Глава 155
Дай Жофэн полностью скрыл своё присутствие и, подобно призраку, двинулся вглубь долины по следам, оставленным мутировавшим магическим обезьяном. Чем дальше он заходил, тем гуще становилась аура зла, пропитавшая воздух. Окружающая растительность выглядела болезненно: искривлённые, иссохшие деревья казались отравленными неведомой и тёмной силой.
Преодолев несколько ли сквозь густые заросли терновника, он внезапно вышел на открытое пространство. В самом конце долины зияла исполинская, бездонная пропасть! Края этого провала щетинились острыми скалами, а из глубины клубами поднимался чёрный туман. Оттуда доносился леденящий душу рев и лязг волочащихся цепей. Плотная, удушающая волна зла исходила именно из недр этой бездны.
Дай Жофэн осторожно приблизился к самому краю и заглянул вниз. Увиденное заставило его похолодеть, а по коже пробежал мороз – даже его выдержки едва хватило, чтобы сдержать вскрик.
Внизу не было кромешной тьмы: там мерцали тысячи алых глаз. Благодаря светящемуся мху на отвесных стенах можно было разглядеть, что дно ущелья буквально кишит духовными зверями. Бешеные Демонические Обезьяны, кровожадные волки, бронированные носороги, златоглазые орлы… Множество видов, и каждый из них подвергся ужасающей мутации. Звери стали крупнее, их чешуя и мех окрасились в багровые или иссиня-чёрные тона, а глаза налились безумием и яростью. Они рычали и бросались друг на друга, но движения сковывали тяжелые чёрные цепи, испещрённые рунами. Оковы удерживали их за лапы или шеи, ограничивая территорию для каждого существа.
Но по-настоящему Дай Жофэна ужаснула сила их ауры. Даже у самых слабых зверей ранг был не ниже десяти тысяч лет, а среди них мелькали и куда более древние особи. В самой глубине провала, в огромных обособленных пещерах, ощущалось нечто настолько жуткое, что душа Жофэна содрогнулась. Это было давление десятитысячелетних рангов… Нет, в центральной, самой большой пещере, дремала мощь, сравнимая с пробуждающимся вулканом. Стоило Дай Жофэну коснуться её своим восприятием, как дыхание перехватило от ужаса.
— Пятьсот тысяч лет… или даже больше! — Жофэн замер, поражённый. — Это же логово для выращивания мутантов! Столько высокоуровневых зверей, и даже такие чудовища на цепи… Замыслы Храма Боевых Духов просто невообразимы!
Он не сомневался: если потревожить этих тварей, особенно ту, что в центре, никакие козыри его не спасут. Смерть будет мгновенной.
— Здесь нельзя оставаться ни секунды! — Дай Жофэн принял решение мгновенно. Это место было не тем, во что он мог вмешаться сейчас. Нужно уходить и немедленно доставить донесение.
Подавив бурю в сердце, он затаил дыхание и начал медленно отступать, не издавая ни звука. Лишь покинув колючие заросли и вернувшись в относительно безопасную среднюю часть долины, он позволил себе выдохнуть. Спина была мокрой от холодного пота.
— Храм Боевых Духов… что они затеяли? Создают армию из монстров? — Дай Жофэна всё ещё била дрожь. Эта находка была страшнее любых разведданных. Если выпустить этих зверей, границы империи Тяньдоу, да и весь континент, захлестнёт кровавая катастрофа.
— Нужно скорее возвращаться в Империю Белого Короля! Собрать силы и известить верхушку Тяньдоу. В одиночку с кризисом такого масштаба не совладать. — Жофэн больше не медлил.
Сверившись с направлением, он разогнался до предела и, не оборачиваясь, рванул к окраинам Сумеречных гор. Теперь его целью было лишь одно: как можно скорее покинуть это проклятое место.
…
Пока Дай Жофэн в ужасе покидал логово, за тысячи ли от него, в столице империи Тяньдоу, внутри Восточного дворца шла невидимая битва.
В кабинете наследного принца Сюэ Цинхэ ярко горели светильники. Цянь Жэньсюэ, облачённая в жёлтые одежды принца, сидела за столом, просматривая доклады. Её лицо было безупречно красиво, в каждом жесте сквозило благородство, и лишь в глубине глаз таились едва заметная усталость и тревога.
Напротив неё сидела женщина в чёрном дворцовом платье. С виду обычная, но её взгляд напоминал бездонную пропасть. Это была Хэймэн – доверенное лицо Биби Дун, присланная «помогать» и, по сути, шпионить за Цянь Жэньсюэ.
