Глава 34. Бурные овации
— На помощь! На помощь!
— Я уездный начальник, кто-нибудь, спасите меня!
— Откройте, откройте же!
На улицах уезда Цингу по земле ползла фигура, отчаянно взывая о помощи и колотя в двери домов.
Но никто не открывал.
Длинный кровавый след расползался по синим камням мостовой.
Топ! Топ! Топ!
Раздались медленные шаги. Некто шёл по кровавой дорожке, и звук его шагов напоминал барабанный бой, предвещающий приход Ямы, царя преисподней.
Средь бела дня, под ясным небом.
На глазах у множества людей, наблюдавших из-за дверных щелей, старый Хуан Чжун натянул лук, и его голос прогремел, как весенний гром.
— Чжан Хэ, испугавшись меня, в панике бежал, сбросив доспехи, в дикие горы.
— О, как же зол я на недальновидного стратега, сказавшего, что мне не одолеть Сяхоу Юаня.
Свист!
Стрела пронзила правое плечо уездного начальника Чжу. Он закричал, и скорость его ползка замедлилась.
— Не убивай меня, ты не можешь убить меня, мой старший брат… А-а-а!
Свист!
Ещё одна стрела пробила его другую ногу, оставив ему лишь одну целую левую руку. Теперь он даже ползти не мог.
— Сидя в седле, я отдаю приказ, слушайте меня, воины трёх армий: обнажите мечи, натяните луки, затяните доспехи, скрепите кольчуги…
Ещё две стрелы. Одна пронзила его пах, другая — почку.
От Шэнь Цзиньхуа до Цуйцуй и дядюшки Сюй — вся эта трагедия началась с похоти этого человека.
Похоть — это нож, висящий над головой, но он направил его на невинных и добрых людей.
Эти две стрелы — за Шэнь Цзиньхуа и за Цуйцуй, умершую в мучениях.
Даже умирая, он должен был сначала «насладиться» адской болью.
Уездный начальник Чжу скрючился на земле, издавая душераздирающие вопли. Кровь растекалась всё шире, а в его глазах застыло отчаяние.
«Безумец, поющий безумец!»
Он и представить не мог, что в этом мире действительно существует такой безрассудный сумасшедший!
— Я с тобой поквитаюсь…
Он из последних сил попытался схватить Чжоу Шэна, но нога безжалостно наступила ему на горло, превратив все слова в хрип.
В этот момент барабанный бой у ворот присутственного места стал неистовым, а ария Чжоу Шэна достигла своего апогея.
— Вперёд, и слава каждого ждёт, отступите — и головы ваши на шестах повиснут!
Могучая и величественная ария, словно стрела, пронзившая облака, устремилась в небеса, перенося слушателей на древнее поле битвы, где полководец бьёт в барабан, и три армии издают боевой клич.
Чжоу Шэн хотел было последней стрелой покончить с ним, но, пошарив за спиной, обнаружил, что колчан пуст.
Целая сотня стрел была выпущена.
Чжоу Шэн с ледяным взглядом усмехнулся, затем наклонился и схватился за стрелу, пронзившую правое плечо Чжу.
Под вопли начальника он провернул её и вытащил, используя подручный материал.
Натянул лук, наложил стрелу. Холодный железный наконечник был нацелен прямо на голову Чжу, всего в нескольких футах.
Поскольку стрела была только что извлечена, горячая кровь капала с наконечника прямо на лоб уездного начальника.
Капля, две, три…
В этот момент Чжу окончательно сломался.
Он дрожал всем телом, рыдая.
— У-у… не убивай… мой старший брат… судья преисподней…
Хотя ему было трудно дышать из-за ноги на горле, сильное желание жить заставило его прерывисто произнести эти слова.
Это была его главная тайна и величайшая опора в жизни.
Когда-то он был бедным учёным, тугодумом из нищей семьи. По пути на экзамены он наткнулся на заброшенный храм судьи преисподней.
Решив укрыться от дождя, он убрал паутину со статуи судьи и вылил на землю остатки своего вина в знак почтения.
Именно этот поступок полностью изменил его судьбу.
Той ночью судья действительно явился к нему, угостил вином и мясом. Он же, к удивлению, не испугался и даже весело беседовал с судьёй.
С тех пор судья часто навещал его, чтобы выпить, и они становились всё ближе.
Он не был силён в науках, и судья заменил ему сердце на «искусное сердце», сказав, что оно осталось в преисподней и не было извлечено из живого человека.
Но он слышал, что в сотне ли отсюда, в семье Сюй, известный талантливый учёный внезапно умер ночью от сердечного приступа.
С «искусным сердцем» он стал умнее и легко догадался о связи.
