Глава 166
Империя Тяньдоу, императорский дворец, дворец Фэнъи.
Цянь Жэньсюэ сжимала в руках тайное послание из города Будущего, и её костяшки пальцев побелели от напряжения. Письмо было написано рукой её матери, Биби Дун: небрежный почерк выдавал небывалую тревогу, беспомощность и даже… тень мольбы. В нём описывался кризис, постигший Храм Боевых Духов: Теневая Секта вышла из-под контроля и нанесла ответный удар, все старейшины Дворца Поклонения таинственно исчезли, а сам город оказался на грани гибели. Мать умоляла её немедленно вернуться, чтобы взять власть в свои руки и спасти тысячелетнее наследие Храма.
— Матушка… — на прекрасном лице Цянь Жэньсюэ отразилась целая буря эмоций. Здесь были и тревога, и непонимание, и глубокое сомнение. Она слишком хорошо знала Биби Дун – та была женщиной гордой и властной. Даже если бы небо обрушилось на землю, она не стала бы проявлять слабость, а уж тем более взывать о помощи в таком почти униженном тоне! Это письмо буквально дышало чем-то зловещим.
— Сюэ-эр, что случилось? — Раздался сзади голос Дай Жофэна. Он только что закончил обсуждать с Чжугэ Ляном и остальными дела о злых мастерах духа на западных рубежах и сразу заметил, что на его возлюбленной нет лица.
Цянь Жэньсюэ протянула ему письмо и глухо произнесла:
— Срочное послание от матери из города Будущего. Ситуация… очень странная.
Жофэн быстро пробежал глазами по строкам, и его брови сошлись на переносице. Обладая памятью о прошлой жизни, он понимал суть Биби Дун и мощь Храма Боевых Духов куда лучше обычных людей. Содержание письма в корне противоречило характеру правительницы и реальной силе Храма! Коллективное исчезновение Дворца Поклонения? Мольба Биби Дун о спасении? Это звучало как дурной вымысел.
— Это ловушка, — Дай Жофэн отложил письмо, и в его голосе прозвучала сталь. — Верховный понтифик Биби Дун никогда бы так не поступила. Какие бы перемены ни сотрясали Храм Боевых Духов, они не зашли бы так далеко, чтобы ей пришлось звать тебя на помощь. Это письмо либо подделка, либо… её заставили его написать.
Сердце Цянь Жэньсюэ екнуло. У неё было то же предчувствие. Но… что, если всё это правда? Что, если Храм Боевых Духов действительно оказался на краю гибели? Ведь это место, где она выросла, там остались воспоминания детства и её родная мать…
— Я должна вернуться и всё проверить, — она подняла голову, и в её глазах вспыхнула решимость. — В любом случае, я обязана увидеть всё своими глазами. Если это ловушка – я уничтожу её! Но если правда… я не могу просто смотреть, как Храм обращается в прах.
Жофэн посмотрел ей в глаза и понял, что решение принято окончательно. Помолчав мгновение, он произнёс:
— Хорошо. Я пойду с тобой.
— Нельзя! — Тут же возразила Сюэ-эр. — Ты правитель Империи Белого Короля, твоё положение слишком важно, чтобы так рисковать. В городе Будущего сейчас не пойми что творится. Если это западня, то главной целью наверняка будешь ты!
Дай Жофэн едва заметно улыбнулся и сжал её ладонь. Его тон не терпел возражений:
— Именно потому, что это ловушка, я и должен быть рядом. Хочу посмотреть, кто за всем этим стоит. К тому же я не смогу отпустить тебя одну – душа будет не на месте.
В его взгляде промелькнул ледяной блеск:
— К тому же… мне и самому хочется встретиться с этим так называемым Е Мином и теми «злыми мастерами духа», что объявились раньше срока.
Видя непреклонность Жофэна, Цянь Жэньсюэ почувствовала, как к сердцу подступило тепло, и перестала спорить. С ним рядом она ощущала себя в полной безопасности.
Они не стали поднимать шума. Взяв лишь несколько доверенных элитных гвардейцев и заручившись личной защитой Чжао Юня, Хань Синя и Ина – троих великих мастеров девяносто восьмого ранга, – они тайно покинули столицу Тяньдоу. На самом быстром летном духовном инструменте отряд устремился прямиком к городу Будущего.
Через несколько дней очертания города показались на горизонте.
Однако увиденное заставило сердца путников сжаться от недоброго предчувствия.
Некогда процветающий и шумный город Будущего теперь напоминал кладбище. Высокие стены всё так же высились над равниной, но у ворот не было стражи, а улицы внутри пустовали. Тишина стояла пугающая. Слышался лишь шелест сухой листвы, гонимой ветром, а в воздухе витал едва уловимый запах крови и тления.