— Ваше Высочество, срочное донесение с заставы Падающего Заката, — бесстрастным голосом произнесла Хэймэн, положив на стол запечатанный свиток. — Маршал Гэ Лун сообщает, что в городке Шепота Ветра обнаружены следы Злых Мастеров Духа. Резиденция стражи разрушена, были подозрения на появление мощной нечисти, но угроза ликвидирована нашими силами. Также там объявился таинственный эксперт по имени Байюнь. Он предоставил важные сведения и скрылся. Его сила неизмерима, есть подозрения в связи с Империей Белого Короля.
Рука Цянь Жэньсюэ, державшая кисть, на мгновение замерла, но тут же продолжила движение. Она отложила кисть и взяла свиток. При виде имени «Байюнь» её сердце невольно пропустило удар. «Это он? Покинул свою империю? И зачем-то отправился к заставе Падающего Заката?»
Сохраняя внешнее спокойствие, она холодно ответила:
— Злые Мастеры Духа осмелились бесчинствовать на границах Тяньдоу… Маршал Гэ Лун поступил верно. Что касается этого Байюня… раз он помог и ушёл, не стоит копать слишком глубоко. Усильте бдительность на границах и выкорчуйте остатки злых мастеров.
Хэймэн пристально вглядывалась в лицо Цянь Жэньсюэ, пытаясь уловить хоть какую-то эмоцию.
— Ваше Высочество, Её Превосходительство крайне заинтересована этим делом, — вкрадчиво заметила она. — Злые Мастеры Духа – дело нешуточное, а появление столь сильного незнакомца именно сейчас вряд ли случайно. Может, стоит отправить людей выследить его?
Цянь Жэньсюэ внутренне усмехнулась, но вслух произнесла с задумчивым видом:
— Не нужно. Обстановка на границе и так накалена, Звездный Ло скалится, не стоит создавать лишние проблемы. Если Байюнь действительно связан с Империей Белого Короля, наши поиски могут спровоцировать конфликт. Сейчас главное – стабильность внутри страны и на рубежах.
Она закрыла свиток и добавила суровее:
— К тому же, в самой столице стало неспокойно. Школа Семи Сокровищ и клан Синего Молниеносного Дракона стали подозрительно близки с моими дядями. Госпожа Хэймэн, у Храма Боевых Духов в городе много ушей, вам известно, в чём причина?
Она искусно перевела тему на внутреннюю борьбу за власть, напоминая Хэймэн, что Храму не стоит совать нос в дела Тяньдоу глубже дозволенного.
Хэймэн опустила глаза, блеснув ими на миг.
— Вы проницательны, Ваше Высочество. Сближение сект с императорской семьёй – дело обычное. Её Превосходительство лишь желает, чтобы ваше восхождение на престол прошло гладко.
— Благодарю за заботу, — Цянь Жэньсюэ тонко улыбнулась, но её глаза остались холодными. — У меня всё под контролем. Если больше ничего нет, госпожа Хэймэн, можете идти. Мне нужно закончить с бумагами.
— Слушаюсь, ухожу, — Хэймэн поклонилась и бесшумно исчезла в дверях.
Лишь когда тень помощницы растаяла, Цянь Жэньсюэ откинулась на спинку кресла и потерла переносицу. Она снова взяла отчет о Байюне.
— Байюнь… это ты? Дай Жофэн… — прошептала она, касаясь кончиками пальцев имени в тексте. — Зачем ты ушёл из своей империи и пробрался к границе? Чтобы сорвать планы Храма? Знаешь ли ты, что в столице Тяньдоу ловушек не меньше?
Она подошла к окну, глядя в густую ночную тьму. Биби Дун прислала Хэймэн для надзора. Цянь Жэньсюэ шла по тонкому льду: ей нужно было сохранять маску принца, тайно растить влияние и при этом постоянно отбиваться от контроля Храма. Появление Дай Жофэна было для неё и надеждой, и огромным риском.
— Будь осторожен… Сети Храма Боевых Духов раскинуты шире, чем кажется… — в её глазах промелькнула тревога. У неё было предчувствие, что покой континента вот-вот рухнет, и они оба окажутся в самом эпицентре бури.
— Похоже, и мне пора действовать, — решимость вспыхнула в её взгляде. Она не могла сидеть сложа руки. Нужно использовать этот инцидент на границе для своих перестановок.
Вернувшись к столу, она разложила лист для шифрованного письма и обмакнула кисть. Некоторые новости должны уйти немедленно. Пришло время двигать фигуры.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!