Глава 27
Ночь, густая как тушь, окутала величественный Город Белого Короля.
Пользуясь тенями, Чжу Чжуцин, словно грациозная кошка, бесшумно перемахнула через внешнюю стену – внешние рубежи обороны ещё не были переведены в режим полной боевой готовности. Сердце бешено колотилось: пугающая догадка, точно ядовитая змея, терзала её душу. Она обязана во всём убедиться лично!
Однако не успела она углубиться в город и на сотню метров, как за её спиной, словно подводное течение, беззвучно возникла фигура. Ледяное лезвие коснулось спины прямо напротив сердца.
— Незваный гость… Смерть. — Безэмоциональный голос Ланя прозвучал у самого уха, неся в себе удушающую жажду крови.
Чжуцин застыла. Она даже не заметила, как он появился! Разрыв в силе между ними казался непреодолимой пропастью.
В тот миг, когда Лань уже готов был нанести удар, мягкий голос, усиленный неким духовным инструментом связи, донёсся до него:
— Лань, веди её в Зал Белого Тигра. Его Величество желает её видеть.
Лань мгновенно замер и убрал клинок, но его холодный взгляд по-прежнему был прикован к Чжуцин. — Иди за мной.
Чжуцин была охвачена ужасом. Оказывается, её обнаружили с самого начала, и более того – загадочный правитель хочет встречи? Она стиснула зубы, подавляя страх и сомнения, и молча последовала за Ланем.
Они шли в тишине через безмолвные, но строго охраняемые улицы, пока вновь не оказались перед грандиозным Залом Белого Тигра. В ночи дворец выглядел ещё более суровым и величественным, напоминая затаившегося гигантского зверя.
Доведя её до дверей зала, Лань бесследно исчез, будто его и не было.
Чжуцин глубоко вздохнула и толкнула тяжёлые створки.
Внутри ярко пылали огни, но в огромном помещении находился лишь один человек. Дай Жофэн не восседал на троне – он стоял в самом центре зала, заложив руки за спину, словно давно ожидал её прихода.
Их взгляды встретились.
Стоило ей разглядеть это лицо, как последние крохи надежды на ошибку рассыпались в прах. Это действительно он! Тот самый юноша, встреченный в лесу, девятый принц Империи Синло – Дай Жофэн!
— И всё-таки это ты… — Голос Чжуцин дрогнул. Трудно было понять, чего в нём больше: шока, страха или иных, куда более сложных чувств.
Жофэн оставался невозмутим, будто заранее знал, что она придёт. — Присаживайся.
Рядом неизвестно когда успели подготовить два кресла и столик, на котором стояли две чашки с исходящим паром ароматным чаем.
Чжуцин не села. Она в упор смотрела на Жофэна, и вопросы посыпались из неё градом:
— Почему? Если ты обладал такой силой, почему притворялся никчёмным в Синло? Зачем ушёл? Эта Империя Белого Короля… как ты всего этого добился? Кто ты… кто ты такой на самом деле?
Жофэн взял чашку и слегка подул на чай. — Первый вопрос: правила Синло кажутся мне верхом глупости, и я не желал в этом участвовать. Второй вопрос: я ушёл ради лучшего будущего – там было слишком тесно, я бы не поместился. Третий вопрос: как я этого добился? Разумеется, благодаря силе и капле удачи. Четвёртый вопрос: я – Дай Жофэн, император Империи Белого Короля.
Его ответы были лаконичны и прямы, но в каждом слове чувствовались непоколебимая уверенность и мощь.
Чжуцин смотрела на него так, будто видела впервые. Нынешний Жофэн никак не вязался в её сознании ни с тем молчаливым, незаметным принцем из дворца Синло, ни с тем холодным, но пришедшим на помощь юношей из леса.
— Ты… ты давно знал обо мне и Дай Мубае? — Спросила она снова.
— Знал, — кивнул Жофэн. — Помнишь, я давал тебе выбор? Останься в Империи Белого Короля, и ты получила бы защиту и новое будущее. Но ты предпочла отправиться на поиски Мубая.
Чжуцин замолчала. Да, он предлагал… и она сама отказалась.
— И что теперь… ты хочешь посмеяться надо мной? Над тем, что мой выбор был ошибкой? Над тем, что Мубай… — Её голос затих, в нём проскользнула едва уловимая горечь и растерянность. Поведение Мубая в Сото и чудеса, сотворённые Жофэном, создавали столь разительный контраст, что её давние убеждения пошатнулись.
Жофэн покачал головой. — У меня нет интереса над тобой смеяться. Каждый сам выбирает свой путь и сам несет ответственность за последствия. Я лишь хочу знать: теперь, пройдя через всё это и увидев то, что перед тобой… изменился ли твой ответ?
Его взгляд был спокойным, но глубоким, словно он видел её душу насквозь.
Чжуцин вздрогнула и инстинктивно отвела глаза. Изменился ли ответ? Она не знала. Раньше она свято верила, что Мубай изменится, что вместе они сумеют сокрушить оковы судьбы. Но теперь… перед ней был иной путь – более надёжный и могущественный. И ведь ей уже давали этот шанс…
В её сердце бушевали небывалые противоречия. Чувства к Мубаю, привычка за многие годы, нежелание сдаваться – всё это переплелось с реально ощутимой силой, чувством безопасности и необъяснимым притяжением, исходящим от Жофэна. В мыслях царил хаос.
Заметив смятение в её глазах, Жофэн понял всё без слов. Она колебалась, но старые привязанности не отпускали её так просто.
Он поставил чашку, и его тон стал чуть мягче:
— Раз в твоём сердце ещё живут сомнения, не спеши с решением. Можешь временно остаться в Городе Белого Короля – здесь безопасно, никто не посмеет тебя тронуть. Посмотри на эту империю своими глазами, увидишь, чем она отличается от Синло или Тяньдо.
Он выдержал паузу и добавил:
— Если на душе по-прежнему будет неспокойно, сходи в Академию Белого Короля в западной части города. Отыщи там учителя по имени Лао Фуцзы или господина по имени Чжуан Чжоу. Возможно, они помогут тебе найти ответы, которые ты ищешь.
Сказав это, Жофэн более не проронил ни слова. Он развернулся и направился вглубь дворца.
— Почему… почему ты всё ещё помогаешь мне? — Не удержалась от вопроса Чжуцин, глядя ему в спину.
Жофэн не остановился, его голос донёсся издалека:
— Возможно, потому, что мне импонируют те, кто не желает покоряться судьбе. А может, это просто минутная прихоть.
Его фигура скрылась в тени залов.
Чжуцин осталась одна в пустом пространстве дворца. Она смотрела на чашку с чаем, над которой всё ещё вился пар, и чувствовала, как внутри всё перемешалось. Безопасность, сомнения, новый выбор, старые узы… Эмоции захлёстывали её волна за волной.
В конце концов она медленно опустилась в кресло и взяла чашку. Тепло, разлившееся по ладоням от горячего фарфора, принесло с собой крохотную искру спокойствия.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!