Глава 106. Конь, топчущий Лушань
— Хозяин, неси десять кувшинов «Жгучего лезвия».
У входа в трактир Сюньяна Чжоу Шэн, ведя под уздцы вороного коня Учжуя, бросил перед слугой серебряный слиток.
— Будет сделано! Уважаемый гость, оставьте адрес, и мы доставим всё прямо к вашему порогу!
Слуга с широкой улыбкой разглядывал стоящего перед ним молодого человека. Тот был статен и красив, а его благородная осанка и великолепный скакун говорили о высоком положении. Конь был поистине величествен: высокий, мощный, с шерстью, лоснящейся под солнцем словно чёрный атлас. Мускулы бугрились под кожей, будто высеченные из мрамора, а четыре белоснежных копыта отливали чистым жемчужным блеском. За многие годы службы парень впервые видел столь породистое животное. Не только слуга, но и посетители трактира украдкой поглядывали на улицу, не скупясь на похвалы.
— Я покупаю это вино не для людей, а для него, — Чжоу Шэн похлопал Учжуя по шее, ласково перебирая густую гриву, и тепло улыбнулся.
Вороной конь, словно понимая слова хозяина, издал звонкое ржание, а в его глазах вспыхнул азартный огонёк. За последние дни Чжоу Шэн часто ездил верхом и успел изучить нрав своего спутника. Учжуй обладал строптивым характером, но был беспредельно предан. Он мог, подобно божественному скакуну, нестись по небесам и ступать по воде, не проваливаясь. Единственное, чего он опасался, был огонь, но если бы Чжоу Шэн приказал, верный конь, не раздумывая, бросился бы и в пламя. Когда силы оставляли его, существовало лишь два способа восстановления: либо вернуться в картину для долгого отдыха, либо выпить крепкого вина. И чем крепче был напиток, тем быстрее возвращалась бодрость.
Чжоу Шэн собирался отправиться к горе Лушань. Путь был не слишком долгим, всего около пятидесяти километров, но он хотел вознаградить коня, чтобы тот пустился в дорогу в лучшем расположении духа. Заодно юноша желал проверить предельную скорость скакуна на длинной дистанции.
Хозяин заведения, хоть и удивился просьбе, быстро велел вынести десять кувшинов крепчайшего вина. Стоило сорвать печати, как густой хмельной аромат мгновенно заполнил всё пространство вокруг. Учжуй сразу припал к кувшину, жадно поглощая влагу. В его горле послышалось громкое бульканье, и первый сосуд опустел в мгновение ока.
— Вот это да! Конь-то, оказывается, настоящий пропойца!
— Дивное создание!
— Ну и выдержка! Эй, старина Чжэн, глянь на себя — ты и вполовину столько не выпьешь, сколько эта лошадь!
Зрители наперебой обсуждали увиденное, а Учжуй тем временем прикончил второй и третий кувшины. Хмель ничуть не затуманил его взор, напротив, глаза коня загорались всё ярче. Когда дно показал десятый кувшин, скакун победно вскинул голову и шумно выдохнул, выпустив из ноздрей две струи белого пара, похожих на извивающихся драконов.
Чжоу Шэн легко вскочил в седло и натянул поводья.
И-и-и-го-го!
Учжуй высоко вскинул передние ноги, а затем с грохотом опустил их на землю, отчего та ощутимо вздрогнула.
— Пошёл!
Стоило Чжоу Шэну отдать команду, как вороной конь чёрной молнией сорвался с места. Ритмичный стук копыт отозвался в ушах окружающих громом боевых барабанов. Не успели люди и глазом моргнуть, как всадник в ярких одеждах исчез вдали.
...
— Быстрее!
Пока они скакали по улицам Сюньяна, Чжоу Шэн сдерживал коня, заставляя его бежать по земле. Но стоило им миновать городские ворота и оказаться в безлюдных местах, как Учжуй ударил копытами по воздуху, рождая облака, и взмыл ввысь, подобно мифическому дракону.
На огромной высоте свирепствовал неистовый ветер. Вдоволь напившись крепкого вина, Учжуй летел во весь опор. Это была настоящая гонка с ветром. Пейзажи перед глазами Чжоу Шэна мелькали с такой скоростью, что мир начал казаться искажённым. Свет и тени сливались в причудливые узоры, а облака проносились мимо рваными клочьями. Чжоу Шэн не боялся быть замеченным обычными людьми: Учжуй не только сам порождал туман, но и старался лететь сквозь плотные облачные моря. Если кто-то внизу и замечал мимолётный чёрный силуэт в небесах, то принимал это за обман зрения.
