Глава 107. Шаньсяо указывает путь
Под остриём меча замерло существо с лицом, пугающе похожим на человеческое. Это было странное создание: лик человека на теле обезьяны, приземистое, покрытое шерстью. У него была всего одна нога, но невероятно мощная, причём пятка была обращена вперёд, а пальцы — назад. Почувствовав смертоносную близость клинка, монстр вздыбил шерсть и одним могучим прыжком на единственной ноге отлетел на тридцать метров назад, приземлившись совершенно бесшумно.
В ловкости оно превосходило леопарда. Существо в упор смотрело на Чжоу Шэна глазами, полными опасения и дикой ярости. Резким движением оно ударило по стоявшей рядом сосне толщиной в обхват. Дерево с треском переломилось, и монстр подхватил ствол, используя его как огромную палицу. Атмосфера накалилась до предела, готовая взорваться кровавой схваткой.
Однако Чжоу Шэн внезапно убрал меч и спокойно обратился к существу, убедившись в своей догадке:
— Так это почтенный шаньсяо. Прошу простить мою грубость.
Услышав обращение «шаньсяо» «горный господин», существо застыло. Ярость в его глазах угасла, а уголки рта дрогнули, пытаясь скрыть довольную ухмылку. Чжоу Шэн выдохнул с облегчением. Он не ошибся. Перед ним стоял человек с лицом обезьяны, одна нога которого была вывернута в обратную сторону. Всё это описывалось в древних трактатах о чудесах. Таких существ называли шаньсяо — горными духами или лешими. Считалось, что, несмотря на низкий рост, они управляют лесными животными и обладают невероятной силой, способной голыми руками разорвать тигра. В некоторых местах их почитали как божеств гор и рек.
Предположения подтвердились: на призывный крик шаньсяо из тумана послышался топот множества лап. Чжоу Шэна окружили свирепые звери: клыкастые кабаны, припавшие к ветвям леопарды, шипящие в траве змеи и даже огромный полосатый тигр... Казалось, всё зверьё Лушани явилось на зов своего вожака.
Чжоу Шэн сохранил полное самообладание и с улыбкой добавил:
— Горный господин поистине велик, слухи не лгали.
Снова услышав лестный титул, шаньсяо оскалился в подобии улыбки, и враждебность окончательно исчезла.
— Меня зовут Чжоу Шэн. Я впервые в ваших владениях и не знаю местных обычаев, отчего и возникло недопонимание. Примите эти монеты в знак моего почтения, — юноша достал несколько монет от благовоний и бросил их существу.
Шаньсяо поймал их с быстротой молнии. Понюхав подношение, он радостно зажмурился. Издав короткий гортанный звук, он велел зверям разойтись.
Бум!
Горный дух отбросил сосновый ствол и подскочил к Чжоу Шэну. Он по-свойски хлопнул юношу по плечу, обнажая острые клыки. Хотя это была дружелюбная улыбка, выглядела она всё ещё пугающе. Чжоу Шэн улыбнулся в ответ, понимая, что битва отменяется, а этот леший может стать отличным помощником.
В древних записях говорилось, что шаньсяо — существа разумные и способные к общению. Если путник встречал самца и называл его «горным господином», а самку — «горной госпожой», то вместо беды мог получить помощь. Самцы любили медные деньги, а самки — румяна. Если задобрить их подарком, можно было даже получить в ответ редкие горные сокровища. Говорили, что в некоторых местах шаньсяо даже учились земледелию: они спускались к людям, брали семена и вспахивали поля, а после сбора урожая честно делили зерно, не забирая ни лишнего зёрнышка, но и своего не отдавая.
Чжоу Шэн вовремя остановил свой удар именно потому, что вспомнил эти истории. С его нынешней силой убить шаньсяо было бы нетрудно, но в этом бесконечном тумане он рисковал окончательно заблудиться. Лучше было обрести проводника.
— Горный господин, я держу путь к храму Бога горы, но туман слишком густ, и я сбился с дороги. Не могли бы вы проводить меня?
Шаньсяо, хоть и не умел говорить, прекрасно понимал человеческую речь. Он без колебаний ударил себя в грудь, а затем вывел когтем на земле неровные строчки:
«Щедрый человек... иди за мной...»
Чжоу Шэн удивился — леший оказался грамотным. В следующей миг шаньсяо присел, его мышцы на ноге вздулись, точно переплетённые корни столетних дубов, полные сокрушительной мощи.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Свист!
Его тело пушечным ядром взмыло вверх и понеслось вперёд. Он не летал, но двигался с невероятной ловкостью обезьяны и скоростью хищника, оставляя в тумане лишь размытые тени. Поначалу он оглядывался, боясь, что человек отстанет, но вскоре понял, что как бы он ни ускорялся, Чжоу Шэн следовал за ним по пятам, не зная усталости. Тогда шаньсяо пустился во всю прыть, время от времени издавая протяжный обезьяний крик.
Удивительно, но на каждом отрезке пути к ним выбегали разные зверьки, поднося дары своему вожаку. Обезьяны несли лесные плоды, зайцы — коренья, горные козлы — целебные травы, а панголины — блестящие кусочки руды. Чжоу Шэн смотрел на это с нескрываемым изумлением.
Спустя четверть часа, когда они достигли старого строения, шаньсяо буквально утопал в подношениях. Он держал в охапке фрукты, коренья женьшеня, змеиную желчь, оленьи рога и сверкающие камни. Ткнув подбородком в сторону видневшегося вдали храма, он свалил все богатства к ногам Чжоу Шэна и снова нацарапал на земле:
«Тебе... бери... не стесняйся...»
Чжоу Шэн был тронут. Вещей было много, и хотя по отдельности они не стоили целого состояния, за всё вместе в городе можно было выручить немало серебра. Похоже, те несколько монет от благовоний пришлись лешему очень по душе. Наставник не врал: такие деньги ценились всеми духами и божествами куда выше обычного золота.
— Благодарю, горный господин.
Юноша сложил дары в свой сундук и направился к храму. Но шаньсяо внезапно схватил его за рукав и снова начал писать на земле:
«Бог горы... кажется... скоро умрёт...»
«Ты... осторожно...»
Сердце Чжоу Шэна ёкнуло. Он поспешно спросил:
— Что случилось с Богом горы?
Леший замялся, словно вспоминая что-то ужасное, а затем вывел:
«Бессмертные... играют в шахматы...»
«Шахматы... страшно...»
Сказав это, он закатил глаза и высунул язык, изображая припадок, чем окончательно запутал юношу. Издав напоследок предостерегающий крик, шаньсяо скрылся в молочной пелене тумана. Чжоу Шэн остался один в полном недоумении. Стерев ногой надписи на земле, он подхватил сундук и двинулся к дверям святилища.
Бог горы умирает?
С этими тяжёлыми мыслями он переступил порог. Вокруг всё заросло бурьяном и паутиной. Двери храма покрылись толстым слоем мха, а изнутри несло гнилью и сыростью. Чжоу Шэн нахмурился. Наставник уверял, что Бог Лушани — существо добродушное и могущественное, а в его храме всегда полно паломников, приезжающих за сотни километров. Увиденное же никак не вязалось с этими словами.
В голове снова зазвучали слова лешего.
«Бог горы скоро умрёт... Бессмертные играют в шахматы... Бессмертные...»
Пещера Бессмертных? Внезапная догадка заставила его сердце биться медленнее. Неужели Патриарх Люй всё ещё здесь, на этой горе?