Глава 33. Божественная стрела
— Плохо!
Зрачки Се Дацяня сузились. Он взмахнул метёлкой из конского волоса, и белые пряди, словно испуганные змейки, закружились в тугой спирали.
Незримая магическая сила обратилась в бурные потоки, которые, подобно водовороту, притянули и поглотили все три стрелы. На мгновение показалось, будто способные дробить камни наконечники угодили в вязкую воду. Их мощь слой за слоем ослабевала, пока Се Дацянь не сжал их в ладони.
Оперение стрел подрагивало, словно не желая мириться с поражением.
Несколько белых волосков с метёлки медленно опали на землю, и, подхваченные ветром, развеялись в пыль.
Рука Се Дацяня, сжимавшая стрелы, дрожала, а лицо стало ещё мрачнее.
«Какое властное искусство стрельбы!»
Его духовная практика превосходила практику этого юноши, но ненамного. Противник же был вооружён божественным луком, исполнен жажды убийства и находился на расстоянии ста шагов — все преимущества были на его стороне.
Как жаль, что воины Пяти Бешенств не смогли последовать за ним, иначе, выдержав несколько божественных стрел, он бы сократил дистанцию и зарубил этого юнца!
— Юноша…
Ответом ему послужила новая серия стрел, рассекавших воздух со свистом, подобным рёву штормового ветра. Один человек, один лук — а казалось, будто тысячи стрел пронзают небеса.
Се Дацянь отчаянно размахивал своей драгоценной метёлкой, артефактом, который он вскармливал несколько десятков лет и обычно берёг как зеницу ока. Но сейчас белые волоски один за другим опадали на землю.
Повсюду валялись стрелы, а метёлка в его руках почти облысела. Магическая сила стремительно иссякала. В глазах Се Дацяня метались тени — он прекрасно понимал, что если так пойдёт и дальше, его ждёт участь Гао Чуна из оперы «Битва на колёсах», которого просто-напросто измотали до смерти.
Нужно подобраться ближе!
Однако Чжоу Шэн тоже это понимал и не давал ему ни единого шанса.
— Слова наставника ранили глубоко, гнев Хуан Чжуна в груди вскипел. С тринадцати лет я в луке и коне силён, славой своей защищаю Чанша. С тех пор, как государю я присягнул, конём и саблей ущелье Уся взял…
Вновь зазвучала ария, на этот раз из оперы «Гора Динцзюнь». Чжугэ Лян, опасаясь, что состарившийся Хуан Чжун не одолеет Чжан Хэ, предложил ему испытание: если тот сможет натянуть тяжёлый железный лук, то поведёт войска в бой.
Старый Хуан Чжун, всю жизнь считавшийся непревзойдённым стрелком, не стерпел такого унижения. Он с гордостью вызвался доказать свою силу и поклялся натянуть лук.
— Лук сюда!
Оперная декламация прозвучала властно и величественно, полная отваги, словно кипящая кровь бурлила и отдавалась эхом в старой груди.
В следующий миг Чжоу Шэн натянул свой драгоценный лук до предела, превратив его в полную луну. Бледно-золотой свет в его зрачках стал почти осязаемым, ослепляя любого, кто осмеливался взглянуть.
Свист! Свист! Свист!
Ещё три стрелы сорвались с тетивы, но на этот раз они летели не залпом, а одна за другой, образуя легендарную «стрелу-жемчужину».
Это была техника скоростной стрельбы, где стрелы следовали непрерывной чередой, словно нанизанные на нить жемчужины.
Не успевала первая достичь цели, как уже летела вторая. Не успевала вторая, как срывалась третья, не давая противнику ни мгновения на передышку.
Стремительные, как ураган, и могучие, как удар грома!
Лицо Се Дацяня исказилось. Его метёлка успешно отразила первую стрелу, но не успел он восстановить дыхание, как вторая уже была у него перед глазами.
Раздался резкий треск, похожий на звук рвущегося шёлка.
Его драгоценная метёлка окончательно превратилась в голый черенок. Все волоски были разорваны энергией стрелы, и даже на рукояти появились трещины.
Но следом неслась третья стрела, самая мощная из всех. Первые две лишь расчищали путь, а настоящая смертельная угроза таилась в последней.
Грохот!
Стрела пробила две каменные стены и глубоко вонзилась в третью, оставив снаружи лишь половину дребезжащего древка.
Капли крови, смешанные с мозгом, стекали по оперению на хвосте.
Се Дацянь застыл на месте. Его некогда зоркие глаза постепенно тускнели, но в них ещё читалось горькое нежелание сдаваться.
В его лбу зияла огромная дыра. Стрела пронзила череп насквозь, не оставив ни малейшего шанса на выживание.
Третья стрела была слишком быстрой и безжалостной. Хоть он и открыл глазные точки и мог видеть её траекторию, но его магическая сила была истощена, а дыхание сбито. Он всё видел, но тело уже не могло уклониться.
