Глава 20. Цзян Тайгун
Прибежав домой, Чжоу Шэн обнаружил, что учителя нет. В зале на столе лежала лишь записка.
«Срочно вызвали к больному. Сегодня тренируйся сам. Если к полудню не вернусь, поешь в таверне».
Под запиской лежало три ляна серебра.
Чжоу Шэн не удивился. Учитель был не только мастером призрачной оперы, но и неплохим лекарем, по крайней мере, в уезде Цингу он был известен.
Богатые семьи часто приглашали его к себе.
Схватив театральный сундук, он поспешил к реке Лихуа. По пути уже стали появляться редкие прохожие, и, опасаясь, что кто-то пойдёт к реке, Чжоу Шэн ускорил шаг.
Он двигался легко, как пёрышко, и стремительно, как молния, словно летел по ветру. За одно мгновение он преодолевал несколько метров, будучи проворнее и ловчее дикой кошки.
Помимо техники передвижения и силы ног, которые он развивал с детства, главным фактором был эффект лёгкости, даруемый рецептом бессмертных для приёма слюды.
Говорят, что Хэ Сяньгу, приняв слюду, могла передвигаться по горам и долинам, словно по ровной земле, почти летая.
Это доказывало исключительную эффективность слюды в придании телу лёгкости.
Через несколько мгновений Чжоу Шэн снова оказался у реки Лихуа. Небо всё ещё было тёмным, лишь на востоке показалась бледная полоса рассвета.
Вокруг было пусто и тихо.
Чжоу Шэн нахмурился — трупа в реке больше не было.
Глядя на тёмную поверхность воды, он не стал опрометчиво лезть в реку, а достал из театрального сундука кое-что.
Это был завёрнутый в жёлтую бумагу пепел из курильницы.
Учитель всегда велел ему брать с собой побольше пепла из курильницы патриарха Хуагуана, когда он отправлялся в путь. Этот пепел был очень полезен: им можно было не только убивать демонов, но и выслеживать их.
Он высыпал часть пепла в воду, но не заметил ничего необычного.
«Не в воде?»
Патриарх Хуагуан ненавидел зло и почитался как бог огня. Пепел из его курильницы также нёс в себе частицу его огненной силы, и при встрече с нечистью мгновенно вспыхивал.
Это было проявлением непримиримости добра и зла.
Если бы нечисть пряталась в воде, то на поверхности появились бы пузыри, словно вода закипела.
Но сейчас ничего не произошло, всё было как обычно.
Это означало…
Что нечисть… выбралась на берег!
Подумав об этом, Чжоу Шэн резко обернулся. Убедившись, что за спиной никого нет, он с облегчением вздохнул.
Он снова взял щепотку пепла и рассыпал его, но на этот раз не в воду, а на землю.
— Ученик школы призрачной оперы Чжоу Шэн просит патриарха указать путь к злодею!
Хух~
Пепел, подхваченный ветром, опустился на землю и вдруг вспыхнул искрами, после чего на земле появились чёрные следы, ведущие в определённом направлении.
Это называлось «указание бессмертного».
Чжоу Шэн, не раздумывая, схватил театральный сундук и последовал в том же направлении.
Во-первых, жители уезда Цингу относились к нему как к родному племяннику, и с детства он получал от них немало заботы, так что он не мог оставаться в стороне.
Во-вторых, он хотел как можно скорее помочь Письменам Ло накопить энергию, чтобы они смогли вычислить истинный рецепт бессмертных для приёма слюды.
Следуя за следами, он останавливался на каждом перекрёстке, рассыпал ещё немного пепла и продолжал путь.
Экономно расходуя пепел, он, наконец, когда тот почти закончился, подошёл к богатому особняку.
Высокая вывеска над воротами, чёрное дерево и красная краска, каменные львы по бокам — всё выглядело очень внушительно.
Два иероглифа «Поместье Чжу» были выведены каллиграфическим почерком и инкрустированы золотом.
На воротах висели изображения божеств-хранителей — прославленных полководцев династии Тан, Цинь Цюна и Юйчи Гуна.
Чжоу Шэн остановился и стал издалека наблюдать, потому что это было поместье уездного начальника Цингу, поместье Чжу.
Следы обрывались здесь.