Юношу охватило чувство, знакомое лишь бессмертным небожителям. Глядя вниз на крошечные пики гор и реки, (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) вьющиеся тонкими лентами, он ощутил, как в груди вскипает безудержная отвага.
«Где Куньлунь? — спрошу я, улыбаясь. Мой конь доставит нас к самому солнцу».
Он хотел было издать победный крик, но стоило разомкнуть губы, как рот наполнился ледяным ветром и влагой облаков, превратив голос в невнятное завывание, подобное плачу призрака.
Полет сквозь лазурные выси занял не более четверти часа, и вот впереди показались очертания Лушани.
— Тпр-ру!
Чжоу Шэн натянул поводья, и Учжуй начал снижаться. То ли вино ударило коню в голову, то ли он просто вошёл в азарт, но скакун даже не подумал сбросить скорость. Подобно падающей звезде, он камнем рухнул вниз.
Раздался оглушительный грохот. В разные стороны полетели ошмётки дёрна и сломанные ветви. Всадник и конь кубарем покатились по земле.
— Пфу-пфу-пфу!
Чжоу Шэн поднялся из ямы, выплёвывая набивавшуюся в рот грязь. Утерев мокрое от облачной влаги лицо, он негодующе хлопнул по крупу коня, от которого за версту разило перегаром.
Вот и приехали. Пьяный за рулём — быть беде. Оказалось, что даже божественному скакуну не стоит давать слишком много вина, иначе избыток возбуждения до добра не доведёт. Учжуй же ничуть не смутился. Напротив, он с гордым видом высунул язык и лизнул руку хозяина, словно уверяя, что трезв как стёклышко и готов выпить ещё.
С суровым лицом Чжоу Шэн спрятал его обратно в картину, подобрал откатившийся в сторону театральный сундук и огляделся. Моросил мелкий дождь, окутывая всё вокруг плотной пеленой тумана. Место казалось сказочно прекрасным, но здесь было крайне сыро и холодно. Если бы не магическая сила, оберегающая тело, юноша рисковал бы быстро замерзнуть. Видимость была ничтожной — даже его тренированный взор пробивал завесу лишь на тридцать метров.
— Ладно, нужно идти вверх.
Благодаря снадобьям из рецепта бессмертных, Чжоу Шэн двигался легко и стремительно. Его фигура мелькала среди скал, точно ласточка, он преодолевал подъёмы так, будто шёл по равнине. Едва касаясь носками камней и веток, он взмывал ввысь, невесомый как пушинка. Увидь обычный человек такую прыть, он наверняка принял бы юношу за горного оборотня.
Преодолев около семисот метров вверх, Чжоу Шэн почувствовал, что вершина уже близко. Однако туман не рассеялся, а стал лишь гуще. Тропа сделалась опасно узкой. Теперь каждый шаг требовал предельной сосредоточенности — одно неверное движение, и можно было сорваться в бездонную пропасть.
В этот момент его ухо уловило едва слышный звук. Лёгкий треск, который никто другой бы не заметил, но Чжоу Шэн, открывший слуховые точки, мгновенно насторожился. Это был звук сломанной сухой ветки. Внутри всё похолодело. Кто-то или что-то скрывалось в этой призрачной белизне, незаметно подбираясь к нему почти вплотную.
Человек? Зверь? Или местное божество?
Чжоу Шэн замер, всматриваясь в клубящуюся мглу. Его зрачки начали менять форму, становясь квадратными, а мочки ушей вытянулись. Лик бессмертного с квадратными зрачками и облик Будды с длинными ушами. В этот миг мир вокруг отразился в его сознании чисто и ясно: каждое движение тумана, каждый вздох ветра, малейшее колебание света... Одновременно он приоткрыл театральный сундук, коснувшись рукояти Меча-убийцы демонов.
В густых лесах, куда редко заглядывает солнце, всегда скапливается тяжёлая энергия инь, а земные жилы питают множество диких духов. Наставник предупреждал его: нельзя терять бдительность ни на миг. Опасности, таящиеся в больших горах, ничуть не уступают ужасам призрачных миров.
Как только его пальцы сомкнулись на холодном металле, послышался тихий выдох — существо в тумане, похоже, больше не могло сдерживать дыхание.
Вжик!
Меч-убийца демонов мгновенно покинул ножны. Чжоу Шэн, используя шаг Восьми Триграмм, молниеносно переместился из позиции Тянь в позицию Сюнь и нанёс рубящий удар! Поток воздуха от клинка разогнал туман, и юноша наконец увидел того, кто таился во тьме.
Дзинь!
Звон меча внезапно оборвался.