Его многолетняя духовная практика лишь позволила ему умереть на несколько мгновений позже, чем обычный человек, дав несколько лишних вдохов.
Хлоп!
Се Дацянь рухнул на колени и медленно повалился на землю.
В этот миг его сердце наполнилось жгучим сожалением и обидой. Десятилетия упорной практики, чтобы наконец открыть глазные точки. Он не только вступил в секту Драконьего Цветка, но и заслужил расположение наставника, получив важное поручение.
Когда дело уездного начальника Чжу будет закончено, его повысят до хранителя благовоний, и он получит доступ к более высоким тайным искусствам!
Но всё это разрушил какой-то мальчишка, поющий призрачные оперы!
С этой мыслью, полный нежелания сдаваться, он собрал последние крохи магической силы и, лёжа в луже крови, сложил последнюю печать.
В следующий миг Чжоу Шэн, стоявший вдалеке, ощутил внезапное и острое чувство опасности.
Тут же черепица под его ногами взорвалась, и из-под неё вырвалось отвратительное и ужасающее существо.
Это была огромная сороконожка с сорока девятью парами фиолетово-чёрных ножек!
Тёмно-красный панцирь, казалось, сочился кровью, усики раздваивались, а челюсти были иссиня-чёрными. Едва появившись, она исторгла зловонный запах, от которого кружилась голова.
Чжоу Шэна пробрал леденящий ужас. Эта сороконожка была огромной, почти демонической, и, несомненно, ядовитой!
В этот критический момент суровые, почти жестокие тренировки мастера, наконец, спасли ему жизнь.
Бесчисленные часы изнурительных упражнений превратились в инстинкт. Мозг не успел среагировать, но тело уже само начало уклоняться.
Он оттолкнулся носком, и его тело взмыло в воздух, закружившись, как вихрь, — это был акробатический приём из оперы, называемый «вертушка».
В глазах Чжоу Шэна атакующая сороконожка превратилась в камни, которые мастер метал в него во время тренировок на акробатическом ковре.
«Двойная ласточка», «прыжок тигра», «летающий удар ногой»…
В мгновение ока он, двигаясь с грацией и решительностью, проявил ловкость птицы и стремительность тигра.
Все атаки огромной сороконожки прошли мимо. Яд, попадая на черепицу, разъедал и раскалывал её.
Послышалась серия хлопков — это звуки, которые издавали руки и ноги Чжоу Шэна, соприкасаясь друг с другом, и развевающиеся рукава во время уклонений.
Тринадцать хлопков подряд. В опере это называется «Тринадцать небесных хлопков» — очень сложный акробатический приём.
Годы упорных тренировок и пота принесли свои плоды, отточив это театральное мастерство до совершенства.
Наконец, он приземлился в позе лучника, укоренившись на месте. Чёрная стрела уже была наложена на большой лук.
Именно в этот момент огромная сороконожка взмыла в воздух, подставив своё более уязвимое брюхо.
Свист!
Стрела, словно чёрная молния, пронзила сороконожку и пригвоздила её к каменной стене.
Сороконожка и после смерти не замирает.
Видя, как сотни ножек всё ещё дёргаются, Чжоу Шэн без колебаний выпустил ещё несколько стрел, превратив тварь в решето.
Лишь когда в его сознании вспыхнул свет от Письмен Ло, он наконец вздохнул с облегчением, заметив, что спина его промокла от холодного пота.
Это было невероятно опасно!
Оказывается, даос, который, казалось, был беспомощен перед его божественными стрелами, на самом деле тянул время, чтобы его приручённый монстр мог подкрасться под землёй и нанести внезапный удар!
Его тактика была блестящей. Подземное передвижение нейтрализовало его соколиные глаза, и план почти удался.
К счастью, Чжоу Шэн не медлил и с помощью техники «стрелы-жемчужины» пробил голову противника на шаг раньше.
Один шаг — и разница между жизнью и смертью.
Если бы он замешкался, то, столкнувшись с даосом, вряд ли смог бы увернуться от внезапной атаки этой сороконожки.
— Не, не убивайте меня!
Видя, что даже даос Се мёртв, уездный начальник Чжу окончательно впал в панику. Он отчаянно бросился бежать, его глаза были полны ужаса.
Но в следующий миг стрела пронзила коленную чашечку его левой ноги.
Хлоп!
Он рухнул на землю и, волоча ногу, с трудом пополз вперёд, оставляя за собой длинный кровавый след.
В его глазах горела лишь жажда жизни.
Чжоу Шэн холодно смотрел на него, и перед его глазами предстала та тёмная ночь на ледяном дне реки Лихуа, где дядюшка Сюй, полный неупокоенной обиды, точно так же полз, дюйм за дюймом.
...