Глава 52
Академия Цзися одержала сокрушительную победу, мгновенно оказавшись в центре всеобщего внимания. Когда команда покидала арену, вслед им летели полные благоговения и любопытства взгляды.
Стоило им вернуться в зону отдыха, как навстречу почтительно вышел человек в одеждах дворцового стража. Поклонившись Дай Жофэну, он произнёс:
— Капитан Дай, Его Высочество наследный принц приглашает вас в Восточный дворец на пир в честь блестящего начала турнира. Не окажете ли вы честь своим присутствием?
Дай Жофэн сразу понял, что приглашение исходит от Цянь Жэньсюэ, и кивнул:
— Не смею отказываться от столь любезного приглашения Его Высочества. Ведите.
Он велел своей команде возвращаться в отель, а сам в сопровождении стража отправился в надежно охраняемый Восточный дворец.
Банкет накрыли в изящном цветочном павильоне. Посторонних не было – лишь «Сюэ Цинхэ» и несколько чиновников из числа доверенных лиц. Изысканные блюда и непринуждённая атмосфера располагали к беседе.
«Сюэ Цинхэ» восседал во главе стола. Каждое его движение, каждое слово выдавало в нём истинного наследника престола. Первым же делом он рассыпался в похвалах успехам Академии Цзися:
— Капитан Дай, вы поистине талантливы не по годам. Ваши бойцы превосходны, а их слаженность просто безупречна. Сегодняшний бой открыл мне глаза! Похоже, титул чемпионов этого турнира по праву достанется Академии Цзися.
Дай Жофэн поднял кубок, отвечая со сдержанной уверенностью:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне. На турнире много сильных команд, мы лишь стараемся изо всех сил. А вот вы, обременённый государственными делами, находите время заботиться о турнире – вот чей труд по-настоящему тяжёл.
Они обменивались тостами, ведя внешне праздную беседу о турнирных новостях и обычаях Небесного Доу, однако Дай Жофэн умело вплетал вопросы о последних делах «Сюэ Цинхэ», его здоровье и возможных трудностях.
— Слышал, на границах в последнее время неспокойно? Должно быть, это отнимает у Вашего Высочества немало сил?
— Пустяки, — с безмятежной улыбкой отозвался Сюэ Цинхэ. — Лишь кучка никчёмных паяцев, не стоящих беспокойства. Я уже распорядился ими заняться.
— Ваше Высочество сегодня выглядит бодрее, чем в прошлую нашу встречу. Неужели удалось найти хорошего лекаря? — Дай Жофэн изобразил искреннее участие.
— Благодарю за заботу, капитан Дай. Просто в последние дни сон стал крепче, — принц даже не повёл бровью.
— Если вам когда-нибудь понадобится помощь, только скажите. Пусть наша Академия Цзися и невелика, в ней найдутся свои таланты, — многозначительно произнёс Дай Жофэн.
— Вы очень внимательны. Если возникнет нужда, я непременно обращусь, — Сюэ Цинхэ приподнял кубок в знак признательности.
За этой будничной беседой Дай Жофэн успел прощупать почву и убедиться, что с Цянь Жэньсюэ всё в порядке и ситуация под контролем. Та понимала его с полуслова, отвечая безупречно и не допуская ни единой оплошности.
Когда с вином было покончено, чиновники тактично удалились. В павильоне остались лишь «Сюэ Цинхэ» и Дай Жофэн. Атмосфера мгновенно переменилась.
Служанок отослали прочь, двери плотно закрылись.
Дай Жофэн поставил кубок и посмотрел на красавицу, всё ещё сохранявшую облик принца. Его взгляд смягчился, а голос стал глубже:
— Ну вот, посторонних нет. Тяжело тебе пришлось за это время?
Цянь Жэньсюэ на мгновение замерла, а затем расслабилась. Дежурная маска наследного принца исчезла, уступив место едва заметной усталости и глубокому облегчению. Она тихо вздохнула:
— Терпимо. Просто… когда слишком долго носишь маску, начинаешь уставать.
В её голосе зазвучали прежние чистые нотки, в которых проскальзывала женская хрупкость.
Дай Жофэн поднялся, подошёл к ней и естественным жестом накрыл её ладонь своей. Кончики пальцев Цянь Жэньсюэ дрогнули, но она не отстранилась, а, напротив, мягко сжала его руку в ответ.
— Глядя на то, как ты сиял на арене… я почти забывала дышать. — Она подняла голову, и в её глазах, подёрнутых лёгким румянцем, вспыхнули восхищение и гордость. — Так хотелось крикнуть всем, что этот человек… — последние слова она прошептала едва слышно, но в них было столько нежности.
Сердце Дай Жофэна дрогнуло. Он наклонился и запечатлел нежный поцелуй на её гладком лбу:
— Потерпи ещё немного. Когда пыль уляжется, я сделаю так, чтобы ты по праву стояла подле меня. Весь мир узнает, что ты – моя императрица.
В его словах властность переплеталась с нежностью, рождая нерушимое обещание.
Почувствовав тепло его губ и услышав искренние слова, Цянь Жэньсюэ ощутила, как её переполняет счастье и покой. Она прильнула к нему, прошептав:
— Да, я верю тебе.
Они замерли в объятиях, наслаждаясь редким мигом тишины и близости.
— А как ты? В Великом Лесу Звездного Дола было опасно? — Тихо спросила она с тревогой в голосе.
— Всё прошло гладко. Даже удалось обрести кое-какие возможности, — кратко ответил Дай Жофэн, решив не упоминать о Серебряном Короле Драконов, чтобы не волновать её лишний раз.
— Ну и слава богу, — она успокоилась и, помедлив ещё мгновение, нехотя выпрямилась, вновь принимая вид наследного принца. Лишь в глазах всё ещё плескалась нежность, которую невозможно было скрыть до конца. — Уже поздно, тебе пора возвращаться. Не стоит давать повод для подозрений.
Дай Жофэн понимал её правоту. Он кивнул и, достав из духовного инструмента Мягкую Броню Исполнения Желаний Восьми Сокровищ, купленную на аукционе, протянул её девушке:
— Это тебе. Носи под одеждой, в критический момент она защитит тебя.
Цянь Жэньсюэ приняла переливающуюся, невесомую броню. Сердце её наполнилось сладостью, и она бережно спрятала подарок:
— Спасибо.
— Я ухожу, — Дай Жофэн бросил на неё долгий взгляд и развернулся к выходу.
Цянь Жэньсюэ смотрела ему в спину, пока он не скрылся за дверью. Коснувшись спрятанной на груди брони, которая всё ещё хранила тепло его рук, она счастливо и решительно улыбнулась.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!