«Странно, почему труп пришёл сюда? С его иньской энергией он не должен был попасть внутрь».
Каменные львы у входа сами по себе отгоняли злых духов, а изображения божеств-хранителей на воротах выглядели грозно и величественно.
Чжоу Шэн некоторое время наблюдал, а затем рассыпал последнюю щепотку пепла.
Как и ожидалось, беспорядочные чёрные следы у ворот недвусмысленно указывали на то, что труп здесь останавливался и выжидал.
Постойте-ка…
Чжоу Шэн вдруг сузил глаза. Он заметил, что, судя по следам, труп, обнаружив, что не может войти через главные ворота, сразу же изменил направление, словно у него был чёткий план.
Он снова пошёл по следу и в итоге оказался у задней стены поместья Чжу, в одном из углов.
Здесь была заложенная кирпичами собачья лазейка. На стенах вокруг Чжоу Шэн заметил влажные пятна плесени и чёрную трупную жидкость.
Труп уже проник в поместье Чжу отсюда!
Судя по маршруту, он, казалось, действовал очень уверенно.
Чжоу Шэн, конечно, не полез в собачью лазейку. Схватив театральный сундук, он легко перемахнул через стену и мягко приземлился.
Пепла у него больше не было, но он уже заметил закономерность.
Там, где проходил труп, оставались влажные следы плесени и капли вонючей чёрной жидкости.
При внимательном рассмотрении их было нетрудно заметить.
Следуя по этим следам и стараясь не попадаться на глаза слугам, он вскоре подошёл к колодцу.
Служанка набирала воду, но вода оказалась зловонной и мутной.
Она попробовала её и чуть не вырвала, её то и дело рвало.
— Почему эта вода такая противная? Может, в колодце сдохла какая-то кошка?
Жалуясь, она вытирала рот, не замечая, как из колодца медленно высовывается разложившаяся, окровавленная рука и тянется к ней.
И в этот критический момент раздался громкий щелчок кнута, похожий на взрыв петарды, с едва уловимым отзвуком грома.
Затем золотой кнут, извиваясь, как змея, со свистом пронёсся по воздуху и со всей силой ударил по руке.
Раздался крик, и рука взорвалась. Трупная жидкость разлетелась во все стороны, плоть почернела, а трупный смрад рассеялся, как снег на раскалённой сковороде.
Служанка обернулась и встретилась взглядом с пустыми глазницами, выеденными личинками.
Она тут же потеряла сознание от страха.
Но перед тем как упасть в обморок, она смутно увидела ещё одну фигуру, подбегающую к ней.
Это был странный человек в чёрном халате с золотым кнутом в руке, похожий на персонажа из оперы.
Лицо, раскрашенное золотом, сияло, как осенняя луна, а серебряные узоры напоминали таинственные письмена.
Под губой — семь родинок, словно созвездие, а на лбу — символ тайцзи.
Хоть его имени и не было в «Списке канонизации богов», но его двадцатиоднозвенный кнут усмирял любых демонов и божеств.
— Цзян Тайгун здесь, нет никаких запретов!
Раздался оперный распев, звонкий и мощный, с металлическим оттенком, словно он доносился с небес и был наполнен некой божественной силой.
Труп, казалось, испугался и тут же попытался скрыться в колодце.
Однако кнут снова взлетел, словно чёрный питон, и мёртвой хваткой обвил его шею.
Это была техника оперного искусства, известная как «игра рукавами», которую обычно использовали актрисы в женских ролях, но Чжоу Шэн применил её к владению кнутом.
После десятилетий упорных тренировок его мастерство владения кнутом достигло совершенства. Он мог управлять им, как собственной рукой, и направлять его куда угодно с абсолютной точностью.
Ни один из предметов в его театральном сундуке — ни сабля, ни меч, ни золотой кнут, ни змеиное копьё — не был простым реквизитом.
— Нечисть, не уйдёшь!
Чжоу Шэн твёрдо встал в боевую стойку, направил свою магическую силу в руки и с громким криком натянул золотой кнут. Труп, хоть и тяжёлый, начал медленно подниматься из колодца.
В то же время выгравированные на кнуте даосские символы, усмиряющие демонов и трупы, и громовые узоры засияли, и труп закричал от боли, словно его жгли огнём.
...