Глава 104. Последний штрих
Пробираясь сквозь тьму, Чжоу Шэн ступал бесшумно, стараясь не разбудить спящего наставника.
Но едва он толкнул дверь своей комнаты, как увидел силуэт, сидящий внутри. Их взгляды встретились. Повисла неловкая пауза.
— Наставник, почему вы ещё не спите? — попытался он сгладить напряжение улыбкой.
— Клинок сломан?
Юй Чжэньшэн бросил мимолетный взгляд на буддийский меч на поясе ученика, а затем его глаза сфокусировались на рваной ране на левом плече юноши. Во взгляде старика читалась бездонная глубина.
— Наставник, простите, я сломал ваше оружие, — сгорая от стыда, пробормотал Чжоу Шэн. Этот буддийский меч из узорчатой стали сопровождал старика в молодости, когда тот скитался по рекам и озерам, а теперь обломился в его руках.
— Плевать на клинок, главное, что рука на месте.
Юй Чжэньшэн воспринял это философски. Он подошел и начал обрабатывать рану.
Мазь оказалась удивительной. В свете свечи она переливалась киноварно-красным оттенком и источала едва уловимый аромат храмовых благовоний. Коснувшись кожи, она то обжигала теплом, то обдавала ледяной прохладой.
Чжоу Шэн почувствовал, как пульсирующая боль исчезает. Рану окутало приятное чувство. Казалось, мощный поток жизненной энергии хлынул в поврежденные мышцы и кости, заставляя их стремительно срастаться.
— Отдохни ночь, левой рукой не двигай. К утру должна образоваться корочка.
— Наставник, что это за чудо-лекарство? — в глазах юноши вспыхнула радость. Он боялся, что травма помешает ему выступать, но теперь опасения рассеялись.
Закончив перевязку, Юй Чжэньшэн отдал остатки мази ученику.
— Держи. Это мазь благовоний. Выпросил её у Городского бога-хранителя.
Чжоу Шэн замер. Значит, наставник заранее предвидел, что он будет ранен, и заблаговременно достал лекарство. Судя по всему, старика связывала неплохая дружба с хранителем Сюньяна.
— Рассказывай. Что произошло ночью? Как прошел бой?
Юноша не смел ничего утаивать. Он подробно описал всё: от изучения оперы Гуаня до пошива костюма у тетушки Чжу, от подаренной старцем Таном картины до смертельного столкновения с Великим генералом.
Брови Юй Чжэньшэна поползли вверх. Он и подумать не мог, что эта ночь выдастся настолько насыщенной.
— А ты, паршивец, поистине баловень судьбы. — вздохнул он. — Оставим в стороне то, что девчонка Сяо Фэн спустила целое состояние тебе на костюм. Эта картина, «Напой коня у реки Уцзян» от старца Тана — сокровище, которому нет цены! Знаешь, сколько раз в свое время я умолял его отдать её мне? Он так и не расщедрился. А ну, доставай, дай взглянуть!
Только сейчас Чжоу Шэн понял, что его учитель тоже знаком со старцем Таном. Он поспешно передал свиток.
Старик развернул полотно и начал с жадностью разглядывать изображенного вороного коня Учжуй, беспрерывно цокая языком:
— Да, это она. Какая красота!
— Если вам так нравится, наставник, я подарю её вам...
— Ещё чего! Не хочу, чтобы старец Тан заплевал меня до смерти.
Вдоволь налюбовавшись, Юй Чжэньшэн вернул картину и строго наказал:
— Береги её как зеницу ока. Это подлинник Чжан Сэнъяо.
— Чжан Сэнъяо!
В своей прошлой жизни Чжоу Шэн интересовался антиквариатом и прекрасно знал это имя. Знаменитый художник эпохи Южных и Северных династий, один из четырех великих праотцов живописи. Особо славился изображениями буддийских святых, драконов и орлов на свитках и фресках.
— В Сотне призрачных школ есть ветвь Художников. Их методы невероятны, они способны превращать иллюзию в реальность. Чжан Сэнъяо — величайший представитель этой линии. Говорят, однажды он нарисовал на стене Храме Радости в городе Золотой Холм четырех драконов, но не стал дорисовывать им глаза. Люди удивлялись, а он отвечал: «Стоит мне поставить точки, и они улетят». Из любопытства толпа умоляла его закончить работу. Не в силах отказать, он взял кисть и нарисовал глаза двум драконам. В тот же миг грянул гром, сверкнули молнии, стена рухнула, и две живые твари взмыли в небеса. Те же, что остались без глаз, до сих пор нарисованы на стене.
