Глава 159
Империя Тяньдоу, императорский дворец, павильон Фэнъи.
Это место больше не было Восточным дворцом наследного принца – теперь здесь располагались покои новоиспечённой Императрицы Небесного Дола, Цянь Жэньсюэ. Убранство залов, великолепное и величественное, утопало в завитках благовоний, но даже они не могли до конца вытравить из воздуха едва уловимый запах крови и ледяное дыхание смерти. Отголоски дворцового переворота ещё не утихли, и в глубинах столицы всё так же бурлили тёмные течения.
Сбросив тяжёлое императорское облачение и венец, Цянь Жэньсюэ переоделась в простое, изящное платье. Её волосы тёмным водопадом рассыпались по плечам. Она полулежала на мягкой кушетке, и на её прекрасном лице читалась нескрываемая усталость, однако в светло-золотых глазах застыла глубина и властность правительницы, взявшей под уздцы целую империю.
Дай Жофэн сидел рядом на расшитой табурете. Его белые одежды оставались безупречными, а дыхание – ровным и спокойным. С нежностью в глазах он протянул Цянь Жэньсюэ чашку тёплого женьшеневого чая.
— Сюэ-эр, выпей чаю, восстанови силы. Эти дни выдались для тебя тяжёлыми. — Голос Дай Жофэна, низкий и бархатистый, выдавал тщательно скрытую тревогу.
Цянь Жэньсюэ приняла яшмовую чашку. Когда её пальцы коснулись руки Дай Жофэна, она слегка вздрогнула, но не отстранилась. Сделав глоток, она почувствовала, как живительное тепло разливается по телу, прогоняя холод и изнеможение. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь их мерным дыханием.
Пройдя вместе через пламя переворота, они стали ближе: между ними родилось то негласное понимание и доверие, что прорастает лишь в моменты смертельной опасности.
Однако покой длился недолго.
Поставив чашку, Цянь Жэньсюэ подняла взгляд на Дай Жофэна и принялась внимательно, дюйм за дюймом, его изучать. В её глазах всё ещё теплилась нежность, но к ней примешалось любопытство и… подозрение?
Дай Жофэн, сбитый с толку таким пристальным вниманием, усмехнулся:
— Что такое? У меня на лице что-то зацвело?
Цянь Жэньсюэ не улыбнулась. Она подалась вперёд, почти коснувшись его, и её изящный носик едва заметно дрогнул.
Дай Жофэн внутренне напрягся.
— От тебя пахнет… — голос Цянь Жэньсюэ оставался мягким, но в нём зазвучала стальная уверенность. — …Странный, едва уловимый аромат. Это не дворцовые благовония и не твой обычный успокаивающий настой. Этот запах холодный и… порочный. Так пахнет женщина.
Её взгляд стал острым, как у опытного охотника, загнавшего добычу:
— С кем ты виделся, пока тебя не было?
Сердце Дай Жофэна ёкнуло. «Проклятье! У неё что, нюх как у ищейки?», – пронеслось в голове. Прошло столько дней! После стычки с людьми в чёрном в Сумеречных горах он пробрался в Городок Шепота Ветра, участвовал в резне и даже отмывался в ручье… Как она смогла учуять столь слабый след спустя столько времени?!
Он вспомнил: этот запах, скорее всего, остался после противостояния в трактире с тем серым стариком, господином Мо, связанным с Теневой Сектой, или после схватки с его подручными. Те практиковали зловещие техники, и всё их существо было пропитано этим ледяным, неестественным душком.
Но как это объяснить? Сказать: «О, это просто запах мертвецов, которых я прирезал, пока охотился на Злых Мастеров Духа»?
Сохраняя внешнее хладнокровие, Дай Жофэн лихорадочно искал оправдание:
— Должно быть, набрался в лавках пряностей по пути или когда общался с бродячими мастерами. Дорога была долгой, пыль и случайные запахи – дело обычное.
Услышав это, Цянь Жэньсюэ изогнула губы в двусмысленной усмешке, а её взгляд окончательно заледенел:
— Вот как? Дай Жофэн, ты за кого меня принимаешь? За трёхлетнего ребёнка?
Она назвала его по полному имени, и температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.
— Этот аромат не чета рыночной дешёвке. Он тонкий, стойкий, в нём чувствуются отголоски духовной силы. Так пахнет кожа женщины, годами практиковавшей особые ледяные техники. И раз ты так пропитался им… значит, вы были очень близко друг к другу, не так ли?
С каждым словом она наступала, подавляя его аурой императрицы, в которой смешались властность, ревность и ярость.
— Говори! Кто она?! — Цянь Жэньсюэ прищурилась, и в её глазах вспыхнул опасный огонь. — Какая-нибудь знатная девица из Империи Синло? Или не в меру резвая святая из Храма Боевых Духов? А может… новая фаворитка в твоей Империи Белого Короля?!
У Дай Жофэна голова пошла кругом. Он знал, что Цянь Жэньсюэ невероятно умна и проницательна, но не ожидал такой чувствительности и буйной фантазии. Ревность вспыхнула без предупреждения, но била наотмашь!
— Сюэ-эр, послушай, я всё объясню… — Дай Жофэн криво усмехнулся и попытался взять её за руку.
Цянь Жэньсюэ резко оттолкнула его:
— Объяснишь? Ну давай, я слушаю. Сочиняй дальше. Посмотрим, кто искуснее: ты в своих сказках или я, Императрица Небесного Дола, в умении отличать правду от лжи!