— Как это возможно? — Лицо Цянь Жэньсюэ побледнело. Город Будущего был святыней для всех мастеров духа континента, здесь жили миллионы людей. Как он мог так внезапно вымереть?
Глаза Дай Жофэна стали острыми, как у орла. Он максимально расширил своё духовное восприятие, сканируя город. Его лицо тоже стало мрачным:
— В городе… почти никого нет. Лишь разрозненные, слабые ауры – похоже на брошенных слуг или раненых. Центральная часть, в стороне Дворца Понтифика, закрыта мощным энергетическим барьером. Моё восприятие не может проникнуть внутрь.
— Идём сразу к Дворцу Понтифика! — Процедила Сюэ-эр сквозь зубы.
Скрыв свои ауры, группа тенями проскользнула в город и направилась к горе, на которой высился дворец. Чем ближе они подходили, тем гуще становилась атмосфера упадка и гнета. По пути им попадались нетронутые здания и павильоны, но в них не было ни души – словно все люди просто испарились.
Наконец они вышли на огромную площадь перед Дворцом Понтифика. Пустота. Лишь тяжелые створки главных врат, украшенные резьбой с изображением Ангела и скипетра, были приоткрыты на узкую щель. Тьма внутри казалась глубокой и хищной, словно пасть огромного зверя.
— Матушка! Я вернулась! — Выкрикнула Цянь Жэньсюэ, стоя посреди площади. Она вложила в голос духовную силу, и её звонкий призыв разнёсся над всей горой.
Голос эхом отразился от безмолвных вершин. Долгое время не было никакого ответа.
Но как только Сюэ-эр приготовилась ворваться внутрь силой, из глубин дворца послышались шаги.
Из тени врат медленно выступила фигура.
Это действительно была Биби Дун.
На ней всё ещё было роскошное одеяние понтифика, на голове сияла пурпурно-золотая корона, а в руке она держала драгоценный скипетр. Лицо сохраняло величие, но взгляд… взгляд был пугающе пустым, как у марионетки, лишенной души.
— Сюэ-эр… ты наконец-то… вернулась… — заговорила Биби Дун. Её голос был хриплым, механическим и абсолютно лишенным эмоций.
Сердце Цянь Жэньсюэ пронзила боль. Это была не та мать, которую она знала! Женщина перед ней больше походила на управляемую куклу.
— Матушка, что здесь произошло? Где все люди? Где Дворец Поклонения? — Посыпались вопросы.
— Они… все ушли… Храму Боевых Духов… нужна ты… — механически отвечала Биби Дун, медленно поднимая руки, словно желая обнять дочь.
В момент, когда Цянь Жэньсюэ, поддавшись порыву, уже готова была сделать шаг навстречу…
— Осторожно! — Дай Жофэн резко дернул её назад, закрывая собой. Одновременно с этим вспыхнули Владения Белого Тигра, накрывая площадь багровым светом.
И в тот же миг!
Бум! Бум! Бум!
Три ужасающие фигуры, источающие ауру зла и разрушения, тенями выметнулись из ниш по обе стороны врат! Их целью были Жофэн и Сюэ-эр.
Слева возник человек, обратившийся в угольно-черного феникса. Его крылья заслонили небо, полыхая зловещим черным пламенем. Это был Се Юй, мастер духа девяносто восьмого ранга с духом Темного Феникса – воплощение холодной ярости.
Справа показался сгорбленный силуэт, вокруг которого парили три жуткие марионетки, сочащиеся энергией смерти. В их глазницах плясало призрачное пламя. Хэйя, кукловод смерти девяносто восьмого ранга.
Посередине застыл противник, покрытый темно-красным панцирем скорпиона. Его жало мерцало смертоносным блеском, а аура была обжигающе-злой. Чиюй, мастер духа Темного Императорского Скорпиона девяносто восьмого ранга.
Трое злых мастеров духа пикового уровня! Синхронная атака из засады с расчётом на мгновенное убийство.
— Защитить Его Величество и госпожу! — Проревел Чжао Юнь. Его Серебряное Копье Драконьей Смелости превратилось в серебряную молнию, устремленную в Темного Феникса Се Юя. Удар был подобен броску дракона – неодолимый и властный.
Хань Синь взмахнул мечом, и бесчисленные тени клинков сложились в боевой порядок, окружая Хэйя и его мертвых кукол. Искусство войны, воплощенное в стали – непредсказуемое и разящее.