Старик усмехнулся:
— Эту фреску всё ещё можно увидеть в храме.
Историю о последнем штрихе дракона Чжоу Шэн знал и раньше. Но сейчас его сердце бешено колотилось: то, что наставник называл мифом, на самом деле было тайной ветви Художников.
— Искусство Художников требует колоссального таланта. Бывает, что наследники не появляются веками. Некоторые даже считают, что они прячутся внутри собственных картин.
При этих словах в глазах юноши блеснул свет. В памяти всплыла «Фреска» из «Странных историй Ляо Чжая», где ученый шагнул в нарисованный мир и влюбился в небесную деву... Сходство было пугающим.
— Ветвь Художников окутана тайной. Их подлинники — редкость. Если в будущем пересечешься с ними, эта картина поможет наладить связи.
Чжоу Шэн бережно свернул свиток. В голове роились мысли. Картины этой ветви бесценны, но хозяин города подарил её старцу Тану. Уж не является ли этот таинственный правитель наследником Художников? И что за тайный договор связывал его с Тан Сяньцзу?
— Что же до Великого генерала... — голос старика стал ровным. — То, что ты заставил его обнажить оружие и ударить в полную силу, уже превосходит все мои ожидания.
— Наставник, а что это было за метровое синее пламя?
— Это пламя Куя. В даосских текстах сказано: «Когда Святой Куй пожирает демонов, он изрыгает огонь, сжигая их души». Это ни инь, ни ян — это жестокое искусство, уничтожающее призраков. Не думал, что ты так быстро им овладеешь.
Юй Чжэньшэн пронзительно посмотрел на парня. Очевидно, талант юноши к вживанию в роль выходил за грани возможного.
Это радовало, но и пугало. Чем ближе ты к божеству, тем сильнее сливаешься с ним, рискуя потерять рассудок и стать жертвой одержимости. Однако найдется ли хоть один мастер призрачной оперы, способный противостоять сладкому искушению примерить на себя шкуру бога?
— Не бери в голову этого генерала. Продержись ещё месяц, и мы уедем отсюда. Небеса высоки, император далеко — он не достанет нас.
Заметив сомнение на лице ученика, старик похлопал его по плечу.
— Знаю, тебе тяжело покидать Павильон. Ничего страшного. Когда станешь достаточно сильным, просто вернешься. Но сейчас даже не думай враждовать с ним. Тебе до него как до луны.
Вспомнив жуткие багровые глаза и демонический клинок, Чжоу Шэн невольно сжал кулаки.
— Наставник, на каком он уровне?
Юй Чжэньшэн задумался на секунду, после чего ответил:
— Он — аномалия. В нем смешались убийственная аура повелителя призраков и чудовищная энергия демона-яо. Ни призрак, ни демон. Происхождение у него непростое. Однажды он сцепился с Городским богом-хранителем. Битва сотрясала небеса. Если бы хозяин города не вышел из уединения и не остановил их, нашего бога-хранителя... уже бы не существовало.
Чжоу Шэна бросило в холодный пот. Даже божество не могло с ним справиться?
— Но не переживай. — ядовито усмехнулся старик. — Может статься, он сам скоро отбросит копыта. Его состояние крайне нестабильно. Энергия инь и демоническая ци вышли из баланса. Как по мне, он балансирует на грани безумия. Не смотри на его высокомерие. Готов поспорить, в тайне он страдает как побитая собака. За могущество всегда приходится платить.
...
Малый Фэнду, Генеральская резиденция.
Едва переступив порог своих покоев, Великий генерал рухнул на пол, отшвырнув свой любимый клинок Пожирающий Драконов в сторону. Он скрестил ноги, сложил пальцы в печати и затрясся всем телом, словно пытаясь подавить невыносимую агонию.
Спустя минуту он резко вскинул голову. В кроваво-красных глазах полыхало безумие.
— Живо зовите Фею цитры! Пусть сыграет Мантру Ясного Ума!
...