В этот миг в ней не осталось ни капли былого величия и хладнокровия. Сейчас она была просто женщиной, нашедшей улики измены. Пожалуй, только перед ним она могла сорвать все маски и быть собой.
Дай Жофэн смотрел на её гнев, за которым скрывалась хрупкость едва оправившегося от ран человека, и чувствовал одновременно и нежность, и вину. Он понял: пока не расскажет всё как есть, мира не будет. К тому же, ей действительно стоило знать о Теневой Секте и людях в чёрном.
Он вздохнул, и его лицо стало серьёзным:
— Хорошо, я скажу. Но обещай, что выслушаешь спокойно и не будешь волноваться – тебе нужно беречь здоровье.
Видя, что он не шутит, Цянь Жэньсюэ немного остыла, но подозрение никуда не делось. Она лишь коротко бросила:
— Говори.
Собравшись с мыслями, Дай Жофэн начал:
— Этот запах принадлежит не женщине. В Сумеречных горах, на западной границе, я столкнулся с группой странных людей в чёрных мантиях.
— В чёрных мантиях? — Цянь Жэньсюэ нахмурилась.
— Именно, — подтвердил он. — Их техники были насквозь пропитаны злом: ядовитые туманы, призрачное пламя, звуковые атаки. Они напали на отряд пограничников Тяньдоу, и мне пришлось вмешаться. Запах – это след их тёмной духовной силы, въевшийся во время боя.
Он умолчал о демонической пещере и пятисоттысячелетнем звере, ограничившись лишь рассказом о нападавших, чтобы не пугать её лишний раз.
— Чёрные мантии… зловещие техники… нападение на офицеров? — В глазах Цянь Жэньсюэ мелькнула суровость. — Люди Храма Боевых Духов? Или интриги Синло?
— Не похоже, — покачал головой Дай Жофэн. — Их методы отличаются от всего, что я видел у Храма или Синло. Они куда коварнее и грязнее. И они называли себя… «Священным Учением».
— Священное Учение?! — Зрачки Цянь Жэньсюэ сузились, она резко выпрямилась. Это название не было ей чуждым. Годы, проведённые в Тяньдоу под прикрытием, научили её многому: она знала, что Биби Дун втайне создала тайную организацию, подчинявшуюся только ей. Жестокие, скрытные, фанатичные – даже она знала о них преступно мало.
— Ты уверен, что это «Священное Учение»?! — Её голос дрогнул. Если это правда, значит, щупальца Биби Дун уже дотянулись до самого сердца империи! И цели её были поистине пугающими.
— Один из них подтвердил это перед смертью, — уверенно произнёс Дай Жофэн, наблюдая за её реакцией. — Сюэ-эр, ты что-то знаешь о них?
Лицо Цянь Жэньсюэ помрачнело. После долгого молчания она заговорила:
— Это личная гвардия Биби Дун. Тайная сила, которую она взращивала в тени. Туда не допускают никого со стороны. Их появление на границе – дурной знак.
Она подняла на него взгляд, в котором ревность окончательно уступила место тревоге:
— Ты… ты не ранен? — Только сейчас она осознала, какой опасности он подвергался.
Дай Жофэн согрел её ладонь своей:
— Не волнуйся, пара жалких фигляров не могли мне навредить. Но их появление наверняка связано с Операцией «Охота за Душами». Боюсь, в землях Тяньдоу скрыто ещё немало их гнезд.
Цянь Жэньсюэ крепко сжала его руку. Её пальцы были холодными. — Биби Дун… чего она добивается? Зачем ей эта война на истощение?
— Что бы она ни задумала, мы встретим удар во всеоружии, — твёрдо ответил Дай Жофэн. — Теперь, когда империя в твоих руках, а за спиной у тебя моя Империя Белого Короля, мы выстоим. Сейчас главное – выжечь заразу внутри страны и укрепить границы.
Цянь Жэньсюэ кивнула и тихо прильнула к его груди, впитывая тепло и спокойствие, которое всегда исходило от него. Недавняя вспышка ревности сменилась тихой нежностью.
— Прости… я наговорила лишнего… — прошептала она, смутившись.
Дай Жофэн негромко рассмеялся, обнимая её за плечи:
— Ничего. Ревность моей императрицы лишь доказывает, что я ей дорог. Мне это даже льстит.
— Кто это тут ревнует! — Она легонько ударила его кулачком в грудь, пряча порозовевшее лицо. — Просто… просто мне не нравится, когда от тебя пахнет кем-то другим!
— Хорошо, отныне обещаю пахнуть только тобой, — покорно согласился он и поцеловал её в макушку, вдыхая знакомый, чистый аромат снежного лотоса.
Когда минуты нежности истекли, Цянь Жэньсюэ отстранилась, и её взгляд снова стал острым:
— Дело «Священного Учения» нужно расследовать немедленно. Я прикажу Гэ Луну усилить патрули на границах, а тайная стража проверит каждое подозрительное место в империи.
— Да, — кивнул Дай Жофэн. — Я тоже подниму своих людей. Замыслы Биби Дун не ограничатся одними лишь Тяньдоу и Синло.
Они ещё долго обсуждали детали сотрудничества, пока закатное солнце за окном не вытянуло их тени в одну длинную, неразрывную линию.
Путь впереди был тернист, враги сильны, но теперь, опираясь друг на друга, они чувствовали, что справятся.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!