Глава 25
Дворец Белого Короля, Зал Белого Тигра.
Дай Жофэн выслушал подробный доклад Чжугэ Ляна о ситуации на северных рубежах. На его лице не отразилось и тени удивления – он лишь мерно постукивал пальцами по подлокотнику трона. — Хуянь Чжэнь? Секта Алмазного Слона? — Равнодушно обронил он. — Посредственно. Похоже, Империя Тяньдоу и Храм Боевых Духов так и не поняли, с кем имеют дело.
Он перевёл взгляд на Чжугэ Ляна, который стоял внизу, неспешно обмахиваясь веером из перьев. — Государственный наставник, как вы считаете, что они предпримут теперь?
Чжугэ Лян слегка поклонился, сохраняя невозмутимость. — Ваше Величество, поражение на севере заставило союзную армию Тяньдоу содрогнуться. Однако «Сюэ Цинхэ», представляющий волю Храма Боевых Духов, так просто не отступит. Раз лобовая атака провалилась, у них осталось лишь три пути. Первый: стянуть из столицы или самого Храма сильнейших мастеров, пытаясь переломить ход войны за счёт высшей мощи. Второй: взять нас в кольцо, перерезав внешние связи и надеясь измотать осадой. План глупый – наша Империя самодостаточна и не боится блокады. И третий: искать иные лазейки – склонять к сдаче, сеять раздор или пытаться найти уязвимость в защитном построении. Всё это мелкие уловки, не заслуживающие беспокойства.
Он сделал паузу, и в его глазах блеснула искра мудрости. — Сейчас Академия Четырех Стихий и прочие вассалы охвачены страхом, их боевой дух подорван. В этом их слабость. Ваше Величество может спокойно наблюдать со стороны. Стоит им затеять внутреннюю грызню или решиться на очередную безрассудную вылазку, как мы нанесём сокрушительный удар. Одним махом мы растопчем их волю к борьбе, заставив либо отступить, либо… полностью уничтожим захватчиков, явив миру величие нашей Империи.
Дай Жофэн кивнул. — Да будет так, как сказал наставник. Передайте командующим на местах: держать оборону, в бой без нужды не вступать. Я хочу посмотреть, какие ещё фокусы они попытаются выкинуть.
Как и предсказывал Чжугэ Лян, в лагере союзных сил Тяньдоу царили паника и уныние.
Директора Академии Четырех Стихий собрались вместе, и лица их были темнее тучи.
Глава Академии Пылающего Огня, обладавший вспыльчивым нравом, взорвался первым:
— Так воевать невозможно! У врага явно не один Титулованный Доуло, а их армия просто чудовищна! Мы привели сюда лучших учеников, элиту наших академий – неужели мы позволим им всем здесь погибнуть? Я предлагаю немедленно просить аудиенции у наследного принца и подать в отставку!
Директор Академии Небесной Воды, обычно мягкая и спокойная, на сей раз проявила твердость. — Согласна. Глава Секты Хуянь тяжело ранен, Секта Алмазного Слона почти разгромлена. Это доказало, что мощь Империи Белого Короля превосходит все наши ожидания. Мы не должны больше ввязываться в эту авантюру.
Директора Академии Божественного Ветра и Академии Грома один за другим поддержали их, помышляя лишь об отступлении.
В главном же шатре Сюэ Цинхэ тоже не находил себе места. Он только что получил секретное послание из Храма Боевых Духов с приказом любой ценой прощупать истинные пределы сил Империи Белого Короля. В случае необходимости в дело должны были вмешаться скрытые старейшины.
Но его собственные силы были изрядно подкошены, а союзники вот-вот готовы были дезертировать.
«Стадо никчёмных болванов!», – мысленно выругался Сюэ Цинхэ, хотя внешне сохранял величие наследного принца. Глубоко вздохнув, он отдал приказ подчиненным генералам:
— Командуйте привал! Всем силам отдыхать и укреплять лагерь! Без моего слова никому не вступать в бой! И разошлите всех лазутчиков – пусть прочешут границы Империи Белого Короля, найдите мне слабые места или узлы их защитной формации!
Он не верил, что у столь огромного государства нет ни единой бреши. Неужели эта серебряная армия и тот Доуло Черепахи-Змеи способны закрыть собой каждое направление?
Однако все посланные им разведчики – будь то простые солдаты или мастера духа системы ловкости – стоило им попытаться обойти северные врата и приблизиться к границам империи, натыкались на непреодолимую преграду.
Особенно на восточном участке.
Несколько Духовных Императоров системы ловкости, полагаясь на свою скорость, попытались проскользнуть вглубь территории, но были мгновенно сражены внезапной вспышкой золотого меча.
На главном тракте, ведущем к востоку, застыла статная фигура с тяжелым мечом в руках, подобно несокрушимому божеству-хранителю. Его аура была скрыта, но от него исходило ощущение абсолютной неприступности. Это был Ли Синь в его светлой форме.
— Тот, кто переступит черту, умрёт, — голос Ли Синя звучал спокойно, но в нём звенела непоколебимая решимость.
Порой по ночам мастера Тяньдоу пытались прокрасться к лагерю, но сталкивались с тёмным воплощением Ли Синя. Его клинок, окутанный мертвенно-чёрным сиянием, разил бесшумно – жертвы часто погибали, даже не успев осознать, что произошло.
Переплетение света и тьмы на корню пресекало любые надежды союза Тяньдоу найти лазейку на востоке. Эти новости приводили Сюэ Цинхэ в ещё большее неистовство.
Пока союзная армия топталась на месте, в этот регион тайно прибыла ещё одна сила.
Старший принц Империи Синло, Дай Вэйсы, во главе отряда элитной императорской гвардии прибыл к окрестностям лагеря Тяньдоу под предлогом «наблюдения и обмена опытом».
Глядя на возвышающийся вдали стальной город и упаднические настроения в лагере союзников, Дай Вэйсы понимающе усмехнулся.
— Надо же, мой «дорогой друг» принц Тяньдоу в этот раз крупно сел в лужу, — бросил он своему доверенному лицу. — Армия, состоящая сплошь из Святых Духа? Титулованный Доуло с столетним кольцом? Защитный барьер, способный шутя остановить таран Алмазных Слонов? Эта Империя Белого Короля становится всё интереснее.
Он долго всматривался в сторону владений Белого Короля, и в его глазах мелькнул недобрый огонек. — Дай Жофэн… мой славный девятый братец… Если это действительно ты… то ты преподнёс всем нам просто невероятный «сюрприз».
Дай Вэйсы не спешил выходить на контакт с силами Тяньдоу. Вместо этого он приказал своим лучшим шпионам любой ценой обойти поле боя и попытаться проникнуть в Империю Белого Короля с самых неожиданных сторон. Ему нужно было больше сведений об этом государстве и, прежде всего, подтверждение личности его правителя.
На континенте поднимался ветер, и великие силы, подобно чующим кровь акулам, начали стекаться к северо-западным землям.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!