Но, слушая похвалы и наслаждаясь славой после сдачи экзаменов, он ничего не сказал.
Замена сердца, казалось, заменила и то чистое сердце, которое когда-то убирало паутину со статуи и угощало её вином.
После этого его амбиции росли, и он попросил своего «старшего брата» помочь жене сменить голову.
Но он не ожидал, что это в итоге приведёт к появлению безумного актёра.
...
Прошлое пронеслось перед его глазами. Он раскрыл свой последний козырь, надеясь, что имя судьи преисподней сможет напугать этого безумца.
И это, казалось, сработало.
Рука Чжоу Шэна, натягивавшая лук, слегка дрогнула.
В глазах уездного начальника Чжу зажглась искра надежды.
Он не хотел умирать. Он ещё не насладился всеми богатствами и красотами этого мира. Если он выживет, потерянные руки и ноги можно будет заменить!
Старший брат обещал помочь ему в продвижении по службе.
Будучи всего лишь уездным начальником, он уже вкусил столько блаженства. А что, если он станет префектом, министром, канцлером…
К сожалению, ответом ему стал звук тетивы, подобный удару грома.
Чёрная стрела мгновенно пронзила его лоб. Брызги крови и белого вещества испачкали одежду Чжоу Шэна.
Глядя в глаза, полные обиды и ненависти, Чжоу Шэн медленно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. Его смех был ледяным.
— Так твой старший брат — судья преисподней, говоришь? В таком случае, у тебя даже шанса стать призраком…
— Не будет.
...
Грохот!
В столпе пламени горели тела. Самым заметным был труп в чиновничьем одеянии — уездный начальник Чжу.
Чжоу Шэн молча смотрел на пляшущее пламя.
Устроить резню в полдень, а затем сжечь тела на улице. Неважно, кто твой брат — судья преисподней или сам царь преисподней, ты всё равно будешь развеян по ветру, умрёшь окончательно и бесповоротно.
Некоторые люди не заслуживают даже шанса стать призраками.
В то же время бледно-золотой свет в его глазах постепенно угас. Он глубоко выдохнул, и из пор его кожи повалил едва заметный белый пар.
Руки сильно болели, особенно пальцы, которыми он натягивал тетиву, — они были стёрты до крови.
Эта битва стоила ему огромных усилий. Это было самое рискованное и захватывающее сражение в его карьере, он чуть не погиб от руки даоса Се.
Но, чёрт возьми, как же это было здорово!
Глядя на пляшущее пламя, он чувствовал, как в его жилах закипает кровь, а по всему телу разливается невыразимое чувство удовлетворения.
Казалось, каждая пора его тела дышит!
Безголовый актёр, учёный без сердца, музыкант, умерший с обидой, оскорблённая сирота…
Смотрят ли они на это представление?
Аплодируют ли они?
...
У ворот присутственного места Ши Тоу наконец перестал бить в барабан. Увидев, как умирает уездный начальник, он упал на колени и зарыдал, глядя в небо.
Перед ним возникла тень, заслонив солнечный свет.
— Благодетель…
Только он начал говорить, как перед ним опустилась окровавленная расписка. Оперная декламация прозвучала чётко и мощно.
— Славный юноша! Звук твоего барабана подобен грому и молнии!
— От него у волков и тигров печень и желчь трясутся!
— Возьми свою награду и ступай домой, разве не слышишь, как семидесятилетняя мать зовёт сына?
Сердце Ши Тоу дрогнуло. Он взял окровавленную расписку и сразу узнал её — это была та самая квитанция, в которой помещик Ли тайно изменил процентную ставку!
Кровь на расписке, неужели это…
Он резко поднял голову и посмотрел на маску Хуан Чжуна с золотым фоном и серебряными узорами. Его глаза наполнились волнением, и он тяжело поклонился.
— Благодетель, вы — божество, я, Ши Тоу, обязательно построю вам храм, и мои потомки будут возжигать вам благовония!
— Благодетель, бегите скорее!
Сказав это, он взял расписку и, хромая, ушёл.
Чжоу Шэн же молча стоял у ворот присутственного места, глядя на вывеску, забрызганную кровью. В его глазах плясало пламя убийственного намерения.
«Бежать?»
Он облизнул пересохшие губы и зловеще улыбнулся.
«Мастер говорил, что если уж начал представление, то оно должно быть захватывающим.»
Одной оперы «Гора Динцзюнь» недостаточно. В конце концов, воины Пяти Бешенств… ещё здесь.
Армия Пяти Бешенств, грозные воины из холодного алтаря?
В следующей опере посмотрим, кто свирепее — ты или я!
...