах слюды. Иначе сегодня его бы обчистили до нитки.
— А откуда в Генеральской резиденции вообще узнали, что у тебя есть этот камень? — внезапно спросила Госпожа Фэн.
Хозяин Вэй тяжело вздохнул:
— Тут я сам виноват. Пару дней назад заходил покупатель в маске оленя. Я заметил, что он разбирается в фармакологии, и мы разговорились.
— Слово за слово, и мы начали хвастаться. Он заявил, что у него есть многовековой гриб линчжи, который ценнее всего ассортимента аптеки Цинхэ. У меня взыграла гордость, и я сгоряча вынес показать ему пятицветную слюду.
— Увидев её, он загорелся и предложил связку монет. Но я уже пожалел о своей выходке и наотрез отказался. Вскоре он в спешке ушёл, сославшись на срочные дела. Тогда-то я и понял, что совершил ошибку — он мог распустить слухи...
— И точно. Сегодня заявились вы. Я думал по-быстрому сбыть товар с рук, как нагрянули эти псы из Генеральской резиденции!
Сделав паузу, старик с негодованием добавил:
— Это точно тот ублюдок в оленьей маске проболтался! До него ни одна живая душа не знала о моём сокровище!
Чжоу Шэн надолго замолчал.
Человек в маске оленя... Не тот ли самый связной из Секты Драконьего Цветка, с которым он должен был встретиться?
Вот почему он тогда опоздал на встречу.
...