Ин же просто исчез, чтобы в следующую секунду возникнуть за спиной Чиюя. Его кинжал, сверкнув ледяным светом, метнулся к горлу врага. Бесшумный и фатальный выпад.
Грохот!
Шесть могучих фигур столкнулись в центре площади. Ураган энергии захлестнул всё вокруг: камни мостовой трескались, а соседние строения содрогались до основания.
Схватка титанов девяносто восьмого ранга была способна перевернуть мир.
Дай Жофэн, надежно укрыв Цянь Жэньсюэ за спиной, ледяным взглядом следил за полем боя. Он не спешил вступать в драку, выжидая и опасаясь новых засад.
А та, что казалась Биби Дун, в момент начала атаки просто обмякла. Словно марионетка, у которой обрезали нити, она рухнула на землю, превратившись в… безжизненную оболочку.
— Это подделка! — Вскрикнула Цянь Жэньсюэ. Последняя надежда в её душе рассыпалась в прах. Это была тщательно подготовленная ловушка, единственной целью которой было выманить её сюда.
На площади Чжао Юнь, Хань Синь и Ин, будучи закаленными в боях воинами, быстро взяли верх. Несмотря на равенство в рангах, их боевой опыт и качество боевых духов на голову превосходили противников.
Копье Чжао Юня двигалось неудержимо, подавляя Се Юя. Черное пламя феникса не могло пробиться сквозь его несокрушимую волю воина.
Меч Хань Синя плел узоры, разделяя и блокируя кукол Хэйя. Одна за другой марионетки разлетались в щепки под натиском его тактического гения.
Призрачные перемещения Ина и его мастерство убийцы довели Чиюя до исступления. На его панцире уже зияли глубокие раны, обнажая плоть.
Прошло совсем немного времени, и трое злых мастеров, покрытые ранами, поняли, что проигрывают.
— Отступаем! — Се Юй издал пронзительный крик феникса. Троица применила отвлекающий маневр и тремя черными лучами рванула в сторону задней части горы. Скорость их была невероятной.
— В погоню! — Чжао Юнь и остальные уже сорвались с места.
— Не преследовать! — Осадил их Дай Жофэн. Он хмуро посмотрел в сторону заднего склона. — Там что-то не так. Духовное чутье там слепнет. Скорее всего, это еще одна засада.
Он подошел к телу «Биби Дун» и присел, чтобы осмотреть его. Плоть была холодной и жесткой – этот человек был мертв уже давно. На лице была искусно сделанная маска из человеческой кожи. Когда Жофэн сорвал её, под ней обнаружилось лицо совершенно незнакомой женщины.
— Золотая цикада сбрасывает кожу… — Жофэн поднялся, и его лицо потемнело от гнева. — Настоящая Биби Дун, скорее всего, давно схвачена этим Е Мином. Всё здесь – лишь декорации. Нас заманивали в ловушку или… просто проверяли наши силы.
Цянь Жэньсюэ смотрела на пустой дворец и мертвый город, чувствуя смесь ярости и бессилия. Мать в опасности, наследие Храма разрушено, а враг скрывается в тенях, не оставляя следов.
— Что нам теперь делать? — Она повернулась к Жофэну.
Тот окинул взглядом окрестности, еще раз просканировал каждый уголок, но вновь ничего не нашел. Е Мин действовал расчетливо.
— Город Будущего превратился в пустышку, здесь больше нечего искать, — твердо сказал Дай Жофэн. — Возвращаемся в Тяньдоу. Тот, кто затеял эту игру, не остановится на достигнутом. Настоящее сражение еще впереди. Сейчас наша задача – стать сильнее и бросить все силы на поиски понтифика и этого Е Мина.
У него было четкое предчувствие: на континент надвигается истинная буря. А падение города Будущего – лишь первый раскат грома.
— Е Мин… кем бы ты ни был, ты посмел тронуть моих людей. Я заставлю тебя… развеяться пеплом, — в глазах Жофэна сверкнул ледяной блеск.
Отряд покинул площадь, унося с собой лишь вопросы и холодную ярость. Город Будущего остался позади – памятник былому величию, ставший ареной для чужих интриг.
Спустя короткое время после их ухода, в самой глубокой тени Дворца Понтифика медленно проступил неясный силуэт, словно сотканный из чистой тьмы. Существо посмотрело вслед улетевшему инструменту и издало тихий, зловещий смешок.
— Император Белого Тигра… Дочь Ангела… Прекрасные фигуры на доске… Игра только начинается…
Тень медленно растаяла в воздухе. И в городе Будущего снова воцарилась вечная тишина – тишина огромной гробницы, похоронившей под собой и славу, и предательство.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!