Глава 73. Призрачный рынок
Город призраков, восточная улица Сюньяна.
Чжоу Шэн вновь оказался на этом перекрёстке. Его глаза блеснули, когда он устремил взор в сторону призрачного рынка.
Это место ничем не отличалось от обычного Сюньяна, где обитали живые. Ещё сегодня днём он проходил через этот же перекрёсток.
Если повернуть отсюда на запад, дорога приведёт к Вратам у Реки. За ними располагался казённый рынок Сюньяна — самое процветающее место во всём городе.
Аптека Зал Ста Трав, где Чжоу Шэн сегодня покупал лекарства, находилась как раз там.
Но если идти по той же дороге в городе призраков, попадёшь на призрачный рынок.
Он больше не колебался. Достав из-за пазухи купленную днём маску Суаньни, Чжоу Шэн надел её. Лик этого мифического зверя, похожего на льва, одного из девяти сыновей дракона, часто использовали для защиты дома и отпугивания злых духов.
Многие из тех, кто направлялся на призрачный рынок, предпочитали скрывать свои лица под масками, и Чжоу Шэн просто последовал их примеру.
Наконец, когда он приблизился к рынку, окружающий туман стал гуще. Белёсая дымка словно пыталась целиком проглотить его фигуру.
Он шёл около пятнадцати минут. В тот момент, когда Чжоу Шэн начал опасаться, что собьётся с пути, из моря тумана внезапно вынырнули два глаза, сияющих подобно красным фонарям.
Тело юноши мгновенно одеревенело. Каждая пора на коже раскрылась, а чувство опасности неистово забило тревогу в сознании.
Кто-то невидимый изучал его, пытаясь понять: живой перед ним или мертвец.
К счастью, Талисман Погонщика Трупов на его груди исправно выполнял свою работу, запечатывая всю янскую энергию. Ужасающий взгляд, помедлив в изучении, медленно сместился в сторону.
В следующий миг туман чудесным образом рассеялся, и окружающая обстановка вновь обрела чёткость.
Чжоу Шэн разглядел обладателя тех страшных глаз.
Это была статуя Рокшаса высотой около десяти метров. Кости её были вытесаны из обсидиана, а поверхность покрыта сетью красных прожилок, напоминающих кровеносные сосуды. За спиной статуи виднелись два крыла, лицо было синевато-зелёным, а глаза светились, словно лампады.
В правой руке истукан сжимал обломанный бронзовый палаш. Лезвие, когда-то испещрённое буддийскими сутрами, теперь было изъедено ржавчиной и запекшейся кровью.
Рокшасы в буддийских писаниях описывались как злые демоны-людоеды, свирепые и полные ненависти. Позже, вняв наставлениям Будды, они обрели просветление и стали божествами-хранителями.
Однако вряд ли они до конца излечились от своей любви к человеческой плоти.
Чжоу Шэн поднял голову. Знакомые Врата у Реки здесь стали порталом призрачного рынка. Над ними кроваво-красными знаками были начертаны слова: «Призрачное богатство течёт беспрепятственно».
Рядом стояла костяная стела, выточенная, казалось, из белых костей живых людей. Иероглифы на ней походили на следы от ударов ножа:
«Живым вход заказан, мёртвым — путь открыт».
Увидев эти восемь слов, Чжоу Шэн всё понял.
Он догадался, что Рокшас у ворот служил не только для устрашения, но и был своего рода испытанием.
Живым вход на рынок был запрещён, но этот запрет не был абсолютным.
Если ты уверен в своём мастерстве и способен обмануть стража, то сможешь войти.
А если нет...
Чжоу Шэн взглянул на костяную стелу, и в его душе зародился холод.
Белые кости в этом камне, вероятно, принадлежали тем, кто переоценил свои силы и решил рискнуть.
Хорошо, что Талисман Погонщика Трупов, созданный наставником, оказался достаточно мощным, чтобы обмануть Рокшаса.
Юноша сделал шаг, намереваясь войти на легендарный рынок, но натолкнулся на невидимую преграду. Сила оттолкнула его назад. Он попробовал ещё несколько раз, но результат был тем же.
В этот момент раздался голос:
— Вы здесь впервые, не так ли?
Чжоу Шэн вздрогнул и обернулся. Его взгляду предстало удивительное зрелище.
Перед ним стояла женщина в маске Дракона Ли, прижимающая к груди старинную цитру. На ней было платье из лунно-белого шёлка, подпоясанное ледяной лентой длиной в десять сантиметров, которая мягко развевалась на ночном ветру.
Голос незнакомки был невероятно мелодичным. Даже обычные слова в её исполнении звучали как музыка, словно жемчужины, падающие на фарфоровое блюдо.
Маска скрывала лицо, но не могла утаить исходящее от неё благородство. Она казалась ожившей красавицей со старинных картин.
Однако внимание Чжоу Шэна первым делом привлекло не её изящество, а инструмент в её руках.
Это была цитра «Опалённый хвост». На обожжённом краю дерева виднелись следы, похожие на цветы чёрной сливы на снегу. Под лунным светом инструмент переливался тусклым блеском.
Колебания магической силы были настолько явными, что Чжоу Шэн сразу понял: эта цитра — не просто инструмент, а, возможно, магическое сокровище.
«Неужели эта женщина — практик?»
— Я действительно здесь впервые. Подскажите, почему я не могу пройти? — Чжоу Шэн не стал разглядывать её слишком долго и вежливо поклонился.
Увидев его приветствие, женщина в ответ грациозно присела в поклоне, демонстрируя воспитание благородной дамы.
— Если у вас нет чина, за каждый вход на призрачный рынок нужно платить одну монету денег от благовоний. Просто положите её в чашу у ног Рокшаса.
Она объясняла не спеша, и её голос лился, словно чистый родниковый поток.
Только тогда Чжоу Шэн заметил у ног статуи небольшой чёрный кувшин.
— Оказывается, даже здесь берут плату за вход... — Чжоу Шэн горько усмехнулся. Ещё не вошёл, а уже начали трясти деньги. У него закралось сомнение: хватит ли его скромных запасов на покупку пятицветной слюды?
— Если вы забыли взять деньги, я могу одолжить, — предложила добрая незнакомка. Глаза под маской были прозрачными, как хрусталь, а мягкий голос согревал, словно весенний ветерок.
Она деликатно сказала «забыли», а не «у вас нет», явно стараясь не задеть самолюбие Чжоу Шэна.
Такое искреннее расположение к незнакомцу застало юношу врасплох. Он почти засомневался, действительно ли всё ещё находится в Малом Фэнду.
— Благодарю за доброту, госпожа, но одна монета у меня найдётся.
Чжоу Шэн не стал пользоваться чужой щедростью. Он нащупал монету и бросил её в кувшин. Взглянув на сосуд духовным зрением, он увидел лишь бездонную черноту.
Брошенная им монета мгновенно исчезла, словно провалилась в иной мир.
— Госпожа, ещё раз благодарю за подсказку.
Чжоу Шэн снова поклонился, и женщина ответила тем же.
— Сегодня ночью Великий генерал будет осматривать рынок. Вы здесь новичок и не знаете порядков, так что лучше не задерживайтесь долго.
С этими словами женщина с цитрой повернулась и переступила черту рынка. Никакая преграда её не остановила.
«Чин...» — в глазах Чжоу Шэна мелькнул огонёк. Он не видел, чтобы она платила. Это означало, что она обладает официальным статусом.
Она — призрачный чиновник этого Малого Фэнду?
И кто такой этот Великий генерал, о котором она упомянула?
Покачав головой, Чжоу Шэн признал, что слишком мало знает об этом месте. Когда он добудет слюду, нужно будет расспросить наставника или госпожу Фэн.
Отбросив лишние мысли, он шагнул вперёд.
В мгновение ока его фигура исчезла, словно он перенёсся в иное пространство.
...
— Подходи, честной народ, гляди — не обходи! Не упусти свой шанс!
— Булочки! Свежие, только из печи! Не понравится — денег не возьму!
— Господин, не желаете ли чашечку чая?
Зрачки Чжоу Шэна расширились от изумления.
Перед его глазами развернулась невероятная картина. Купцы сновали туда-сюда, толпы призраков заполняли улицы. Повсюду сияли огни, здания сверкали золотом и нефритом. Время от времени в небо взлетали фейерверки, расцвечивая ночь всеми красками.
Это место не было похоже на мрачный рынок. Оно казалось куда более процветающим и шумным, чем настоящий Сюньян.
Однако вскоре он начал замечать странности.
— Эй, полегче! Кто оторвал мне руку в этой давке? Видел кто мою руку?
— Лучшие румяна, «Тоска по милому»! Мазните по губам, встретьтесь с суженым во сне, и не пройдёт трёх дней, как он спустится к вам в могилу, чтобы унять вашу печаль!
— Только что снятая кожа красавицы! Всего десять монет, и вы — писаная девица! Наш художник тут же запечатлит ваш новый облик на память...
От увиденного у Чжоу Шэна волосы встали дыбом. На этих шумных улицах торговали вещами, от которых кровь стыла в жилах.
Чай в чашках был густо-алым и отдавал железом, а булочки в пароварках пищали, словно младенцы.
Дети, игравшие у дороги, завидев прохожего, тут же бросались к нему выпрашивать милостыню. На их невинных лицах застыли улыбки, но в глазах была лишь абсолютная тьма — ни капли белка.
Чжоу Шэн шёл довольно долго, пока не наткнулся на более-менее обычный лоток с фарфором и антиквариатом.
Заметив его интерес, торговец засуетился:
— У господина отличный глаз! Это всё подлинные погребальные дары. Мы — не живые люди с их вечными уловками, у нас подделок не бывает!
Погребальные дары — вещи, извлечённые из могил.
Чжоу Шэн удивлённо спросил:
— Ты — расхититель гробниц?
Лицо торговца мгновенно стало холодным, из его волос посыпалась сухая земля.
— Расхититель? Это мои собственные пожитки, с которыми меня похоронили.
— Эх, если бы не трудности у моих потомков там, наверху, стал бы я распродавать своё наследство?
— Родительское сердце и после смерти покоя не знает...